Les décrets exécutifs du président Donald Trump réduisent la main-d'œuvre fédérale font une exception notable pour le personnel de la sécurité publique, y compris ceux qui luttent contre les incendies de forêt. Mais les coupes en cours, les gels de financement et les pauses d'embauche ont affaibli la force de lutte contre les incendies déjà tendue du pays en frappant le personnel de soutien qui jouait un rôle crucial dans la prévention et la lutte contre les flammes.
Plus particulièrement, environ 700 employés du Service forestier se sont licenciés dans le «massacre de la Saint-Valentin» de la mi-février sont des employés de carreaux de cartes rouges, a confirmé un porte-parole de l'agence à ProPublica. Ces travailleurs occupent d'autres emplois à temps plein dans l'agence, mais ils ont été formés pour aider les équipes de lutte contre les incendies, par exemple en fournissant un soutien logistique pendant les flammes. Ils aident également aux brûlures prescrites, qui réduisent la végétation inflammable et empêchent les incendies plus gros, mais les brûlures ne peuvent avancer que s'il y a un certain nombre de membres du personnel disponibles pour les contenir. (Les employés sans combat sans carton rouge ne peuvent pas effectuer de telles tâches.)
Les employés qui portent des cartes rouges sont «l'épine dorsale» de la force de lutte contre les incendies, et leur perte aura «un impact significatif», a déclaré Frank Beum, membre du conseil d'administration de la National Association of Forest Service Retirees qui a passé plus de quatre décennies avec l'agence et dirigeait la région de Rocky Mountain. « Il n'y a pas assez de pompiers primaires pour faire le travail complet qui doit être fait lorsque nous avons une saison des tirs élevés. »
ProPublica s'est entretenu avec les employés du Service forestier – qui gère une zone de terrain près du double de la taille de la Californie – y compris le personnel travaillant dans la lutte contre les incendies, les installations, les ventes en bois et d'autres rôles, pour savoir comment les changements de personnel radicaux affectent la capacité de l'agence à fonctionner. Les employés ont déclaré que les coupes, qui ont frappé les loisirs de l'agence, la faune, l'informatique et d'autres divisions, montrent que l'administration Trump éloigne l'attention de l'agence de l'intendance environnementale et vers l'industrie et la lutte contre les incendies.
Mais malgré les garde-corps déclarés de Trump, les coupes ont affecté la force de lutte contre les incendies de plus de 10 000 personnes. L'embauche a ralenti car il y a moins d'employés pour mettre de nouveaux travailleurs à la vitesse et les gens sont confus quant aux titres d'emploi qui peuvent être embauchés. D'autres coupes ont conduit à l'annulation de certains programmes de formation et des brûlures prescrites.
« Tout est vraiment confus dans le chaos, ce qui est en quelque sorte le point », a déclaré à ProPublica un employé du Service forestier.
« Cette agence ne sert plus sa mission », a ajouté un autre.
Les employés ont demandé à ne pas être nommé par crainte de représailles.
Le Service forestier n'a pas répondu aux questions sur l'impact des coupes autres que pour clarifier le nombre d'employés licenciés. Le porte-parole du Service forestier a déclaré qu'environ 2 000 employés probatoire – généralement un nouveau personnel et ceux qui ont été récemment promus, des groupes qui ont moins de protections en milieu de travail – ont été licenciés en février. D'autres connaissances des licenciements, y compris un représentant d'un syndicat fédéral et d'un membre du personnel du Sénat, ont déclaré que le nombre initial d'employés licenciés était de 3 400, mais cela a diminué, probablement comme les travailleurs ont été ramenés dans des divisions telles que les ventes de bois.
La Maison Blanche et un représentant du ministère de l'efficacité du gouvernement n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Début mars, un conseil fédéral indépendant qui examine les plaintes des employés a contraint le ministère de l'Agriculture, le service parent du Service forestier, de réintégrer plus de 5 700 employés de probation licenciés pendant 45 jours. Au cours de leurs premières semaines de retour sur la paie, beaucoup, y compris le personnel du service forestier, ont été mis en congé administratif payé et n'ont reçu aucun travail.
