Cet article a été initialement publié par Votebeat, une organisation de presse à but non lucratif couvrant l’administration des élections locales et l’accès au vote.
FREDERICKSBURG, Texas — Jim Riley et son équipe ont passé des semaines à préparer un forum qui, espérait-il, rappellerait au public que les élections dans le comté de Gillespie sont « sûres, précises et fiables ».
Le nouvel administrateur des élections départementales attendait plus de 50 personnes. Il a demandé à un responsable électoral plus expérimenté d’un comté voisin d’être présent, au cas où il aurait besoin d’aide pour clarifier les lois électorales qu’il connaît moins bien. Il a planifié une élection simulée, en installant du matériel de vote que le public pourrait utiliser.
Mais moins de deux douzaines de personnes sont venues. Et certains – des républicains du comté et des membres du Tea Party local – ont quitté le parti avant la fin de sa présentation. Ce sont les mêmes personnes qui, selon Riley, ne veulent plus de lui à ce poste et qui ont perturbé le déroulement des élections dans le comté.
« Ouais, je suis déçu. Mais la nouvelle va se répandre. Ils sortiront et diront qu’il est toujours là. Il est toujours debout », a déclaré Riley.
Riley, 76 ans, entend rester debout, même si cela implique de résister à la pression des militants locaux de droite qui veulent qu’il change radicalement la façon dont se déroulent les élections à Gillespie. C’est plus de recul que prévu lorsqu’il a accepté ce poste en août.
«J’étais juste surpris. Mais je m’en occupe », a déclaré Riley. « Je n’abandonne pas. »
Ce n’est pas un mince engagement, compte tenu de l’histoire récente de Gillespie. Il y a un peu plus d’un an – après des années de harcèlement de la part de militants locaux de droite, alimentés par des allégations non étayées de malversations électorales et de théories du complot – l’ensemble du service électoral de ce comté de Hill Country a démissionné.
Six mois après son entrée en fonction, Riley a indiqué qu’il ne se plierait pas facilement aux demandes des militants visant à résoudre des problèmes électoraux qui n’existent pas dans les comtés. Avant même qu’il n’accepte ce poste, ils avaient mené une campagne de pression pour convaincre les autorités locales de se débarrasser de leur équipement électoral électronique et de passer à l’enregistrement des électeurs sur papier et au décompte manuel des votes.
« S’ils pensaient que j’étais celui qui suivrait cette affaire, alors ils étaient gravement mal informés », a déclaré Riley. « Je maintiens ce que j’ai dit : un décompte manuel ne rendra pas les élections à Gillespie meilleures. »
Républicain et ministre presbytérien semi-retraité, Riley a déclaré que lorsqu’il voyait un besoin, il s’y tournait et servait.
« Dans ma marche personnelle avec Jésus, je veux faire des choses qui en valent la peine. Et à l’heure actuelle, cela semble être ce travail », a-t-il déclaré.
« Jeté dans un nid de frelons »
Bien que Riley affirme qu’il a ce qu’il faut pour supporter la grande année électorale qui l’attend, certains habitants craignent que le comté ne risque de perdre un autre directeur électoral.
Après le départ de l’ensemble du personnel électoral à l’été 2022, les responsables du comté ont passé des mois à chercher un nouveau directeur électoral. Riley était juge de circonscription – chargé de superviser les bureaux de vote – pour le Parti républicain local depuis des années, ce qui signifiait qu’il connaissait bien la manière dont les élections dans le comté se déroulaient. Alors que le poste était vacant, il a aidé à gérer le vote anticipé lors des élections de mi-mandat de novembre 2022 et a aidé le greffier du comté dans les mois qui ont suivi. Les responsables du comté l’ont encouragé à postuler pour le poste ; il l’a fait en juin.
Pendant ce temps, certains républicains et militants avaient organisé un effort visant à convaincre les dirigeants du comté d’abandonner l’équipement de vote électronique et de recourir à la place à des bénévoles pour compter manuellement les bulletins de vote.
« Nous pouvons le faire à Gillespie et dans les environs de Hill Country parce que nous sommes suffisamment petits et que nous avons suffisamment de gens qui veulent connaître la vérité », a déclaré en juillet Angela Smith, observatrice du scrutin et fondatrice du Fredericksburg Tea Party. lors d’un événement réunissant des théoriciens du complot électoral de l’extérieur de l’État faisant la promotion du comptage manuel – une méthode que les experts jugent inexacte et bien plus coûteuse.
