La démocratie ne dépend pas seulement de règles, mais aussi de la certitude que ces règles sont appliquées sans crainte ni faveur.
Tom Brake est PDG de Unlock Democracy
Jack Straw a des raisons d'être mécontent. Ce gouvernement travailliste semble déterminé à reléguer certains de ses meilleurs travaux aux poubelles de l’histoire. En tant que premier ministre de l'Intérieur de Tony Blair, Straw a supervisé les changements dans la manière dont les élections se déroulent et qui perdurent encore aujourd'hui. Parmi eux se trouvait un nouvel organisme de surveillance démocratique indépendant : la Commission électorale.
Chargé de réglementer le financement politique et de superviser les élections, il a été conçu pour fonctionner indépendamment des ministres, hors de portée des partis politiques. Pour cause : il serait tout simplement inacceptable que les policiers « évaluant » les allégations selon lesquelles les règles de dépenses électorales de Reform UK et de Nigel Farage devaient suivre un ensemble de priorités écrites par un ministre travailliste – ou un ministre réformiste d’ailleurs. Même si le résultat était tout à fait légal, on ne pourrait pas lui faire confiance.
La démocratie ne dépend pas seulement de règles, mais aussi de la certitude que ces règles sont appliquées sans crainte ni faveur. C’est précisément pour cette raison que nous défendons la justice pénale en gardant les ministres à l’écart des activités policières opérationnelles. Pourtant, la même logique est désormais mise de côté lorsqu’il s’agit du contrôle des élections par la Commission électorale.
Les changements apportés par les conservateurs signifient que le gouvernement peut désormais dicter les priorités stratégiques de la Commission. Demander aux ministres d'élaborer une stratégie et une déclaration politique pour la Commission est difficilement conforme aux normes démocratiques internationales, qui soulignent que les régulateurs électoraux doivent être indépendants du gouvernement. Il ne convient pas non plus à l'opinion publique nationale, avec 7 électeurs sur 10 affirmant à Survation que la Commission devrait fonctionner sans influence gouvernementale.
Les travaillistes le comprennent. Dans l'opposition, de nombreux porte-parole de premier plan ont clairement exprimé le point de vue du parti selon lequel il n'appartient à aucun gouvernement de dicter les priorités de l'organisme de réglementation des élections. Cela s’est même répercuté sur le gouvernement, quoique brièvement. Lord Wajid Khan, alors ministre travailliste, a déclaré à ses pairs que l'indépendance de la Commission électorale était « vitale pour la confiance du public », observant que « l'existence d'une stratégie et d'une déclaration politique pour la Commission électorale est incompatible avec le rôle de la commission en tant que régulateur indépendant ».
Cependant, les travaillistes déclarent désormais qu'ils ont l'intention de désigner une nouvelle stratégie et une nouvelle déclaration politique pour la Commission, en partie pour refléter les priorités du gouvernement.
Les ministres ne devraient pas avoir besoin de rappeler l’état préoccupant de la confiance du public dans ce pays. Cet été, le parti travailliste a présenté ses projets pour le prochain projet de loi électorale sous le titre « restaurer la confiance dans notre démocratie ». Les propres sondages de la Commission électorale montrent que la confiance du public dans la manière dont les élections sont organisées et réglementées ne peut être tenue pour acquise. Dans ce contexte, même la perception d’une ingérence politique est corrosive.
Supprimer la direction ministérielle de la Commission électorale ne nécessite pas de réforme complexe ni des années de consultation des parties prenantes. La plupart des députés n’auraient pas non plus besoin de se tordre les bras. Les partis d’opposition et les députés travaillistes d’arrière-ban exhortent déjà le gouvernement à faire ce qui s’impose. Tout ce qu'il faut, c'est une décision claire des ministres pour rétablir le règlement approuvé par le Parlement il y a un quart de siècle.
Debout à la boîte d'envoi en janvier 2000, Jack Straw a déclaré aux députés que la nouvelle Commission électorale devrait être « aussi indépendante du gouvernement en place que le permettent nos dispositions constitutionnelles ». Plus précisément, a-t-il soutenu, « il doit rendre des comptes directement au Parlement et non aux ministres ».
Les parallèles avec aujourd’hui sont évidents : un gouvernement travailliste pour son premier mandat, doté d’une large majorité, qui reconnaît la nécessité de moderniser l’architecture de notre démocratie. Les ministres ont alors choisi de renoncer à la supervision des élections au nom de la démocratie et de la confiance du public. Vingt-cinq ans plus tard, c’est un héritage que les travaillistes doivent préserver.
