Williamson et Wharton ont dirigé ensemble la campagne de Boris Johnson.
Dans une nouvelle réforme censée protéger la liberté d’expression, le secrétaire à l’Éducation, Gavin Williamson, cèdera le contrôle de qui peut parler dans les universités à son ami et pair conservateur James Wharton.
En utilisant la recherche d’un dossier discrédité, Williamson a affirmé que la liberté d’expression est menacée parce que certains orateurs controversés n’ont pas été invités à prendre la parole lors d’événements universitaires.
Les syndicats représentant les étudiants et les professeurs ont tous deux nié l’existence d’une telle crise. Mais pour remédier à cette menace fantôme, Williamson prévoit de donner au Bureau des étudiants le pouvoir d’amender les universités qui «ne parviennent pas à promouvoir la liberté d’expression».
Cela donne beaucoup de pouvoir à un organisme public non élu et à son nouveau président James Wharton, qui a dirigé la campagne à la direction de Boris Johnson avec Gavin Williamson et a été nommé seigneur conservateur en retour.
En décidant comment définir la liberté d’expression et quand et comment l’appliquer, Wharton et son personnel décideront essentiellement qui est autorisé à parler dans les universités et qui ne l’est pas. C’est une grave menace pour la liberté académique.
Le syndicat du personnel universitaire UCU a averti que ce n’était pas la seule menace. Dans une plainte à l’UNESCO, ils ont déclaré: «La réalité est que, dans l’écrasante majorité des cas, les universitaires britanniques signalent des niveaux statistiquement significativement plus élevés d’abus systématique de leur liberté académique que leurs homologues européens».
L’une des raisons à cela est la Loi sur l’éducation de 1988 des conservateurs, qui a aboli le concept de la permanence universitaire, supprimant la sécurité d’emploi des universitaires. Cela est de plus en plus remplacé par des contrats précaires à court terme qui rendent le personnel très vulnérable aux caprices de la direction et limitent leur pouvoir de choisir leurs propres sujets de recherche et d’exprimer leurs propres opinions.
Des «exercices nationaux d’évaluation de la recherche» répétés signifient que les universitaires sont sous pression pour prouver que leur recherche a un «impact», influençant ce qu’ils recherchent. En plus de cela, les universitaires ne contrôlent pas en fin de compte ce qu’ils enseignent et comment ils l’enseignent ou comment les étudiants sont examinés car ce pouvoir est réservé à la direction.
Les règles du gouvernement «Prévenir», conçues pour lutter contre le terrorisme, limitent également les documents auxquels les étudiants et les universitaires peuvent accéder. À l’Université de Reading, les étudiants doivent demander à la direction de l’université la permission d’accéder à certains livres, comme le révolutionnaire brésilien «Minimanual of the Urban Guerrilla». Avec toute cette bureaucratie, beaucoup décideront que certaines questions sont trop compliquées à étudier.
Pourtant, au lieu de s’attaquer à ces véritables problèmes de liberté académique, ou aux nombreux autres problèmes auxquels l’éducation est confrontée actuellement, Gavin Williamson a choisi le non-problème qui fait la une des journaux: «pas de plateforme».
Et, combiné à la nomination de James Wharton, il semble moins qu’il soit simplement mal avisé et plus comme une prise de pouvoir cynique de Whitehall sur les centres d’apprentissage.
Joe Lo est co-éditeur de Left Foot Forward
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