Je m’excuse de commencer cette lettre par un graphique. Mais c’est une question très importante. Il montre les bénéfices des entreprises après impôts, de 1946 au troisième trimestre 2023 (les données disponibles les plus récentes).
Vous remarquez quelque chose ?
substackcdn.com
Les bénéfices des entreprises sont proches d’un niveau record.
L’inflation diminue, mais des prix ne baissent pas parce que les entreprises ont suffisamment de pouvoir monopolistique pour maintenir les prix élevés. (Ou ils réduisent le taille des produits que vous achetez sans baisser leurs prix – une variante de la même chose.)
C’est l’une des principales raisons pour lesquelles le public américain ne crédite pas Biden d’une grande économie. La plupart des gens ne le ressentent pas.
Voici juste un exemple qui vous fera pétiller : Pepsi.
En 2021, PepsiCo, qui fabrique toutes sortes de boissons et de collations, a annoncé qu’elle était « obligée » d’augmenter ses prix en raison de « coûts plus élevés ». Forcé? Vraiment? L’entreprise a déclaré un bénéfice de 11 milliards de dollars cette année-là.
En 2023, le directeur financier de PepsiCo a déclaré que même si l’inflation baissait, ses prix ne baisseraient pas. Pepsi a augmenté ses prix à deux chiffres et a annoncé son intention de les maintenir à un niveau élevé en 2024..
Comment peuvent-ils s’en sortir ?
Eh bien, si Pepsi était confronté à une concurrence plus rude, les consommateurs achèteraient simplement quelque chose de moins cher. Mais le seul concurrent majeur de PepsiCo en matière de soda est Coca-Cola, qui – surprise, surprise – a annoncé des hausses de prix similaires à peu près au même moment que Pepsi, et a également maintenu ses prix élevés en 2023.
Le PDG de Coca-Cola a affirmé que l’entreprise avait « mérité le droit » de pousser les prix à la hausse parce que ses sodas sont populaires. Populaire? La seule chose qui est populaire ces jours-ci semble être les prix abusifs des entreprises.
Nous observons cette tendance dans une grande partie de l’économie, en particulier dans le secteur de l’épicerie.
Le taux d’inflation est en baisse. Le taux d’inflation mesure la rapidité avec laquelle les prix augmentent : les prix augmentent désormais beaucoup plus lentement qu’au cours des deux dernières années.
Et même si les perturbations de la chaîne d’approvisionnement ont effectivement rendu plus coûteuse la production d’un grand nombre de biens, le coût de leur production augmente désormais encore plus lentement que les prix.
Mais les prix à la consommation restent élevés, ce qui permet à la plupart des entreprises de maintenir leurs marges bénéficiaires à un niveau record.
Ils peuvent vous facturer trop cher parce qu’ils ont un pouvoir de monopole – ou parce qu’ils ont si peu de concurrents qu’ils peuvent facilement coordonner les augmentations de prix avec eux et éviter les baisses de prix.
Si Pepsi et Coca-Cola avaient beaucoup de concurrents, ils ne seraient pas en mesure d’augmenter leurs prix aussi haut, car quelqu’un fabriqueraient des substituts moins chers, et les consommateurs les achèteraient à la place. Mais Pepsi et Coca-Cola possèdent la plupart des substituts !
Cela ne se produit pas uniquement avec le Coca-Cola et le Pepsi.
Prenez des produits carnés. Fin 2023, les Américains payaient au moins 30 % de plus pour les produits à base de bœuf, de porc et de volaille qu’en 2020.
Pourquoi? Un pouvoir quasi monopolistique !
Seules quatre entreprises contrôlent désormais la transformation de 80 pour cent du bœuf, près de 70 pour cent du porc et près de 60 pour cent de la volaille. Il leur est donc bien sûr facile de coordonner les augmentations de prix.
Et cela va bien au-delà de l’épicerie. Dans 75 % des secteurs industriels américains, moins d’entreprises contrôlent désormais une plus grande part de leurs marchés qu’il y a 20 ans.
Alors que faut-il faire ?
Premièrement, les lois antitrust doivent être appliquées.
Félicitations à l’administration Biden pour avoir utilisé les lois antitrust de manière plus agressive que n’importe quelle autre administration au cours des 40 dernières années. Il a pris des mesures contre les allégations de fixation des prix dans l’industrie de la viande, qui constituent un problème depuis des décennies.
Il poursuit Amazon pour avoir utilisé sa position dominante pour augmenter artificiellement les prix – l’un des plus grands procès anti-monopole depuis une génération.
Elle a réussi à bloquer la fusion de JetBlue et Spirit Airlines, ce qui aurait aggravé la consolidation du secteur du transport aérien.
Mais étant donné la concentration de l’industrie américaine, le chemin à parcourir est encore long.
Deuxièmement, les grandes entreprises ne doivent pas être autorisées à utiliser leur pouvoir pour escroquer les consommateurs.
La sénatrice Elizabeth Warren et d’autres ont récemment dévoilé la dernière version de leur loi sur la prévention des prix abusifs.
« Les entreprises géantes utilisent les chocs de la chaîne d’approvisionnement comme couverture pour augmenter excessivement les prix et facturent parfois le même prix, tout en réduisant ce que les consommateurs reçoivent réellement », accuse Warren.
Le projet de loi permettrait à la FTC (qui recevrait également 1 milliard de dollars de financement supplémentaire) et aux procureurs généraux des États d’empêcher les entreprises de facturer des prix « manifestement excessifs », quel que soit l’endroit où les prix abusifs présumés ont eu lieu dans une chaîne d’approvisionnement.
(La législation protégerait également les petites entreprises – celles qui gagnent moins de 100 millions de dollars – contre les litiges si elles devaient augmenter leurs prix de bonne foi pendant une crise.)
Le projet de loi obligerait également les entreprises publiques à divulguer davantage leurs coûts et leurs stratégies de tarification.
Je ne me fais aucune illusion quant au fait que ce projet de loi sera bientôt adopté. Les démocrates détiennent une faible majorité au Sénat, et tous ne la soutiennent pas. Pendant ce temps, les républicains et leurs bailleurs de fonds du monde des affaires s’y opposent catégoriquement – et sont impatients de rejeter la responsabilité du maintien des prix élevés sur Biden, et non sur les entreprises.
Mais ce projet de loi est tout aussi nécessaire qu’une application agressive des lois antitrust – et constitue un exemple de ce qui pourrait et sera fait si les démocrates remportaient les élections de 2024.
Les bénéfices quasi-records des grandes entreprises proviennent, en partie, des salaires des Américains moyens – qui ont encore du mal à s’en sortir.
Biden et les démocrates doivent le dire haut et fort et dire au public ce qu’ils font – et feront – pour y mettre un terme.