L'administration et les Doge continuent de travailler à des licenciements au milieu des défis du tribunal à leurs mouvements. Le mot a circulé dans tout le Service forestier en mars que les dirigeants départementaux avaient compilé des listes contenant les noms de milliers d'employés supplémentaires du Service forestier qui pourraient bientôt être licenciés, selon certains travailleurs.
De plus, le manquement à l'unité des technologies de l'information de l'agence menace les opérations de lutte contre les incendies, selon un employé de l'agence. En décembre, le chef de la succursale la supervisant pour la division des incendies et de l'aviation de l'agence a quitté le poste. Le ministère de l'Agriculture a affiché l'ouverture d'emploi, décrivant la division comme apportant «un soutien aux besoins techniques de la communauté des Wildland Ingences Interagency». Cela comprend la supervision des logiciels que les équipes de lutte contre les incendies utilisent pour demander de l'équipement – tout, des vêtements résistants aux incendies aux tuyaux – des entrepôts de l'agence afin que les premiers intervenants aient un accès ininterrompu à des équipements de sauvetage.
Le lendemain de l'inauguration de Trump, le ministère de l'Agriculture a supprimé le poste d'emploi informatique. Le poste reste non rempli, selon un employé connaissant la situation.
L'embauche de nouveaux pompiers a également embourbé au milieu du déluge des ordres parfois conflictuels de l'administration et Doge, ont déclaré les membres du personnel du Service forestier.
« Nous sommes vraiment, vraiment derrière l'intégration de nos employés en ce moment », a déclaré à ProPublica un pompier du service forestier.
Les problèmes de dotation exacerbent les défis qui sont antérieurs à la deuxième administration Trump. Pour répondre à un déficit budgétaire massif, le Service forestier sous le président Joe Biden a interrompu l'année dernière l'embauche de travailleurs saisonniers, à l'exception de ceux qui travaillent sur des incendies de forêt. (Les pompiers ont vu une augmentation de salaire permanente codifiée par le Congrès dans sa facture de dépenses récemment approuvée.)
Pourtant, de nombreux employés permanents, dont de nombreux pompiers, travaillent sur une base saisonnière et sont placés sur un statut non rémunéré pendant plusieurs mois chaque année lorsqu'il y a moins de travail. L'incertitude au sein du gouvernement fédéral a conduit bon nombre de ces employés à abandonner le travail du gouvernement et à chercher ailleurs.
« Certains de nos employés ont pris d'autres emplois », a déclaré à ProPublica un employé du Service forestier. «Les gens n'attendront pas.»
Les coupes au service juridique de l'agence limiteront également sa capacité à prendre soin des forêts du pays et à lutter contre les incendies de forêt, a déclaré un employé à ProPublica. Les grands brûlures prescrits et d'autres projets d'élimination de la végétation nécessitent un examen environnemental, un processus qui est souvent ciblé avec des poursuites, y compris par des groupes verts, préoccupés par le fait que les efforts vont trop loin dans l'élimination des arbres.
Un personnel juridique plus petit pourrait conduire à moins de brûlures prescrites, augmentant le risque d'incendie catastrophique, selon un avocat du ministère de l'Agriculture qui a travaillé sur des projets de service forestier. L'avocat a été licencié dans la purge de la mi-février des employés probatoire.
« Chaque fois que nous perdons un cas vers l'ouest, cela signifie que le service forestier ne peut pas faire de projet, du moins temporairement », a déclaré l'avocat.
« Ils vont être poursuivis davantage, et ils vont perdre plus », a déclaré l'avocat, qui a été réintégré en mars à la suite du conseil d'administration selon laquelle les licenciements de masse du ministère de l'Agriculture étaient illégaux.
L'employé a reçu un salaire de retour mais a été immédiatement mis en congé administratif. En raison des coupes pour soutenir le personnel, il a fallu plusieurs semaines avant que de nombreux employés de retour ne soient réédités des ordinateurs portables et des badges du gouvernement et autorisé à faire du travail.
« L'efficacité du gouvernement à son meilleur », a déclaré l'avocat.
