La pauvreté des retraités dans la sixième économie mondiale est un choix politique

Pour éviter une crise humanitaire et économique majeure, les gouvernements doivent faire preuve d’audace et s’engager à aligner la retraite de l’État sur le salaire vital.

Prem Sikka est professeur émérite de comptabilité à l'Université d'Essex et à l'Université de Sheffield, membre travailliste de la Chambre des Lords et rédacteur en chef de Left Foot Forward..

La mort et les impôts sont peut-être les seules certitudes dans la vie, mais la pauvreté à la retraite est de plus en plus une dure réalité pour les retraités britanniques. Ce sera encore plus vrai pour les futurs retraités, car les bas salaires et les profits incontrôlés des entreprises ont réduit les chances d’épargner suffisamment pour la vieillesse, et les gens seront contraints de survivre avec une pension publique insuffisante.

Le Royaume-Uni compte plus de 12,7 millions de retraités. Pour les retraités d'avant avril 2016, la pension de l'État est de 169,50 £ par semaine, soit environ 9 000 £ par an, sous réserve des cotisations à l'assurance nationale. Seuls 75 % des retraités d'avant 2016 perçoivent l'intégralité du montant, soit près de 2,4 millions de personnes, pour la plupart des femmes, n'en bénéficient pas.

Pour les retraités post-2016, la pension de l'État s'élève à 221,20 £ par semaine ou 11 500 £ par an, le tout conditionné aux cotisations d'assurance nationale pour les années d'admissibilité. Seuls 51 % des retraités après 2016 perçoivent la pension complète de l'État, soit près de 1,7 million, et une fois de plus les femmes sont perdantes car elles sont pénalisées parce qu'elles sont porteuses d'enfants et soignantes.

Un ministre a informé le Parlement que « les montants les plus bas des pensions d’État versées sont inférieurs à 1 £ par semaine ». Lorsqu'on lui a demandé de publier le montant médian de la pension de l'État, le ministre a répondu : « Il n'est pas prévu de publier le montant médian hebdomadaire ». Malgré le relèvement de l'âge de la retraite et la loi sur l'égalité de 2010, les femmes continuent de percevoir une pension d'État inférieure à celle des hommes. Ceux qui ne perçoivent pas la pension complète de l'État peuvent avoir droit à des prestations sous conditions de ressources, telles que le crédit de pension et l'allocation de logement, s'ils parviennent à surmonter le labyrinthe bureaucratique. Près de 1,4 million de retraités bénéficient d'un crédit de pension, d'une valeur de 3 900 £ par an, et l'année dernière, 2,2 milliards de £ n'ont pas été réclamés.

Sur la base des données passées, la pension moyenne de l'État peut être d'environ 9 000 à 9 500 £ par an et constitue la principale ou la seule source de revenus pour la majorité des retraités, en particulier les femmes. Cela se compare à un salaire médian de 28 104 £ par an et à un salaire moyen d'environ 35 200 £ par an. Le salaire minimum global pour 37,5 heures par semaine est d'environ 22 300 £. Les retraités devraient survivre grâce à la pension de l'État, qui représente moins de 50 % du salaire minimum et à peine 26 % du salaire moyen. C'est encore pire pour les retraités qui choisissent de vivre à l'étranger avec leurs proches. Leur pension d'État est gelée et n'est pas augmentée chaque année. Certains retraités peuvent percevoir une pension professionnelle, mais l'avenir est sombre car les régimes à prestations définies ont disparu et les bas salaires empêchent les gens d'épargner pour leur retraite. Quelque 28 % des plus de 55 ans n'ont pas d'autre pension épargnée que celle de l'État. Près de 32 % des Britanniques ne sont pas en mesure d’épargner pour leur retraite en raison de leurs faibles revenus. En raison de l’écart salarial entre hommes et femmes, les femmes sont plus susceptibles de dépendre fortement de la pension de l’État.

Notre establishment politique n’est que trop disposé à condamner les retraités actuels et futurs à la pauvreté. Le chancelier Jeremy Hunt s'est plaint du fait qu'un salaire annuel de 100 000 £ n'est pas suffisant. L'ancien Premier ministre Boris Johnson s'est plaint que le salaire de 141 000 £ de l'époque n'était pas suffisant pour vivre et a décrit un revenu de 250 000 £ comme de la nourriture pour poulets. L'ancien chancelier Kwasi Kwarteng et l'ancien secrétaire à la Santé Matt Hancock exigent 10 000 £ pour une journée de travail. Le député conservateur Peter Bottomley dit qu'il ne peut pas vivre avec le salaire d'un député, actuellement de 91 346 £, mais ils s'attendent tous à ce que les retraités vivent avec 9 000 à 9 500 £ par an.

La pension de l'État britannique, en pourcentage du salaire moyen, est l'une des plus faibles des économies développées. Les dépenses en matière de prestations de retraite pour 2023-2024 sont estimées à 138 milliards de livres sterling, dont 125 milliards de livres sterling sont consacrés aux retraites de l’État. Selon l'OCDE, le Royaume-Uni consacrait environ 5,7 % de son PIB aux retraites publiques et prestations connexes, contre 16 % pour l'Italie, 13,9 % pour la France, 13,5 % pour la Finlande et 10,4 % pour l'Allemagne. Des estimations plus récentes pour le Royaume-Uni suggèrent que ces dépenses pourraient désormais représenter 5,9 % du revenu national, ce qui reste bien inférieur aux dépenses des principaux pays européens.

