L’austérité, les bas salaires et la dégradation des soins de santé et des services publics sont à blâmer.
Alors que le Royaume-Uni se prépare aux élections générales qui auront lieu plus tard cette année, les principaux partis politiques affirment qu’ils peuvent, d’une manière ou d’une autre, faire croître l’économie de manière significative. Le défi, comme le dit la Chambre de commerce britannique, est le suivant : « Les entreprises réclament à grands cris des gens pour pourvoir les postes vacants à tous les niveaux de compétence, et cela doit être la priorité numéro un du gouvernement s’il veut sérieusement assurer la croissance économique ». Sans un changement fondamental de leurs politiques, les gouvernements ne peuvent pas remédier aux pénuries de main-d’œuvre.
Le Royaume-Uni compte environ 67,7 millions d’habitants et 33,14 millions d’habitants, soit environ 75 % des 16-64 ans ayant un emploi. Quelque 1,4 million de personnes sont au chômage et, pour diverses raisons, 9,25 millions sont économiquement inactifs. Dans le même temps, 934 000 postes sont vacants.
La disponibilité des travailleurs est réduite par le vieillissement de la population. Il n’y a pas d’âge légal de la retraite, mais l’âge actuel pour percevoir la pension de l’État est de 66 ans. Actuellement, quelque 12,6 millions de personnes perçoivent la pension de l’État. Le nombre de retraités devrait atteindre 15,5 millions d’ici 2030, et 25 % supplémentaires d’ici 2050 . Près de 1,5 million de personnes de plus de 65 ans ont un emploi, mais la majorité des retraités ne sont peut-être pas physiquement aptes à travailler. Beaucoup peuvent être dissuadés par un environnement de travail inadapté. Le défi est donc de trouver des travailleurs supplémentaires.
Depuis la Seconde Guerre mondiale, le Royaume-Uni cherche à remédier à la pénurie de main-d’œuvre par l’immigration. Les immigrants occupaient souvent des emplois que la population autochtone ne voulait pas faire ou n’était pas qualifiée pour le faire. Cela comprenait des infirmières, des travailleurs des soins, des transports et des usines, ainsi que des médecins. Ces possibilités sont désormais de plus en plus érodées. Le Brexit a entraîné la perte de quelque 460 000 travailleurs européens, même si quelque 130 000 ont été recrutés ailleurs. Dans le climat politique actuel, il est peu probable que les partis politiques parviennent à remédier à la pénurie de main-d’œuvre par une immigration massive. Certaines aides à la garde d’enfants sont disponibles pour inciter les parents isolés à travailler et combler les lacunes, mais elles sont insuffisantes et coûteuses.
Après la pandémie de Covid, près de 500 000 personnes n’ont pas retrouvé un emploi rémunéré, même si elles peuvent être économiquement actives par d’autres moyens. Peut-être trouvent-ils l’environnement de travail trop oppressant. Une enquête révèle que 58 % des travailleurs britanniques âgés de 50 à 64 ans aiment leur travail, contre 74 % aux États-Unis et 73 % en Allemagne. Ou peut-être qu’ils avaient suffisamment d’économies pour vivre. En avril 2015, le gouvernement conservateur a présenté une législation permettant aux personnes d’accéder à leurs fonds de pension à partir de 55 ans. En juin 2023, quelque 72,2 milliards de livres sterling avaient été retirés des fonds de pension et pourraient avoir persuadé certains de se retirer du marché du travail.
Les personnes économiquement inactives peuvent être persuadées de travailler grâce à des salaires plus élevés, ce qui peut également réduire la rotation du personnel et les coûts de formation. Mais les entreprises ne veulent pas faire cela et exhortent les gouvernements à diluer les droits des travailleurs et à réduire les salaires réels. Cette semaine encore, Capita et Brewdog ont mis fin à leur engagement à payer le salaire minimum vital, qui est légèrement supérieur au salaire minimum. Le travailleur de première ligne moyen perdra environ 850 £ par an.
Les personnes occupant des emplois sûrs et bien rémunérés sont plus susceptibles d’avoir une espérance de vie plus longue et de s’absenter moins du travail pour cause de maladie. Cela peut augmenter la taille de la main d’œuvre, mais le gouvernement a poussé à la réduction des salaires réels en prétendant que les augmentations de salaire pour les travailleurs sont inflationnistes, alors que cette logique est suspendue pour les cadres et les banquiers. Le salaire réel moyen est resté pratiquement inchangé depuis 2007.
Le salaire médian annuel au Royaume-Uni est d’environ 29 669 £. La Fondation Joseph Rowntree estime qu’une personne célibataire doit gagner 29 500 £ par an pour atteindre un niveau de vie minimum acceptable. Un couple avec deux enfants doit gagner à eux deux 50 000 £. Cela signifie que près de la moitié de la population active n’atteint pas le niveau de vie minimum, même si les faibles revenus peuvent être complétés par des systèmes de sécurité sociale soumis à conditions de ressources. 17,8 millions d’adultes ont un revenu inférieur à 12 570 £. En effet, en raison de la faiblesse des salaires, davantage de personnes actives ont recours à des prestations de sécurité sociale que de personnes sans emploi.
