La loi britannique sur les entreprises communes – abolie en 2016 – signifie qu’Alex Henry purge une peine de 19 ans de prison pour avoir jeté un téléphone portable et un coup de poing.
Rebecca Tidy est journaliste indépendante.
Sally Halsell attend avec impatience de savoir si son fils – Alex Henry – sera libéré tôt de sa peine de prison ce mois-ci.
La famille a demandé une prérogative royale de miséricorde (RPM), dans laquelle la Couronne peut accorder des pardons aux personnes reconnues coupables d’infractions criminelles.
Alex purge une peine de 19 ans de prison après avoir été reconnu coupable de meurtre dans une entreprise commune en mars 2014. L’autiste de 20 ans et un ami ont été impliqués dans une bagarre dans le centre-ville avec deux inconnus l’année précédente.
Bien qu’il n’ait lancé qu’un téléphone portable et un coup de poing, Alex s’est retrouvé avec une peine de près de deux décennies, alors que son compagnon a poignardé de manière inattendue leurs rivaux. La législation stricte d’Angleterre sur l’entreprise commune signifiait que sa présence sur les lieux était suffisante pour obtenir une condamnation – l’accusation a réussi à faire valoir qu’il aurait pu raisonnablement s’attendre à ce que son coaccusé avait l’intention de poignarder la victime.
Cependant, le professeur Simon Baron-Cohen – un psychologue de premier plan de l’Université de Cambridge – fait valoir que cela est très discutable car les preuves scientifiques montrent que les personnes autistes ont souvent du mal à comprendre les motivations des autres, en raison de difficultés à comprendre le langage corporel, le ton de la voix. et autres signaux sociaux. Et selon la National Autistic Society du Royaume-Uni, cela signifie qu’ils sont plus susceptibles d’entrer en contact avec le système de justice pénale, que ce soit en tant que « délinquant » ou « victime ».
La famille a tenté – en vain – de faire annuler la peine d’Alex pendant huit ans. Avec le soutien du groupe de campagne JENGbA (Joint Enterprise Not Guilty by Association), ils ont même réussi à changer la loi en 2016. La Cour suprême a aboli cette forme d’entreprise commune – exigeant plutôt qu’un défendeur ait intentionnellement aidé ou encouragé un crime à être condamné.
Mais bien que le tribunal ait reconnu que la loi avait été appliquée à tort pendant plus de trois décennies, cette réforme juridique n’a pas été appliquée rétrospectivement aux milliers d’hommes, de femmes et d’enfants condamnés en vertu de celle-ci. Malheureusement, cela signifie qu’Alex et d’innombrables autres restent en prison avec des peines qui ne sont plus considérées comme légales.
Un rapport du Centre for Crime and Justice Studies note que cette question de justice touche de manière disproportionnée les personnes issues de minorités. Plus de 80% des accusés soutenus par JENGbA sont des personnes de couleur – et plus de la moitié des femmes recevant une assistance n’étaient même pas présentes sur les lieux, avec neuf femmes sur 10 ne se livrant pas du tout à la violence.
La mère d’Alex, Sally Halsell, déclare: «Joint Enterprise a emporté tout ce que nous tenions pour acquis, y compris notre santé mentale et notre confiance. Les emplois et les amitiés sont difficiles à conserver – les gens ne le croient pas. Après avoir emmené Alex, c’était comme se réveiller dans un cauchemar tous les jours. Le seul endroit sans douleur était le sommeil – mais il y avait ensuite les cauchemars.
«Charlotte (la sœur aînée d’Alex) et moi avons dormi dans le même lit pendant six mois, car j’avais trop peur pour la laisser seule. Elle a dit que si Alex mourait à l’intérieur, elle se suiciderait et m’a supplié de promettre de la suivre. Nous nous accrochons toujours les uns aux autres, chaque lueur d’espoir est une nouvelle bouée de sauvetage.
Les députés travaillistes Ruth Cadbury et James Murray, ainsi que le récemment retraité Stephen Pound, ont soutenu la campagne de la famille. Et le député conservateur Andrew Mitchell a également exprimé son soutien. Le député britannique le plus ancien du Royaume-Uni, Barry Sheerman, du Labour, a fait part au Parlement de ses inquiétudes quant au fait que le Crown Prosecution Service ne reconnaissait pas l’impact de l’autisme dans les affaires pénales telles que celle d’Alex.
Mais pour le moment, le meilleur espoir de la famille pour la liberté d’Alex réside dans sa demande de prérogative royale pour la miséricorde.
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