Malgré les preuves accablantes, le gouvernement s'accroche à la propriété privée de l'eau, qui a volé des clients pendant 36 ans.
Cette semaine, le conglomérat de capital-investissement américain KKR a retiré son éventuelle offre de 4 milliards de livres sterling pour Thames Water, une entreprise qui fournit des services d'eau et d'eaux usées à 16 millions de clients à Londres et dans le sud-est de l'Angleterre. Peut-être que cela a échappé à une prise de contrôle désastreuse. Depuis la privatisation en 1989, Thames Water a obtenu au moins 187 condamnations pénales. KKR a été sanctionné plus de 217 fois pour des pratiques prédatrices aux États-Unis depuis 2000 et a payé des pénalités financières de 678 millions de dollars.
Les malheurs de Thames Water ont été approfondis par la propriété de capital-investissement 2006-2017 dirigée par un consortium contrôlé par Macquarie. L'ingénierie financière, l'investissement faible, le profit, la dépouillement d'actifs, les esquives fiscales et l'emprunt pour verser des dividendes ont été la norme car Macquarie a extrait des rendements moyens annuels moyens comprises entre 15,5% et 19% par an.
Le gouvernement est obsédé par la propriété privée et espère que quelqu'un sauvera l'eau de la Tamise. Pendant ce temps, le tas de dettes de Thames Water de 19 milliards de livres sterling a augmenté de 3 milliards de livres sterling supplémentaire, emprunté à un taux d'intérêt de 9,75%. Il paie 200 millions de livres sterling par an aux conseillers commerciaux et près d'un tiers de la dette de la société de services de factures de ses clients.
D'autres sociétés d'eau opèrent avec des modèles commerciaux similaires. L'ensemble du secteur de l'eau en Angleterre est désormais contrôlé par des entreprises avec plus de 1 135 condamnations pénales. En raison de tuyaux qui fuient, plus de 1 billion de litres d'eau par an sont perdus. En 2024, les entreprises ont jeté des eaux usées brutes dans les rivières, les mers et les lacs pendant 3,62 millions d'heures. La mise en gamme des actifs est rigide. Au cours des 35 ans avant la privatisation, près de 100 réservoirs ont été construits. Au cours des 35 ans qui ont suivi la privatisation, aucun réservoir anglais majeur n'a été construit. Thames Water s'est vendu au moins 25 réservoirs depuis les années 1980. L'eau du Sud est due à la démunie 43 des 93 réservoirs d'ici 2030, et peut éventuellement en ajouter deux. Étant donné que les sociétés de privatisation ont versé près de 85 milliards de livres sterling en dividendes et des milliards de plus en dette. Ils ont accumulé une dette d'environ 70 milliards de livres sterling et un ratio d'effet de levier de 85%, soutenu par des factures de clientèle élevées. Au cours de la dernière décennie, les administrateurs ont collecté 112 millions de livres sterling en primes et paiements incitatifs
Malgré l'échec de la privatisation de l'eau, le gouvernement travailliste actuel, tout comme son prédécesseur conservateur, est opposé à la propriété publique. Il contrebalance les appels publics à la nationalisation avec un certain nombre d'outils contondants. Il s'agit notamment de l'expression de la foi dans les solutions de marché, des promesses d'amendes lourdes pour le dumping des eaux usées, de l'interdiction des dividendes et des primes exécutifs non méritées, et affirme que la propriété publique est inabordable. Ces outils manquent de substance et ne peuvent pas assurer la stabilité, et sont un perdant de vote.
Il ne peut y avoir de solution basée sur le marché durable à la crise. Les entreprises ont un monopole sur l'approvisionnement en eau potable et l'élimination des eaux usées. Il n'y a pas de concurrence. Il n'y a pas de produits et services de substitution. Les clients sont captifs et ne peuvent passer à un autre produit ou fournisseur.
L'infrastructure d'eau a besoin d'un investissement d'au moins 290 milliards de livres sterling au cours des 25 prochaines années. Toute société voudrait des rendements et cela signifierait une dette encore plus élevée, des paiements d'intérêts et des factures. Dans la propriété publique, il n'y aurait pas de dividendes. Au lieu de cela, l'argent serait réinvesti, tout comme 85 milliards de livres sterling déjà extrait auraient été investis en l'absence de privatisation. L'emprunt par le gouvernement est toujours moins cher que l'emprunt par n'importe quelle entreprise et cela permettrait à nouveau à des milliards de milliards de réinvestissement. Toute continuation de la propriété privée répétera inévitablement les folies des 36 dernières années.
Un jeu d'obscurcissement avec des amendes est en cours de jeu. Le 28 mai 2025, OFWAT a annoncé une pénalité sur une eau de Tamise de 104,5 millions de livres sterling pour les événements de décharge des eaux usées remontant à une décennie. Le communiqué de presse a également fait référence à une amende de 18,2 millions de livres sterling pour enfreindre les règles de dividende. Le 4 juin 2025, une pénalité de 15,7 millions de livres sterling a été annoncée sur Water Northumbrian pour le dumping des eaux usées remontant à 2013. Sauf que ces amendes n'étaient pas nouvelles. Les amendes ci-dessus pour le dumping des eaux usées ont été annoncées pour la première fois le 6 août 2024. L'amende de l'eau de la Tamise pour enfreindre les règles de dividendes a été annoncée pour la première fois le 19 décembre 2024. Dans le cadre des relations publiques, les amendes sont tournées pour créer l'impression que le gouvernement est difficile. Les compagnies d'eau sont autorisées à négocier le montant et le calendrier des pénalités, un privilège qui n'est disponible à aucun citoyen.