Le résultat est que quelque 14,4 millions de personnes vivent dans la pauvreté. Des millions de personnes sont privées de nourriture, de logement, d’éducation, de vêtements, de compétences et de soins de santé. Les personnes défavorisées ne peuvent pas travailler de longues heures ni réaliser leur potentiel. De plus en plus de travailleurs se déclarent malades et souffrent de problèmes de santé mentale et physique. L’année dernière, plus de 800 000 patients ont été admis à l’hôpital pour malnutrition et carences nutritionnelles. Quelque 16 millions de personnes souffrent d’un handicap susceptible d’affecter leur participation au marché du travail. Le gouvernement envisage de supprimer les prestations des personnes âgées, malades et handicapées et de les forcer à travailler, mais il est difficile de voir comment cela résoudra les problèmes systémiques.
Plutôt que d’améliorer les soins de santé, le gouvernement a réduit l’accès aux soins. Les gens ont du mal à accéder aux dentistes et aux médecins de famille du NHS. Rien qu’en Angleterre, quelque 6,39 millions de personnes attendent 7,6 millions de rendez-vous à l’hôpital. Cela représente une personne sur neuf. Environ 2,8 millions de personnes, soit à peu près l’équivalent des populations de Bournemouth, Cardiff, Coventry, Édimbourg, Stoke-on-Trent et Middlesbrough réunies, souffrent de problèmes de santé chroniques et sont incapables de travailler. Plus de 500 000 personnes de moins de 35 ans dans la fleur de l’âge sont sans emploi en raison d’une maladie de longue durée.
Une étude de 2023 a rapporté qu’au cours des cinq années précédant 2022, près de 1,5 million de personnes en Angleterre sont décédées en attendant un rendez-vous à l’hôpital du NHS, soit près de 300 000 par an. Une étude de 2022 rapporte qu’entre 2012 et 2019, l’austérité imposée par le gouvernement a causé 335 000 décès supplémentaires en Angleterre et en Écosse, soit près de 48 000 par an. Un tiers de ces décès concernaient des personnes de moins de 65 ans. Une autre étude estime qu’entre 2011 et 2020, 1,2 million de personnes en Angleterre sont mortes prématurément à cause d’une combinaison de pauvreté, d’austérité et de Covid. L’obsession du gouvernement pour l’austérité, les réductions de salaires et les théories économiques obsolètes a transformé l’État en une machine à tuer et constitue une cause majeure de pénurie de main-d’œuvre.
Les pénuries de main-d’œuvre pourraient être résolues par la requalification des personnes, mais la situation est sombre. Les petites entreprises n’ont pas les moyens de financer la reconversion de leur main-d’œuvre. Les possibilités d’apprentissage ont diminué et les gens manquent de ressources pour se recycler alors que les diplômés se remettent du fardeau d’une dette de 206 milliards de livres sterling. Contrairement à l’Autriche, la Belgique, la République tchèque, le Danemark, la Finlande, la France, l’Allemagne, la Grèce, l’Italie, la Norvège et l’Espagne, l’Angleterre impose des frais universitaires. En effet, le nombre d’étudiants anglais entrant dans les universités est en baisse, en particulier au niveau des études de troisième cycle et de doctorat. Les partis politiques peuvent résoudre les problèmes en abolissant les frais d’inscription à l’université et en rachetant les dettes, mais aucun n’a fait preuve de prévoyance.
Dans une certaine mesure, certaines pénuries de main-d’œuvre peuvent être atténuées par l’adoption de nouvelles technologies, mais le Royaume-Uni connaît des niveaux chroniques de sous-investissement dans les actifs productifs. Malgré les subventions et les incitations fiscales, le niveau d’investissement dans les actifs productifs est passé de 23 % du PIB à la fin des années 1980 à environ 17 % à partir de 2000, contre 20 à 25 % dans les principales économies industrialisées.
Dans le classement des investissements de l’OCDE, le Royaume-Uni est classé 35e sur 38 pays. Le secteur privé n’investit pas suffisamment parce que les gens n’ont pas un pouvoir d’achat suffisant pour acheter les biens et services qui en résultent. Au lieu d’investir directement dans de nouvelles industries et dans des biens publics, l’État distribue de l’argent et des subventions à des entreprises sans attache. Une part importante de cette somme disparaît dans les bénéfices. Le problème de l’investissement, qui a également une incidence sur la productivité, nécessite une restructuration radicale de l’État, mais aucun parti politique ne s’est montré disposé à envisager la situation dans son ensemble.
Ce qui précède ne constitue que quelques indications plutôt qu’une analyse complète des causes possibles des pénuries de main-d’œuvre qui freinent l’économie britannique. Les pénuries de main-d’œuvre surviennent généralement dans les économies en plein essor. En revanche, l’économie britannique stagne et connaît des pénuries. Celles-ci sont causées par des politiques d’austérité et de bas salaires à courte vue ; dégradation des soins de santé et des services publics. Malgré les résultats négatifs, tous les grands partis politiques promettent la même chose. Il est peu probable qu’ils soient en mesure de réduire de manière significative les pénuries de main-d’œuvre.
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