Les applaudissements étaient charmants mais une amélioration des conditions de travail serait meilleure.
Carrie Etchells, une étudiante infirmière de 20 ans à la City University, se détendait sous le soleil printanier lorsqu'elle a reçu un appel d'un NHS Trust. Ils avaient finalement réussi à organiser son placement COVID-19. «J'étais littéralement assis dans un parc pour profiter du soleil et j'ai reçu un coup de téléphone, pouvez-vous venir demain? Et j'ai dû me précipiter à la maison et me préparer!
Bien que la confusion et l'incertitude définissent les caractéristiques de la pandémie pour à peu près tout le monde, ces expériences ont été particulièrement aiguës pour les étudiantes infirmières comme Carrie.
Lorsque le gouvernement s'est rendu compte que le NHS n'avait pas suffisamment de personnel pour faire face au nombre de patients atteints de COVID-19, il s'est tourné vers les étudiantes infirmières pour obtenir de l'aide. Au lieu d'être affectées à leurs stages habituels, les étudiantes infirmières ont été invitées à «accepter» les stages COVID-19, pour le cours desquels elles seraient engagées en tant que personnel du NHS. Contrairement aux placements scolaires ordinaires, ceux-ci seraient rémunérés.
Mais à mi-chemin de leurs stages, des histoires ont émergé selon lesquelles certains NHS Trusts mettaient fin aux contrats tôt car les services d'étudiantes infirmières n'étaient plus nécessaires – les licenciant effectivement une fois qu'ils avaient atteint leur objectif.
Les communications à ce sujet étaient pour le moins floues. Health Education England a finalement précisé que toutes les étudiantes infirmières seraient entièrement payées jusqu'à la fin de leur contrat, mais l'incertitude avait déjà conduit, selon les mots de Jess Sainsbury, présidente du comité étudiant du Royal College of Nursing, à «la confusion et la détresse».
C'est loin d'être la seule blessure que les étudiants ont dû soigner. Une série d'erreurs de communication, d'interventions ineptes et de décisions impitoyables du gouvernement ont laissé ce groupe vital de travailleurs clés se sentir aliéné et exploité.
"Ne pas fournir de service"
On peut dire que la mi-juin a marqué le moment où les relations entre les étudiantes infirmières et le gouvernement se sont désintégrées. En réponse à une lettre de l'étudiante infirmière Jessica Collins appelant à un soutien financier accru pour les étudiantes infirmières, la ministre des Soins, Helen Whateley, a déclaré que les étudiantes infirmières n'étaient généralement pas rémunérées parce qu'elles n'étaient «pas réputées fournir un service».
La déclaration a été considérée comme trahissant une profonde ignorance sur le degré auquel les étudiantes infirmières apportent une contribution vitale au fonctionnement du NHS. «Beaucoup d'entre nous étaient vraiment en colère contre cette déclaration», dit Carrie. «Je me sentais vraiment blessé par ça, surtout parce que c'était quand j'étais en stage, que je travaillais vraiment dur, et juste pour que quelqu'un dise 'ils ne fournissent pas de service', c'était juste un coup de pied. les dents."
Pour Laura Hother, une étudiante infirmière de 21 ans à l'Université de Liverpool qui est impliquée dans la campagne populaire du NHS Workers Say No, l'effet était plus qu'une légère irritation. «Cela peut sembler dramatique, mais je suis allé en stage le jour suivant, et je me sentais comme une foutaise absolue… Je me sentais tellement démotivé et dévalorisé, parce que je pensais comment osiez-vous? La moitié du temps, nous faisons le travail de trois personnes parce qu'il n'y a pas de personnel sécuritaire dans les services. »
La solidarité se développe
Cependant, pour certaines étudiantes infirmières, l’intervention maladroite du ministre a eu un effet secondaire étonnamment positif: la colère qu’elle a suscitée a lié plus étroitement les infirmières qualifiées et les étudiantes infirmières, renforçant les liens de solidarité qui se sont développés au cours de la pandémie.
«Cette déclaration est sortie, et à ce moment-là, je me sentais très fatiguée du placement, je me sentais un peu épuisée, et je me suis dit, pourquoi est-ce que je m'embête avec ça? se souvient Carrie. «Mais ensuite, je suis allé en stage et le personnel de la paroisse qui avait vu cela aussi était en colère comme moi… et en fait, ils ont clairement indiqué qu'ils appréciaient vraiment les étudiants.
La déclaration d’Helen Whateley n’était pas la seule intervention du gouvernement qui ait contribué à unir la main-d’œuvre dans un sens partagé d’injustice. L’annonce, le 21 juillet, que les infirmières que le gouvernement avait tant voulu dépeindre comme des «héros» ne recevraient pas d’augmentation de salaire anticipée a également stimulé une forme de solidarité défensive qui transcendait toute différence entre infirmières diplômées et étudiantes.
«Avec l’annonce que les médecins, les enseignants et les policiers recevaient une augmentation de salaire, mais que les infirmières n’y étaient pas incluses, je pense que même nous, en tant qu’étudiantes infirmières, nous nous sommes sentis très lésés», dit Carrie. «Les infirmières avec lesquelles j'ai travaillé… travaillaient bien au-delà de leur travail et bien au-delà du cadre de leur formation, et elles n’ont tout simplement pas été reconnues pour cela.» Cela s'inscrit dans le contexte des calculs du Collège royal des sciences infirmières (MRC) selon lesquels le salaire moyen ajusté en fonction de l'inflation pour une infirmière a baissé de 8% depuis l'arrivée des conservateurs au gouvernement en 2010.