Les amendes sont utilisées pour corriger la négligence des infrastructures par les compagnies d'eau. L'avis relatif à Northumbrian Water a indiqué que l'argent serait utilisé pour installer des capteurs et des moniteurs intelligents dans les stations d'égout et améliorer l'environnement. Cet investissement forcé évitera la nécessité pour les entreprises d'investir. Il améliorera leur bilan et leur valeur de capital réglementaire (RCV), leur permettant d'extraire des rendements plus élevés des clients. Cette politique s'apparente à un automobiliste qui conduit sciemment avec des freins défectueux et des pneus chauves et menacer la sécurité publique. Lorsqu'il a été pris en charge, il admet la culpabilité et est condamné à une amende de 1 000 £, mais le juge remet immédiatement l'argent au conducteur pour lui permettre d'acheter de nouveaux freins et pneus. Il n'y a pas de pénalité et pas de dissuasion. Pourtant, c'est la politique gouvernementale.
Les angoisses des clients sont apaisées avec les affirmations selon lesquelles les entreprises ne seront pas autorisées à extraire des dividendes excessifs. Il est peu probable que la politique donne les objectifs revendiqués. Les comptes de la compagnie d'eau ne divulguent pas les réserves distribuables, qui régissent le montant des dividendes qui peuvent être versés. L'accent mis sur les paiements de dividendes en espèces néglige le fait que les actionnaires peuvent extraire les rendements sous d'autres formes. Il s'agit notamment des rachats d'actions, des actions bonus, des frais d'intérêt excessifs sur l'intragroupe et les prêts des partis connexes et les transactions intragroup parasites; Par exemple, les frais de gestion artificiels et autres accusations. Il n'y a aucune preuve que OFFAT peut gérer l'ingénierie financière.
À la suite de la mise en œuvre de la loi 2025 sur l'eau (mesures spéciales), le gouvernement a promis d'interdire les primes injustes aux cadres supérieurs supervisant les mauvais résultats environnementaux et clients. La Tamise Water, le Yorkshire Water, Anglian Water, Wessex Water, United Utilities et Southern Water Bosses ne sont pas autorisées à recevoir des bonus avec effet immédiat. Thames Water a déjà indiqué qu'elle contournerait les règles en renflant les primes comme des «paiements de rétention». Plus de jeux de chat et de souris sont inévitables. Les entreprises peuvent récompenser les cadres avec des options de partage, des avantages généreux et des contributions à la pension. Au sein d'un groupe d'entreprises, les dirigeants peuvent se voir offrir de multiples administrateurs pour s'assurer qu'ils collectent leur butin. La réforme la plus efficace aurait été de nommer des administrateurs élus employés et clients auprès des conseils d'administration et d'OFFAT, et de les donner à voter à la rémunération des dirigeants. Mais démocratiser les sociétés et les régulateurs ne figure pas à l'ordre du jour du gouvernement.
Les ministres disent désormais que «si l'ensemble de l'industrie était nationalisée, les actionnaires et les détenteurs de dettes devraient être rémunérés, ce qui pourrait coûter plus de 90 milliards de livres sterling (ceci est basé sur les estimations de la valeur du capital réglementaire d'OFWAT)». Cela ne résiste pas non plus à l'examen. La valeur du capital réglementaire (RCV) est un exercice comptable et ne montre pas la valeur marchande des entreprises. Dans tous les cas, il est grossièrement gonflé car les entreprises ont capitalisé des pièces sur les paiements d'intérêts et les dépenses de réparation et d'entretien. Pour acquérir le contrôle, personne n'a à acheter une dette et l'étiquette de 90 milliards de livres sterling n'a aucune pertinence.
La loi 2025 sur l'eau (mesures spéciales) cherche à éviter que le chaos ne s'effondre soudainement et de s'assurer que le gouvernement met les compagnies d'eau dans la nationalisation temporaire. Les entreprises seraient restructurées, les actionnaires IE seraient principalement anéantis et les prêteurs prendront un grand coup. L'intention du gouvernement est de restructurer toute entreprise introduite dans la nationalisation temporaire, puis de la remettre au secteur privé. Cela ne peut pas résoudre le problème car nous reviendrions dans tout le chaos des 36 dernières années.
En vertu de la loi de 1991 sur les eaux, le gouvernement peut acquérir de force le contrôle des entreprises, d'autant plus qu'ils ont régulièrement violé leurs conditions de leur licence de fonctionnement. Leurs actions sont presque sans valeur. Les montants dus aux créanciers peuvent être remplacés par une obligation d'État, remboursable sur X nombre d'années. Le coût de l'acquisition de sociétés peut être ajouté à la dette publique, si le gouvernement le souhaite. Il peut plutôt être chargé à l'entité elle-même, comme le fait le capital-investissement pour ses acquisitions. Le coût peut être financé par les obligations publiques émises aux épargnants.
Malgré les preuves accablantes, le gouvernement s'accroche à la propriété privée de l'eau, qui a volé des clients pendant 36 ans. Le motif de profit est la principale cause des problèmes, mais le gouvernement ne veut pas l'éliminer. Au lieu de cela, il met en œuvre des politiques pour contrôler les bonus et les dividendes exécutifs, et permettent de lourdes amendes pour le dumping des eaux usées. Il est peu probable que ce soit la stabilité ou la satisfaction du public.
