Un débat des Lords a montré que les conservateurs n'avaient aucun plan pour résoudre le problème, écrit Natalie Bennett.
Même notre gouvernement actuel aime parler des retraités comme des pauvres méritants – bien que les membres de son parti adoptent une attitude très différente en ce qui concerne les écoliers affamés.
Il est donc particulièrement choquant de constater qu’au cours de la dernière décennie, aucun progrès n’a été réalisé pour garantir que les retraités qui ont besoin d’une aide financière supplémentaire en bénéficient.
Le mécanisme par lequel cela est censé être réalisé est le crédit de pension, un paiement complémentaire demandé lorsque le revenu de pension de l'État est insuffisant. La pension de l'État est souvent insuffisante parce que les gens ont assumé des responsabilités de soins non rémunérées (pas de prix pour deviner à quel sexe cela revient habituellement), souffrent de problèmes de santé ou ont simplement été mal payés.
En moyenne, les demandeurs célibataires reçoivent 58 £ par semaine et les couples 80 £. Pour les personnes à faible revenu, manquer des sommes comme celles-là sera très dommageable.
Mais le taux de participation parmi les personnes éligibles est resté à environ 60% au cours de la dernière décennie, avec plus d'un million de personnes éligibles manquantes, pour un coût collectif annuel de près de 3 milliards de livres sterling. Seulement 1,5 million de personnes environ reçoivent l'aide dont elles ont besoin.
Des recherches menées par des universitaires de l'Université de Loughborough estiment que la faible utilisation du crédit de pension coûte au gouvernement 4 milliards de livres sterling par an en augmentation des dépenses du NHS et des soins sociaux – donc même examiné dans les termes les plus restrictifs des conservateurs, c'est un problème qui devrait être résolu.
Le crédit de pension ouvre également l'accès à d'autres avantages tels que les réductions de la taxe d'habitation, le paiement par temps froid et les allocations de logement. Au total, nous parlons de nombreux retraités qui passent à côté de 7 000 £ par an.
La recherche montre que quatre personnes sur dix n'ont même jamais entendu parler du crédit de pension, le manque de connaissances est donc un obstacle à la demande. Mais il y a aussi une stigmatisation – totalement injustifiée mais néanmoins présente – avec plus de 60% des non-bénéficiaires éligibles convenant dans une enquête qu'ils «n'aimaient pas demander des prestations».
Independent Age appelle à une stratégie claire et à long terme pour augmenter la participation. Je ne peux qu'être d'accord. L'enregistrement automatique a été testé il y a dix ans et n'a pas été jugé comme un succès. Mais la technologie et la gamme de données numériques se sont développées depuis lors, et cela vaut certainement la peine d'être revu.
Lors des questions orales de lundi à la Chambre des lords, il y avait peu de raisons d'être optimiste quant aux progrès. Répondant à une question de Lord Foulkes of Cumnock (travailliste), la ministre a indiqué qu'elle pourrait être prête à rencontrer des organismes de bienfaisance et des militants pour discuter du potentiel d'une campagne publicitaire partagée. Mais c'était à peu près aussi positif que ça.
Pas de plans pour un plan gouvernemental concerté, pas de plans pour d'autres travaux sur l'inscription automatique. Le mot décevant le couvre à peine.
Le ministre a été soumis à une pression réelle sur les problèmes que j’ai soulignés ci-dessus, mais je n’ai malheureusement pas pu poser de question: faire pression sur le gouvernement pour qu’il envisage de modifier le système, plutôt que de simplement corriger les arrangements actuellement rompus.
Parce que le cas du crédit de pension est une illustration du problème inné des prestations soumises à conditions de ressources, en particulier celles que les gens doivent demander. Certains qui en ont besoin, qui y ont droit, en manqueront toujours.
Le seul moyen de faire en sorte que cela ne se produise pas – que les retraités ne vivent pas dans la pauvreté, souffrent de problèmes de santé et de misère inutiles – est de disposer d’une pension de base universelle adaptée aux besoins de chacun. (Soit dit en passant, c'est la politique du Parti vert.)
La Nouvelle-Zélande a cela. Et en parlant à des experts sur le revenu de base universel lors d'une récente conférence internationale, j'ai appris comment, même pendant les périodes de gouvernement néolibéral extrême, personne n'osait sérieusement essayer de l'enlever.
Il est extrêmement populaire en Nouvelle-Zélande. Et pourquoi pas: une prestation universelle pour garantir qu'aucun retraité, personne dans ses années plus âgées, quand on ne peut pas s'attendre à ce qu'il subisse ses besoins, ne soit laissé dans la pauvreté. Ce serait simple et peu coûteux à administrer, les impôts récupérant les fonds de ceux qui n'en ont pas besoin.
Un plan global pour promouvoir la souscription au crédit de pension serait une bonne chose. Une pension universelle adéquate, mettant fin à la pauvreté, serait bien meilleure.
Natalie Bennett est un pair du Parti vert dans les Lords et un rédacteur en chef de Left Foot Forward.
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