Car un homme politique à l'Union Jack, qui se présente comme l'incarnation de la fierté nationale, est accusé d'admirer un tyran qui menace la démocratie européenne, ce qui frappe au cœur de la marque Farage.
Malgré toute l’image patriotique et populiste de tribun des « Britanniques ordinaires », brandissant des drapeaux et soigneusement cultivée, un aspect du bilan de Nigel Farage est souvent négligé : sa longue histoire de sympathie pour Vladimir Poutine.
À mesure que la perspective d’un véritable pouvoir politique se rapproche, Farage s’est sensiblement adouci et s’est distancié des remarques pro-russes antérieures. Pourtant la question persiste. Si Reform UK poursuit son ascension et que Farage se rapproche de Downing Street, ces associations reviendront-elles le hanter ? Et, ce qui est peut-être le plus troublant, Farage se contente-t-il de modérer ses déclarations concernant Poutine et la Russie pour ne pas perdre de voix ? Et que signifieraient en pratique ces sympathies passées si Farage, Dieu nous en préserve, se retrouvait à détenir les clés du numéro 10 ?
Pour Keir Starmer, en difficulté, qui lutte non seulement pour conserver son poste de Premier ministre mais aussi pour survivre assez longtemps pour se présenter aux prochaines élections générales, un face-à-face avec Farage se profile comme une future compétition plausible. Même si Starmer n’est plus là, dans de nombreuses circonscriptions, la lutte sera toujours entre Réforme et Travail. Dans ce combat, l’admiration passée de Farage pour Poutine pourrait être l’une des rares lignes d’attaque claires et émotionnellement puissantes dont disposent les travaillistes.
Une marque toxique en Grande-Bretagne
S’il existe un quasi consensus dans la politique britannique, c’est bien l’hostilité envers Vladimir Poutine.
Pourtant, les électeurs réformés sont nettement moins opposés à Poutine que le grand public. Un sondage More in Common a révélé que 64 pour cent des partisans du Parti réformiste déclarent sympathiser davantage avec l'Ukraine qu'avec la Russie, contre 74 pour cent de l'ensemble des Britanniques. Cet écart n’est pas énorme et les électeurs réformés sont moins pro-russes que les partisans de certains partis populistes d’extrême droite en France, en Allemagne ou en Pologne. Mais cela suggère un groupe d’électeurs plus doux et plus ambivalents.
Le bilan mitigé de Farage en matière d'admiration pour Poutine
Mais pour les électeurs résolument anti-Poutine, le bilan de Farage sur Poutine et la Russie est inconfortable à lire. Ils forment un motif perceptible. En 2008, les députés européens de l'UKIP se sont opposés à une résolution du Parlement européen condamnant l'invasion de la Géorgie par Poutine. En 2011, Farage s’est opposé à une résolution critiquant les élections russes largement considérées comme truquées, arguant que l’UE n’avait « pas le droit de donner des leçons de démocratie aux autres pays ». Après l’annexion de la Crimée par la Russie en 2014, il a accusé l’UE de « pousser l’ours russe avec un bâton ». Lors d’un débat télévisé avec Nick Clegg, il a déclaré que l’UE avait « du sang sur les mains » à cause des violences à Kiev. Plus mémorable encore, lorsqu’on lui a demandé quel leader mondial il admirait le plus, il a nommé Vladimir Poutine « en tant qu’opérateur, mais pas en tant qu’être humain ». Il a qualifié de « brillante » l’intervention de la Russie dans la guerre civile en Syrie. De tels soutiens ont fourni de la publicité à Farage, qui était un invité fréquent de RT, la chaîne de télévision publique russe.
Plus récemment, Nathan Gill, ancien leader réformiste au Pays de Galles, a été condamné à plus de dix ans de prison après avoir admis avoir accepté 40 000 £ pour promouvoir des messages pro-russes entre 2018 et 2019, en publiant des articles d'opinion et en faisant des déclarations au Parlement européen. Malheureusement, le scandale n’a pas bénéficié de la couverture médiatique qu’il méritait.
Que signifierait un poste de Premier ministre Farage pour la sécurité nationale ?
Mais la question la plus profonde est la suivante : que signifieraient ces sympathies russes si Farage devenait Premier ministre ?
La Grande-Bretagne est l’un des plus fervents soutiens de l’Ukraine. Sous Boris Johnson, dont le bilan national est à juste titre critiqué par les travaillistes, le Royaume-Uni est néanmoins devenu l'un des partisans les plus virulents et les plus généreux de l'Ukraine, engageant 2,3 milliards de livres sterling d'assistance militaire d'ici la mi-2022, soit plus que n'importe quel autre pays, à l'exception des États-Unis, à ce stade. Johnson a même été salué comme un héros en Ukraine, où sa chute dans son pays a été accueillie avec tristesse.
Starmer a maintenu ce soutien, positionnant la Grande-Bretagne comme l’un des principaux membres de la coalition de 35 pays soutenant l’Ukraine. Début janvier, il a signé une déclaration d’intention avec Emmanuel Macron pour déployer des troupes britanniques de maintien de la paix en Ukraine, si un accord de paix était conclu avec la Russie.
Farage s'est opposé à cette déclaration. Il a fait valoir que la Grande-Bretagne et la France manquent de main-d’œuvre et d’équipement pour une telle mission « qui n’a clairement pas de calendrier final » et que la Coalition des volontaires – un partenariat de pays qui ont discuté de l’envoi de troupes sur le terrain en Ukraine pour préserver un éventuel accord de paix – n’est « que deux pays ».
