En tant qu’historien du racisme et de la suprématie blanche aux États-Unis, je me suis habitué à des actions impitoyables comme celles des gouverneurs républicains qui ont organisé le transport des migrants latino-américains vers les États dirigés par leurs opposants politiques.
Les gouverneurs Greg Abbott au Texas et Ron DeSantis en Floride suivent le manuel des ségrégationnistes qui ont fourni des billets de bus aller simple pour les villes du Nord aux Noirs du Sud dans les années 1960. À cette époque, la lutte pour l’égalité raciale attirait l’attention nationale et le soutien de nombreux Américains blancs, incitant certains à rejoindre les Freedom Rides interraciaux organisés par des groupes de défense des droits civiques pour contester la ségrégation sur les lignes de bus interétatiques.
À l’époque, comme aujourd’hui, le message que les racistes du Sud visaient à envoyer avec leurs « manèges de liberté inversés » était : « Ici, vous les aimez tellement, vous prenez soin d’eux.
Mais ces actes étaient plus que de simples cascades politiques conçues pour embarrasser les dirigeants politiques du Nord qui sympathisaient avec le mouvement des droits civiques. Ils faisaient partie d’un effort plus large des suprémacistes blancs pour retirer les Noirs américains de leurs communautés et éviter de faire face aux conséquences sociales de siècles de discrimination raciale.
Esclavage, métayage et déplacement
À l’époque de l’esclavage et de Jim Crow, les politiques racistes soutenues par une violence extrême limitaient l’accès à l’éducation et aux opportunités économiques pour les Noirs afin de s’assurer qu’ils n’avaient que peu d’options autres que de travailler pour des employeurs blancs.
Les familles noires de métayage au début du XXe siècle dépendaient de leurs propriétaires pour leur fournir de la nourriture, des vêtements et un logement tout au long de l’année jusqu’au moment de la récolte, lorsque le coût de ces biens était déduit de leur part de l’argent tiré des ventes de la récolte. Les propriétaires de plantations contrôlaient le processus, l’utilisant fréquemment pour escroquer les travailleurs de leurs revenus et les maintenir perpétuellement endettés.
Dans les années 1960, cependant, la plupart de ces travailleurs n’étaient plus nécessaires. La mécanisation a éliminé des millions d’emplois agricoles et généré un chômage massif dans les communautés rurales du Sud. Plutôt que d’investir dans des programmes de formation professionnelle ou d’autres initiatives pour aider les ouvriers agricoles déplacés, les dirigeants politiques ont adopté des politiques conçues pour chasser les pauvres.
Des critères d’éligibilité stricts et une administration arbitraire des programmes d’aide publique de l’État ont empêché de nombreuses familles noires de recevoir de l’aide. Les législateurs des États ont tardé à profiter des fonds fédéraux disponibles pour étendre les programmes de lutte contre la pauvreté, arguant qu’il s’agissait de stratagèmes pour forcer l’intégration du Sud.
L’inaction du gouvernement a laissé des milliers de personnes sans logement ni revenu et a exacerbé les souffrances des chômeurs.
La « solution finale » des ségrégationnistes
Les militants des droits civiques qui sont venus dans le Sud pour aider les militants noirs locaux dans leurs efforts de déségrégation et d’inscription des électeurs ont été choqués par les privations économiques qui existaient dans les communautés qu’ils ont visitées. Ils ont déclaré avoir constaté une famine généralisée, des logements délabrés, des conditions insalubres, des taux de mortalité infantile élevés et d’autres effets néfastes sur la santé.
Raymond Wheeler, un médecin qui a visité le Mississippi en 1967, décrit l’état comme « un vaste camp de concentration, dans lequel vit un grand groupe de pauvres sans instruction, à moitié affamés, à qui tout sauf un soutien public symbolique a été retiré ».
D’autres ont poussé plus loin l’analogie avec l’Allemagne nazie, arguant qu’il s’agissait de la « solution finale à la question raciale » des suprématistes blancs. En refusant aux Noirs américains l’accès aux moyens de survie de base, ils ne leur ont laissé d’autre choix que de migrer.
Motivations politiques et économiques
Les motivations de ces politiques étaient à la fois politiques et économiques. Les racistes blancs ont compris que fournir une assistance aux travailleurs déplacés encouragerait les Noirs à rester dans le Sud. Cela constituait une menace pour leur pouvoir, en particulier après l’adoption de la loi sur le droit de vote en 1965, qui a permis à davantage de Noirs de s’inscrire pour voter, de participer aux élections et de se présenter aux élections.
De plus, les candidats soutenus par les Noirs du Sud se sont présentés sur des plates-formes qui prônaient des politiques visant à garantir la justice raciale et économique : investissement dans les écoles et autres services publics, assistance renforcée pour les chômeurs, soins de santé plus abordables et filet de sécurité sociale plus solide pour ceux qui ne pouvaient pas travailler.
Ces propositions étaient un anathème pour les Blancs riches qui seraient confrontés à des taux d’imposition plus élevés pour les payer. Avertissant des conséquences si les Noirs du Sud étaient autorisés à voter, la dirigeante du Conseil des citoyens du Mississippi, Ellett Lawrence, a affirmé que les propriétaires fonciers pourraient voir des augmentations d’impôts de « 100%, 200% ou plus » si des Noirs étaient élus.
Dans une étude du comté de Wilcox, en Alabama, la National Education Association a constaté que de nombreux propriétaires terriens craignaient que « la majorité noire n’obtienne le contrôle et n’augmente les taxes foncières pour financer l’éducation et d’autres services ». Il a conclu que ce groupe montrait « peu de goût pour les programmes anti-pauvreté des années soixante car il est plus soucieux de résoudre ses problèmes par l’émigration que d’améliorer l’ensemble de son peuple ».
Un groupe de Freedom Riders à l’extérieur d’un bus incendié par un groupe de Blancs en Alabama.
Sous-bois Archives/Getty Images
La suprématie blanche hier et aujourd’hui
À bien des égards, des républicains comme Abbott et DeSantis sont les descendants politiques des ségrégationnistes du Sud dont la cruauté a horrifié les autres Américains dans les années 1960.
Les spécialistes de l’immigration ont noté comment les politiques étrangères américaines ont contribué à la pauvreté et à la violence en Amérique centrale et du Sud que les migrants fuient. Pourtant, plutôt que de le reconnaître – en plus d’assumer les responsabilités morales que cela implique – certains dirigeants du GOP dénigrent et déshumanisent les réfugiés pour gagner le soutien des électeurs attirés par les messages xénophobes.
Voir la résurgence de ce nativisme, de ce racisme et de ce mépris des droits de l’homme se renforcer au 21e siècle est un spectacle inquiétant pour quiconque sait où ces idées ont conduit dans le passé.
Greta de Jong, professeur d’histoire, Université du Nevada, Reno