Laura se souvient des séquelles de l'annonce: ruisselant de sueur de son EPI, déshydratée, aux prises avec une migraine, son visage endolori par sa visière de protection: la mousse avait été découpée car elle était considérée comme un risque d'infection. «Beaucoup d’entre nous avaient – et nous en rions maintenant – des escarres de grade 2 sur la tête, et vous aviez gravé‘ Made in Thailand ’sur votre front… c’était horrible. Dire que nous avons traversé tout cela, nous nous sommes littéralement meurtris et marqués, et ils ont dit que vous ne méritiez même aucune augmentation de salaire. C'était juste ridicule.
Les tensions entre les infirmières qualifiées et les étudiants sont depuis longtemps un sujet de préoccupation pour la profession – mais les erreurs répétées du gouvernement tout au long de la pandémie, ainsi que les liens tissés en travaillant ensemble en première ligne, ont peut-être contribué par inadvertance à la surmonter. «En tant qu’étudiante infirmière ou infirmière, vous avez le sentiment d’être connectée à cela, vous avez la même profession, et donc, lorsque les étudiantes infirmières ou infirmières sont mal traitées, tout le monde le ressent», dit Carrie.
Rhétorique vide
Plus tôt dans la pandémie, la camaraderie semblait également se développer entre le personnel médical et le grand public – comme cela a été symboliquement capturé dans les événements hebdomadaires Clap for Carers.
Les étudiantes infirmières ont d'abord été touchées par les démonstrations publiques de soutien. «Pour commencer, c'était vraiment charmant», dit Oliver Dilley, un étudiant infirmier de 20 ans à la City University. Cependant, ils se sentent maintenant déçus par la façon dont l'enthousiasme s'est estompé au fil du temps, par l'incertitude quant à savoir s'il s'est traduit par un changement significatif à long terme dans la façon dont le public perçoit les infirmières et les autres travailleurs de soins, et surtout par l'échec total à soutenir le geste avec toute amélioration tangible du salaire, des conditions de travail ou du traitement des agents de santé.
En tant que tel, un geste qui paraissait autrefois rempli de promesses est maintenant dans les mémoires comme étant celui des réserves d'EPI vides en avril. «C'était juste un peu comme, nous applaudissons, mais que faisons-nous à ce sujet, comme s'il y aura un changement dans le futur? Combien de temps cela va-t-il durer? Et il est clair que cela n’a pas duré », dit Oliver.
Carrie s'inquiète de la façon dont le spectacle – et les attentes et idéalisations qui y sont attachées – ont été capitalisés. «Voir l’appréciation du public à l’égard des infirmières a été très agréable… mais je pense que ce qui m’a dérangé, c’est la façon dont le gouvernement a fait… vraiment insister sur le fait que les professionnelles en soins sont des héros.
Elle soupçonne que lorsque des personnalités gouvernementales parlent des travailleurs du NHS comme de «héros», les mots ne sont pas simplement creux, mais quelque chose de plus malin: une façon de justifier leur propre mauvaise gestion et de jeter les bases d’une exploitation plus poussée. «C'est presque… 'Oh, ce sont des héros, donc c'est normal que certaines infirmières meurent réellement en première ligne, c'est bien que certaines infirmières travaillent bien au-delà de leur formation et de leur champ d'action, car ce sont des héros et ils incroyable. »Laura voit la rhétorique à travers les mêmes yeux blasés. «Ils font ça parce que, que fait un héros? Ils travaillent sans récompense. »
Prendre position
Compte tenu des expériences de Carrie, Laura, Oliver et de milliers d’autres, on serait pardonné d’oublier que 2020 est «l’année de l’infirmière et de la sage-femme». Et les difficultés des étudiantes infirmières pendant la pandémie peuvent être considérées comme faisant partie d’une longue trajectoire de négligence et de mauvais traitements de la part des gouvernements successifs, le point culminant d’années au cours desquelles elles ont été utilisées à plusieurs reprises et mises de côté. "
Le genre de personnes qui font cela maintenant a subi une réduction de la bourse, maintenant employée pendant une pandémie… et a dû s'occuper de toutes les universités. On a juste l'impression que toutes les mauvaises choses nous sont arrivées », dit Oliver.
Pourtant, malgré toutes les frustrations liées à la façon dont les étudiantes infirmières ont été traitées, leurs souvenirs durables de l'expérience sont positifs, enracinés dans la solidarité que l'ensemble du personnel médical a développé les uns avec les autres au cours de la pandémie.
Pour Laura, les difficultés que les étudiantes infirmières ont traversées les ont enhardis dans leurs demandes de traitement équitable. «Cela a rassemblé les gens et en fait beaucoup de gens ont décidé d’être actifs dans leurs rôles et leurs lieux de travail, de se battre un peu plus pour leurs droits, et de se dire, accrochez-vous, j'ai fait tout cela, je mérite mieux. Je pense que beaucoup de gens ont pris conscience de leur valeur – il en a fallu beaucoup! – Je pense que cela a ajouté du carburant au feu. "
Les étudiantes infirmières ont depuis repris des placements non rémunérés. Mais avec une deuxième vague de COVID-19 qui s'intensifie actuellement, ils pourraient bientôt être à nouveau sollicités. Étant donné le rôle essentiel et continu que jouent les étudiantes infirmières dans le maintien du fonctionnement du NHS, il aurait peut-être été souhaitable – d'un point de vue pragmatique, et encore moins moral – de les garder de côté. L’échec du gouvernement à le faire n’a pas été un choc pour Laura, mais sa patience s’est finalement épuisée. «Ils sont toujours prometteurs, je ne suis pas surpris qu’ils nous aient de nouveau déçus. Mais nous disons «non». »
Sam Stroud est un chercheur social gallois et membre du Hackney South & Shoreditch CLP. Il tient à remercier l'étudiante infirmière Maya Holroyd pour son interview pour l'article.
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