Des questions devraient être posées sur le fait que les administrateurs de Wilko ont versé 3 millions de livres sterling de dividendes au cours de l’exercice clos le 31 janvier 2022, lorsque Wilko a enregistré une perte avant impôts de 38,7 millions de livres sterling.
L’effondrement de Wilko a fait la une des journaux. La fermeture de 400 magasins et la perte de près de 12 500 emplois sont tragiques pour des centres-villes déjà déprimés et des travailleurs qui peinent à joindre les deux bouts. Certains sites de magasins pourraient être rachetés par d’autres entreprises, mais malheureusement, Wilko disparaîtra des rues principales.
Les faillites d’entreprises sont une composante inévitable du capitalisme, mais les risques sont inéquitablement partagés. Les travailleurs perdent leur emploi et leurs économies s’ils détiennent des actions dans l’entreprise qui les emploie, et risquent également de perdre leurs droits à la retraite.
En général, l’ordre hiérarchique de répartition du produit de la vente des actifs de l’entreprise en faillite est le suivant : honoraires et frais des liquidateurs, créanciers garantis à charge fixe sur les actifs, suivis des créanciers privilégiés, des créanciers à charge flottante, des créanciers chirographaires et des actionnaires. Dans la plupart des cas, il ne reste pas grand chose après avoir payé les honoraires du liquidateur et des créanciers garantis. Les créanciers chirographaires reçoivent peu, voire rien.
Les sommes dues aux régimes de retraite sont traitées comme des créanciers chirographaires. Les créanciers chirographaires comprennent également un grand nombre de petites entreprises naissantes qui sont souvent étranglées par la faillite d’un client important.
Dans le cas de Wilko, l’entreprise a fermé son régime de retraite à prestations définies en 2013 et comptait près de 2 000 adhérents. Le régime de retraite aurait un déficit d’environ 76 millions de livres sterling sur la base du rachat. Sur cette somme, environ 20 millions de livres sterling devraient être récupérés grâce à la cristallisation de la sécurité du projet sur un certain nombre de propriétés en pleine propriété et un centre de distribution. Cela laisse encore un trou de 56 millions de livres sterling dans le régime de retraite.
Il convient de se poser des questions sur le paiement par les administrateurs de Wilko de 3 millions de livres sterling de dividendes au cours de l’exercice clos le 31 janvier 2022, lorsque Wilko a enregistré une perte avant impôts de 38,7 millions de livres sterling et hémorragie de liquidités car les créanciers étaient réticents à accorder du crédit. Au cours de la décennie précédente, environ 77 millions de livres sterling de dividendes ont été versés. Les administrateurs ont retiré des dividendes et ont choisi de ne pas réparer le régime de retraite. La dure réalité pour les salariés est qu’après des années de cotisations complètes au régime de retraite, ils perdront une partie de leurs droits à pension car, en tant que créanciers chirographaires, ils ne recevront que peu de choses de la vente des actifs de Wilko.
Le Fonds de protection des retraites peut renflouer les régimes de retraite insolvables, mais ce sauvetage est limité à 90 % de la pension promise et les futures augmentations promises, souvent liées à l’inflation, peuvent également être perdues ou diluées.
Un état des lieux déposé par les administrateurs le 31 août 2023 montre que Wilko devait 410 millions de livres sterling à des créanciers chirographaires, dont 157 millions de livres sterling à des créanciers commerciaux. Il est peu probable qu’ils se rétablissent beaucoup et les petites entreprises en souffriront, ce qui détruira les petits glands à partir desquels pourraient pousser de futurs chênes puissants.
Le schéma ci-dessus s’est répété chez BHS, Maplin, Debenhams, Toys R Us, Comet, Thomas Cook, Carillon et bien d’autres faillites. La principale raison est que les lois britanniques sur les faillites sont inéquitables et favorisent de manière disproportionnée les banques, les fonds de capital-investissement et les fonds spéculatifs, au détriment des travailleurs et des petites entreprises.
Le pouvoir du capital financier permet aux prêteurs, aux hypothèques et aux découverts de protéger leurs intérêts en garantissant les charges sur leurs actifs. En cas d’insolvabilité, ils collectent l’essentiel du produit de la vente des actifs, laissant peu de chose aux autres créanciers. Les investisseurs en capital-investissement investissent peu en actions. La plupart de leurs investissements prennent la forme de prêts garantis. Contrairement aux autres actionnaires, cela leur permet d’éviter la file d’attente pour la distribution des actifs et d’éliminer ou de réduire considérablement les risques liés à la faillite.
Ni les salariés ni les créanciers des PME ne sont en mesure d’imposer des charges ou des clauses restrictives sur les actifs de l’entreprise. Elles finissent donc par supporter une part disproportionnée du risque de faillite.
Au minimum, deux réformes du droit de l’insolvabilité sont nécessaires. Premièrement, le déficit des régimes de retraite des salariés doit être comblé avant tout paiement à tout créancier garanti. Cela est nécessaire car les salariés ne sont pas bien placés pour gérer les risques découlant de la faillite de l’employeur. Leur capital humain est investi chez un seul employeur et ne peut être diversifié. Le capital humain ne peut pas être stocké et utilisé ultérieurement. En raison de leur vieillesse, la plupart des travailleurs ne seront pas en mesure de reconstituer leurs fonds de pension perdus et seront confrontés à des difficultés à la retraite. En revanche, les banques, les hedge funds et les fonds de capital-investissement gèrent leurs risques en détenant des portefeuilles diversifiés ou, comme on le dit communément, « ils ne mettent pas tous leurs œufs dans le même panier ». Ils ont une plus grande capacité à absorber les risques de faillite, ce qui devrait se refléter dans la manière dont les créanciers sont classés et les actifs sont répartis.
Deuxièmement, il est tout à fait injuste que les créanciers chirographaires courent un risque de faillite disproportionné. Les PME dépendent généralement d’un petit nombre de clients et ne sont pas suffisamment diversifiées pour absorber la perte de revenus et de flux de trésorerie vitaux résultant de la faillite d’une grande entreprise cliente. Leur survie serait facilitée par la réception d’un peu d’argent provenant d’une entreprise en faillite. Par conséquent, environ 30 à 40 % des montants disponibles pour distribution aux créanciers, une fois les déficits des régimes de retraite compensés, devraient être réservés aux créanciers chirographaires. De cette manière, les PME obtiendront de l’argent pour contribuer à leur survie et à leur éventuel développement.
Il ne fait aucun doute que les propositions rencontreront l’opposition de ceux qui bénéficient du statu quo, mais cet avantage découle des difficultés rencontrées par les retraités et de l’étranglement des PME. De telles inégalités doivent être éliminées.