Dans une interview avec le ÉconomisteStarmer n'a pas hésité à envisager la perspective d'une Grande-Bretagne dirigée par Farage. Un gouvernement réformiste, a-t-il prévenu, causerait « d’énormes dégâts à notre pays, à notre société, à notre position mondiale, et détruirait une grande partie de notre pays ». Il est allé plus loin, affirmant que cela pourrait potentiellement briser l’Occident. « La Réforme est un parti pro-Poutine ou neutre envers Poutine », a-t-il déclaré.
Dans un aveu extraordinaire de la part d’un Premier ministre travailliste, il a ajouté qu’il pouvait « dormir la nuit » sous un gouvernement conservateur, mais qu’un gouvernement réformiste populiste de droite était « une proposition différente ».
Ed Davey décrit Farage comme « un adolescent amoureux des célébrités »
Alors que Keir Starmer considère les liens de Farage avec Poutine comme une question de sécurité nationale, Ed Davey a poursuivi une ligne d'attaque plus morale.
Dans son discours d'ouverture à la conférence des Libéraux-Démocrates en septembre, Davey a dressé un bilan cinglant des liens de Farage avec Poutine.
« Contrairement à vous et moi », a-t-il déclaré, « Nigel Farage pense que Donald Trump et Vladimir Poutine sont géniaux. Pas dans le sens du 'nous devons être pragmatiques et travailler avec eux d'une certaine manière', mais plutôt dans le sens d'un adolescent amoureux des célébrités.
« N'oubliez pas que lorsqu'on a demandé à Farage quel leader mondial il admirait le plus, sa réponse a été Vladimir Poutine. Oui, vraiment. Pour être honnête, c'était avant que Donald Trump ne devienne président, donc j'imagine qu'il est peut-être passé au deuxième rang maintenant. «
« Mais un tyran responsable de la répression brutale du peuple russe et des innombrables atrocités commises en Ukraine, qui a assassiné des milliers de civils innocents et enlevé 20 000 enfants dans leurs foyers, les a arrachés à leurs familles. C'est apparemment le genre d'homme qui suscite l'admiration de Nigel Farage. Comme c'est méprisable. »
Davey a ensuite qualifié l’admiration de Farage pour Poutine de « complètement déconnectée des valeurs britanniques et des valeurs humaines… « combien antipatriotique, profondément anti-britannique ».
Car un homme politique à l'Union Jack, qui se présente comme l'incarnation de la fierté nationale, est accusé d'admirer un tyran qui menace la démocratie européenne, ce qui frappe au cœur de la marque Farage.
Mais cela trouvera-t-il un écho auprès de l’électorat, ou va-t-il simplement détourner l’attention des électeurs plus préoccupés par les pressions plus proches de chez eux ?
Faire marche arrière à fond
Farage n’est rien sinon politiquement agile. Reconnaissant que Poutine est toxique envers l’électorat britannique, il a recalibré sa politique.
Cherchant à durcir sa ligne à l’égard de la Russie, il a qualifié en octobre le dirigeant russe de « très mauvais type ». S'adressant à Bloomberg, il a déclaré que Poutine n'était « clairement pas un homme rationnel » et qu'il avait soutenu l'abattage d'avions russes entrant dans l'espace aérien de l'OTAN et soutenu l'utilisation des avoirs russes gelés pour aider l'Ukraine.
Le député de Clacton est également revenu sur ses commentaires antérieurs, affirmant qu'en cas de cessez-le-feu, il pourrait soutenir la présence de troupes britanniques en Ukraine dans le cadre d'une force de maintien de la paix des Nations Unies s'il devenait Premier ministre.
Un passif à tester
Mais un tel rétropédalage suffira-t-il à dissiper les souvenirs de son admiration passée pour Poutine ? Ou est-ce que cela deviendra l’atout que Starmer utilise pour repousser les Réformes ?
Le Premier ministre croit clairement à une telle vulnérabilité. Ses moqueries occasionnelles à la Chambre des Communes, comme offrir aux députés réformistes un salut saisonnier tardif, se moquant du fait que « c'est aujourd'hui le jour où ils célèbrent Noël en Russie », montrent qu'il est prêt à maintenir cette question en vie.
Les électeurs britanniques n’aiment peut-être pas Poutine dans leur grande majorité, mais ils voteront sur les hypothèques, la migration, les services publics, le niveau de vie et bien plus encore. Si l’Ukraine ne fait plus la une des journaux, les remarques passées de Farage pourraient paraître lointaines. Au moment des prochaines élections, Poutine ne sera peut-être même plus parmi nous, à moins que sa prétendue recherche de la vie éternelle ne porte ses fruits. L’histoire et la sagesse électorale conventionnelle nous disent que la politique étrangère est rarement au premier plan dans l’esprit des électeurs, mais cela pourrait bien l’être dans certaines circonstances – une invasion russe de la Lituanie avec sa population russophone considérable et sa base navale russe ? Une frappe contre la Pologne enthousiaste de l’OTAN avec des échos de 1939 ? Qui sait ? Mais nous savons que le monde est un endroit dangereux.
En ce sens, « l’atout de Poutine » – une phase ironique étant donné la « bromance » de Poutine et Trump – n’est ni un coup de grâce garanti ni une calomnie vide de sens. Si les revendications intérieures dominent, elles risquent d’être à peine enregistrées.
Starmer détient peut-être en effet un atout. Mais sa victoire dépendra des enjeux qui définissent le jeu. Le temps nous le dira. Ce que nous savons, c’est que le patriotisme doit être récupéré de son foyer nationaliste et raciste actuel et que s’attaquer aux références patriotiques de Farage doit être la bonne décision.
Gabrielle Pickard-Whitehead est l'auteur de Right-Wing Watch
