James Golden savait que le pied-de-biche n’était pas l’outil idéal pour le travail, mais c’était ce que les patrons lui fournissaient lorsqu’il avait besoin d’effectuer des travaux sur une pièce d’équipement à l’usine Kumho Tire à Macon, en Géorgie.
Le pied-de-biche a glissé de la main de Golden et l’a frappé à la tête. Saignant, mais incapable de trouver l’aide adéquate dans l’équipe de nuit au personnel clairsemé, Golden s’est rendu lui-même à l’hôpital pendant qu’un superviseur se demandait s’il devait remplir les documents concernant la blessure ou essayer de faire fonctionner à nouveau la machine.
Même si le souvenir de cette nuit l’exaspère encore, Golden est rassuré de savoir que lui et ses 325 collègues ont désormais le pouvoir de se protéger, de veiller les uns sur les autres et de demander des comptes à la direction.
Parallèlement aux augmentations de salaire, à un meilleur équilibre entre vie professionnelle et vie privée et à d’autres victoires, les travailleurs ont acquis une véritable voix au travail début août lorsqu’ils ont ratifié leur premier contrat avec Kumho en tant que membres du Syndicat des Métallos (USW).
Le contrat établit un comité d’amélioration du lieu de travail, donnant à Golden et à d’autres personnes en première ligne les moyens de résoudre des problèmes tels que le roulement de personnel, l’efficacité et la qualité.
L’accord prévoit également la création d’un comité mixte de santé et de sécurité, donnant aux travailleurs non seulement leur mot à dire sur la manière d’utiliser et d’entretenir correctement les équipements, mais également un rôle dans l’élaboration de plans d’urgence et leur contribution à d’autres aspects de la sécurité de l’usine.
«C’est un nouveau jour», a déclaré Golden, faisant référence au pouvoir d’un premier contrat pour uniformiser les règles du jeu et permettre aux travailleurs de s’asseoir à la table. « C’est la loi du pays. »
Les travailleurs qui veulent s’unir pour un avenir meilleur sont souvent confrontés à des campagnes antisyndicales prolongées et brutales de la part d’employeurs déterminés à les retenir.
Kumho, par exemple, a commis des violations si flagrantes des droits des travailleurs qu’un juge administratif a ordonné à un moment donné aux représentants de l’entreprise de convoquer une réunion à l’échelle de l’usine et de lire une déclaration reconnaissant leur conduite illégale.
« La solidarité signifie tout », a déclaré Golden, rappelant comment les travailleurs se sont réunis dans les bars et les restaurants pour construire la campagne syndicale et se soutenir mutuellement lors des attaques de la direction.
« Je sais que chacun de nous allait bénéficier d’un meilleur environnement de travail et d’un salaire décent », a-t-il ajouté, expliquant son propre engagement dans cet effort. « Je n’ai aucun problème à me sacrifier pour le bien commun. Je suis un vétéran. J’ai sacrifié huit ans pour aller servir mon pays.
Les travailleurs ont finalement remporté la victoire en 2021 lorsque le Conseil national des relations de travail a certifié leur vote en faveur de l’adhésion au Syndicat des Métallos, faisant d’eux les premiers travailleurs américains du pneumatique à se syndiquer depuis plus de 40 ans. Mais ensuite, comme tous les nouveaux membres du syndicat, ils ont immédiatement entamé une nouvelle bataille à la table de négociation, mettant à nouveau à l’épreuve leur détermination collective.
Lorsque l’intimidation ne parvient pas à empêcher les travailleurs de s’organiser, de nombreux employeurs changent simplement de vitesse et tentent de contrecarrer les négociations.
Plus d’un tiers des entreprises font appel à des avocats antisyndicaux pour faire dérailler les négociations, et un quart menacent de fermer des lieux de travail dans le but de saboter les négociations contractuelles, entre autres abus, selon une nouvelle étude de l’Université Cornell.