Plus de 20 000 électeurs inscrits vivent à Gillespie et environ 80 % sont républicains.
Bien que les dirigeants du comté aient rejeté l’idée du décompte manuel, au moment où Riley a été nommé à son nouveau poste, les Républicains avaient décidé qu’ils procéderaient au décompte manuel lors des élections primaires de mars – une décision qui, selon les responsables de l’État, nécessiterait le double du nombre de travailleurs et de bénévoles. , de ressources et un risque de contestations judiciaires de la part des candidats, mais une décision que le parti était légalement autorisé à prendre.
Mo Saiidi, alors président du Parti républicain du comté, a démissionné l’automne dernier suite à son opposition à la décision du parti de compter manuellement les bulletins de vote lors des élections primaires.
« Quiconque aurait accepté ce poste aurait été jeté dans un nid de frelons, pour être honnête avec vous », a déclaré Saiidi.
Saiidi était membre de la commission électorale qui a nommé Riley. Il a déclaré que le comté était en difficulté lorsque l’ancienne administratrice des élections Anissa Herrera – qui y dirigeait les élections depuis 2019 – et son personnel ont démissionné. Il craint que cela puisse se reproduire.
« C’est la même chose maintenant avec Jim là-bas », a déclaré Saiidi. « Les mêmes barrages de plaintes sans fondement. Ce n’est pas sain, nous devons faire quelque chose. Nous devons les laisser faire leur travail.
« La volonté du peuple »
La loi du Texas permet aux partis politiques de choisir la méthode de dépouillement des votes pour les élections primaires. Pour la primaire du 5 mars, les républicains de Gillespie ont décidé de compter manuellement tous les bulletins de vote lors du vote anticipé et le jour du scrutin.
Le parti franchit également une étape supplémentaire pour rendre ses élections plus analogiques. Le jour du scrutin, le parti abandonnera les registres de vote électroniques, utilisés pour enregistrer les électeurs aux urnes. Au lieu de cela, ils utiliseront les listes électorales imprimées préparées par le personnel de Riley.
Mais lors du vote anticipé, en vertu de la loi du Texas, c’est Riley qui décide comment enregistrer les électeurs aux urnes pendant cette période de deux semaines. Et il a insisté pour utiliser le registre électronique du scrutin du comté – un système qui, selon lui, est fiable et plus efficace dans ce qui est généralement une élection à fort taux de participation.
Cela a contrarié les militants locaux, qui croient à tort que les responsables électoraux peuvent utiliser les registres électroniques du scrutin pour manipuler les résultats des élections.
Pendant des semaines, les républicains et les membres du Tea Party qui s’opposaient à l’utilisation des registres de vote électroniques ont lancé un « appel à l’action » aux résidents, leur demandant d’écrire des lettres au juge du comté Daniel Jones et à d’autres commissaires du comté dans l’espoir qu’ils diront à Riley de changer son vote. esprit.
Il y a plus d’une semaine, les présidents de la circonscription républicaine, Tom Marschall et David Treibs, ont créé une vidéo de 20 minutes sur la décision de Riley de « faire autre chose que ce que veulent les gens », en la publiant sur les réseaux sociaux. Dans la vidéo, ils suggèrent également que les habitants demandent au comté de supprimer complètement le poste d’administrateur des élections et de confier ces fonctions à un élu, tel que le greffier du comté ou l’évaluateur-percepteur des impôts. Marschall a déclaré à Votebeat que si Riley « se conformait à la volonté du peuple », il n’aurait pas soulevé ces questions.
« Nous voulons simplement procéder à l’ancienne et le faire sur papier, et personne ne pourra ajouter 1 000 noms à cette liste alors que je suis assis là, à la garder », a déclaré Treibs, qui n’a pas pu être joint pour commenter. — dit dans la vidéo. « Personne ne s’en occupera quand je serai là-bas. Je peux vous le garantir.
Dans la vidéo, il poursuit en disant que parce que Riley n’est pas élu, « Jim Riley ne répond à personne et je ne pense pas que ce soit une bonne chose. Mais nous voulons essayer de lui mettre la pression et… être gentils bien sûr.
Les administrateurs électoraux sont des postes non partisans nommés par une commission électorale composée du greffier du comté, de l’évaluateur-percepteur des impôts, des présidents des partis politiques locaux et du juge du comté.