Malgré diverses prestations et le triple verrouillage, quelque 2,2 millions de retraités britanniques, dont 1,25 million de femmes, vivent dans la pauvreté. Quelque 2,5 millions de retraités sautent des repas et 1,3 million risquent de souffrir de sous-alimentation. Environ 68 000 retraités meurent chaque année dans la pauvreté. Malgré les paiements de carburant en hiver, il y a eu l'année dernière près de 5 000 décès supplémentaires de retraités dus au froid, les retraités devant faire des choix difficiles entre se nourrir et se chauffer. Une étude couvrant la période 2012-2019 a relevé 335 000 décès supplémentaires (48 000 par an) en Angleterre, en Écosse et au Pays de Galles en raison de la pauvreté et de l’austérité. Plus d'un tiers des décès concernaient des personnes de moins de 65 ans, c'est-à-dire que la majorité étaient des personnes âgées. Les taux de mortalité ont augmenté, en particulier chez les femmes.

Le plan de l’establishment politique est de faire travailler les personnes âgées plus longtemps, et d’empêcher effectivement les gens de prétendre à la pension de l’État après avoir payé à vie leurs impôts et leur assurance nationale. L'âge de la retraite dans l'État est actuellement fixé à 66 ans et devrait passer à 67 ans en 2026-2028 et à 68 à partir de 2044. Certains veulent aggraver l'agonie en augmentant l'âge de la retraite à 71 ans. Le député conservateur Ian Duncan Smith veut faire travailler les gens jusqu’à épuisement en augmentant l’âge de la retraite à 75 ans. L’espérance de vie au Royaume-Uni stagne ou diminue. En raison de la pauvreté, des bas salaires et du manque d'accès à une bonne nourriture, à un logement, à des hôpitaux, à des médecins de famille et à des dentistes, l'espérance de vie en bonne santé en Angleterre est de 62,4 ans pour les hommes et de 62,7 ans pour les femmes ; 61,1 ans pour les hommes et 60,3 ans pour les femmes au Pays de Galles.

À l’opposé, la France va relever l’âge de la retraite de 62 à 64 ans d’ici 2030. La Pologne a abaissé l’âge de la retraite à 65 ans pour les hommes et à 60 ans pour les femmes.

Chaque relèvement de l’âge légal de la retraite entraîne un transfert de richesse des pauvres vers les riches. En moyenne, les riches ont tendance à vivre 10 ans de plus que les pauvres. L'espérance de vie à Blackpool est d'environ 73,4 ans, contre 86,3 ans dans les villes riches de Kensington et Chelsea. Les riches percevront donc la pension de l’État pendant une période plus longue que les pauvres.

Trop de gens considèrent la pauvreté des retraités comme un problème entre les vieux et les jeunes, oubliant que les jeunes d'aujourd'hui sont les retraités de demain. Avec le temps, les faibles retraites actuelles les hanteront également. Le vrai problème n’a rien à voir avec l’âge. Il s’agit d’un problème de classe, lié aux bas salaires et à la répartition inéquitable des revenus et des richesses. Le Royaume-Uni est de plus en plus un pays où une petite minorité de personnes dispose d’une richesse excessive et où le reste a du mal à joindre les deux bouts. Les 1 % les plus riches possèdent plus de richesse que 70 % de la population réunie. Seules 50 familles possèdent plus de richesse que 50 % de la population. Il doit être redistribué pour permettre aux gens de vivre dignement.

Pour éviter une crise humanitaire et économique majeure, les gouvernements doivent faire preuve d’audace et s’engager à aligner la retraite de l’État sur le salaire vital, pendant la durée d’un parlement unique, et permettre aux personnes âgées de vivre dans la dignité. Contrairement aux commentateurs de droite, la retraite de l’État n’est pas un fardeau. Il permet aux retraités de se nourrir, de se réchauffer et de rester actifs. Il améliore la santé physique et mentale, réduit la pression sur le NHS, les médecins généralistes et les services de soins et réduit la demande de prestations de sécurité sociale et l'administration associée. Cela stimule également les économies locales dans la mesure où les retraités ont tendance à dépenser localement. Les retraités paient de l'impôt sur le revenu si leur revenu total dépasse l'allocation personnelle non imposable. Ils paient également la taxe d'habitation, la TVA et d'autres impôts indirects.

Un pays capable de renflouer les banques et les sociétés énergétiques ; financer les guerres en Ukraine, en Afghanistan et en Irak et distribuer des milliards de dollars de subventions aux sociétés ferroviaires, sidérurgiques, pétrolières, gazières, automobiles et Internet peuvent également financer les pensions de l'État pour permettre aux gens de vivre dans la dignité. Par exemple, en taxant les plus-values ​​aux mêmes taux marginaux que les salaires, il est possible de générer environ 12 milliards de livres sterling de revenus supplémentaires par an. Le même remède aux dividendes peut rapporter entre 4 et 5 milliards de livres sterling supplémentaires. Le prélèvement d’une assurance nationale sur les bénéficiaires de plus-values ​​et de dividendes, actuellement exonérés, pourrait rapporter entre 8 et 10 milliards de livres sterling supplémentaires. Limiter l’allègement fiscal des cotisations de retraite à 20 % pour tous générerait 14,5 milliards de livres sterling par an. Depuis 2010, le HMRC n’a pas réussi à collecter plus de 500 milliards de livres sterling d’impôts en raison d’évasions et d’abus. Quelque 570 milliards de livres sterling d'actifs de citoyens britanniques sont détenus dans des paradis fiscaux offshore et le HMRC n'a aucune idée du niveau d'évasion fiscale. Ainsi, l’investissement dans HMRC peut générer des milliards de livres. Des revenus supplémentaires peuvent être générés par des impôts sur la fortune et une taxe sur les transactions financières.

La pauvreté des retraités dans la sixième économie mondiale est un choix politique et doit être combattue lors des prochaines élections générales.