La « sale guerre » de Starbucks contre les baristas, par exemple, consiste à priver les dirigeants syndicaux d’heures de travail dans le but de les faire démissionner et à faire traîner les négociations dans le but d’anéantir la solidarité, de frustrer les travailleurs et de tuer le syndicat.
Kumho a également enlisé les négociations pendant deux ans, rechignant aux augmentations, pinaillant le langage et érigeant d’autres obstacles. Mais les militants syndicaux ont maintenu le cap et ont travaillé dur pour recruter de nouvelles recrues, évitant ainsi la menace que le roulement du personnel représente pour la force collective.
« Nous n’avons pas abandonné », a observé Christopher Burks, qui a siégé avec Golden au comité de négociation des travailleurs, soulignant qu’une procédure de règlement des griefs et d’autres protections contre l’intimidation comptent parmi les plus grandes forces du premier contrat.
Des préoccupations similaires ont incité un nombre croissant de travailleurs, dans de nombreux secteurs, à se syndiquer à la suite de la pandémie. Et maintenant, les victoires des organisateurs génèrent une vague de premiers contrats avec des changements transformateurs.
Cela est particulièrement évident dans le Sud, où de plus en plus de travailleurs se soulèvent contre les employeurs et les politiciens de droite qui conspirent depuis longtemps pour les opprimer et empêcher les syndicats d’entrer.
Les infirmières du Mission Hospital d’Asheville, en Caroline du Nord, ont obtenu un premier contrat en 2021 qui leur permet de s’exprimer depuis longtemps sur les questions de personnel cruciales pour le bien-être des travailleurs et des patients. Les travailleurs d’un entrepôt de Coca-Cola Consolidated dans le Kentucky ont ratifié un premier accord au printemps 2023 prévoyant un processus de règlement des griefs indispensable et d’autres améliorations.
Et les nettoyeurs nouvellement syndiqués de la Virginia Commonwealth University viennent de négocier des augmentations de salaire historiques, obligeant l’école à commencer à les valoriser.
« Vous n’obtenez pas ce que vous valez pour le travail que vous faites », a déclaré Burks à propos de nombreux travailleurs du Sud, soulignant que certaines entreprises s’installent délibérément dans la région pour exploiter les salaires historiquement bas et le faible taux de syndicalisation.
« Certaines personnes se réveillent et ne veulent pas ça. C’est comme chez Blue Bird », a-t-il ajouté, faisant référence à environ 1 400 travailleurs de la compagnie de bus de Fort Valley, en Géorgie, qui ont voté en mai 2023 pour rejoindre le Syndicat des Métallos et rechercher de meilleures conditions de travail.
De nombreux autres travailleurs souhaitent également adhérer à des syndicats et obtenir une voix au travail, mais ils ont besoin du soutien que seule une modernisation attendue depuis longtemps du droit du travail américain peut leur apporter.
À l’heure actuelle, les entreprises font régulièrement obstacle à la syndicalisation et à la négociation parce qu’il leur est très facile de s’en sortir sans problème. Les accusations de pratiques déloyales de travail portées par les travailleurs prennent des mois, voire des années, à être résolues. Même dans ce cas, les employeurs comme Kumho ne font face à pratiquement aucune sanction pour avoir licencié illégalement des travailleurs lors de campagnes syndicales ou pour avoir traîné les négociations.
Golden et Burks souhaitent que le Congrès adopte la loi Richard L. Trumka protégeant le droit d’organisation (PRO), qui faciliterait l’exercice de la volonté des travailleurs et imposerait des amendes aux employeurs qui enfreignent la loi lors de campagnes syndicales. Cela forcerait également les employeurs à se rendre à la table des négociations et imposerait un arbitrage obligatoire lorsque les employeurs refusent de négocier de bonne foi un premier contrat.
« Je pense que cela obligerait enfin l’employeur à respecter vos droits », a déclaré Burks.
BIOGRAPHIE DE L’AUTEUR: Tom Conway est le président international du Syndicat uni des Métallos (USW).