« En ce moment, je vis un désastre »
Jusqu’à présent, Riley n’a pas bougé face aux demandes des militants. Au lieu de cela, il s’est concentré sur le rétablissement de la confiance et sur l’apprentissage du plus grand nombre possible sur les élections. En janvier, il a assisté à une conférence et à une formation destinée aux administrateurs électoraux du Texas, établissant ainsi des réseaux avec d’autres directeurs électoraux de tout l’État et avec le personnel du bureau du secrétaire d’État du Texas.
Il dit qu’il appelle souvent les directeurs électoraux des comtés voisins pour obtenir des conseils et n’hésite pas à admettre qu’il a encore beaucoup à apprendre. Il prend des conseils et des exemples sur ce qu’il peut faire pour rétablir la confiance dans les élections locales. Le forum public, peu fréquenté, était l’une de ces tentatives.
Sous la pression d’apprendre les tenants et les aboutissants des élections, dans un État où les lois changent souvent et dans un comté où les responsables électoraux ont par le passé trouvé que leur travail était trop lourd, certains administrateurs électoraux affirment que le soutien des commissaires de comté – qui contrôler le budget du comté et les ressources allouées au service des élections – va très loin.
Dans le comté de Llano, à environ 30 miles au nord de Gillespie, Andrea Wilson est l’administratrice des élections depuis plus d’un an. Elle a rapidement appris que le poste l’obligeait à devenir experte en droit électoral, experte en tenue de dossiers, responsable logistique, formatrice pour les travailleurs électoraux, stratège budgétaire et administratrice de bureau pour assurer le suivi des fournitures, entre autres tâches.
Et les heures de travail sont longues. Wilson a suivi : les deux semaines de vote anticipé couvrent désormais 115 heures pendant lesquelles le personnel de l’administration électorale doit être présent au bureau et plus de 17 heures supplémentaires le jour de l’élection, a-t-elle déclaré.
« Avec tout cela reposant sur vos épaules, pourriez-vous alors imaginer devoir vous battre avec vos commissaires de comté pour obtenir le personnel nécessaire pour soutenir cette mission ou un budget pour payer toutes les fournitures nécessaires ? dit Wilson. « Ou pire encore, ajouter à votre assiette déjà débordante la propagation de la désinformation. »
Sans soutien, Wilson a déclaré qu’elle n’aurait pas tenu un an à travailler à Llano. Elle a déclaré que ce devrait être « la norme » pour tous les comtés de fournir ce type de soutien à leurs services électoraux.
Lorsque Herrera, l’ancienne administratrice des élections de Gillespie, a démissionné, dans sa lettre de démission, elle a déclaré aux responsables du comté que « les menaces contre les fonctionnaires électoraux et mon personnel électoral, la désinformation dangereuse, le manque de personnel à temps plein pour le bureau électoral, les compensations impayées » avaient rendait en partie le travail « insoutenable ».
Son personnel était composé d’un employé supplémentaire à temps plein et d’un employé à temps partiel. Elle avait demandé aux autorités du comté deux employés supplémentaires à temps plein, mais le comté n’en a approuvé qu’un et on ne sait pas si celui-ci a été pourvu ou si le comté envisage d’allouer des fonds pour payer des travailleurs supplémentaires à l’avenir. Le juge du comté de Gillespie, Daniel Jones, n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires de Votebeat sur la manière dont le comté envisage de soutenir son service électoral et d’aider à retenir le personnel électoral à Gillespie.
Le nombre de personnes travaillant au service des élections de Gillespie reste le même : deux employés à temps plein, dont Riley, et un employé à temps partiel.
Bien qu’il admette parfois que les pressions du travail peuvent être écrasantes et frustrantes, Riley a déclaré à Votebeat qu’il était convaincu d’avoir le soutien de Jones et d’autres commissaires du comté. Et il compte souvent sur sa foi pour persévérer, chaque fois qu’il est découragé, a-t-il déclaré. Mais il est déterminé à organiser des élections dans le comté aussi longtemps qu’il le pourra.
« Au milieu de tout ce qui ne fait que vous botter les fesses. Si vous passez un peu de temps dans la parole, passez du temps dans la prière et vous le cherchez à travers Jésus. Vous serez étonné de voir ce qu’il vous permet de vivre », a déclaré Riley. « Donc, en ce moment, je vis un désastre, mais je ne me sens pas du tout seul dans cette situation. »
Natalia Contreras couvre l’administration électorale et l’accès au vote pour Votebeat en partenariat avec le Texas Tribune. Contactez Natalia à ncontreras@votebeat.org.
Votebeat est une organisation de presse à but non lucratif qui s’engage à rapporter la vérité nuancée sur les élections et le vote en période de crise en Amérique.
