Cet article a été initialement publié par Votebeat, une organisation de presse à but non lucratif couvrant l’administration des élections locales et l’accès au vote.
À l’approche de l’élection présidentielle, la Pennsylvanie est confrontée à un déficit de directeurs électoraux expérimentés, ce qui augmente le risque d’erreurs qui pourraient causer des difficultés aux électeurs, les priver de leur droit de vote et déclencher des conflits sur les résultats.
Au total, 58 fonctionnaires en poste lors des élections de novembre 2019 ont quitté le pouvoir. Par rapport aux niveaux d’expérience lors des élections de 2019, l’État a perdu au total 293 années d’expérience parmi les principaux responsables électoraux du comté à la date de publication, selon une analyse Votebeat et Spotlight PA des données du comté. L’État a actuellement 21 % d’années d’expérience en moins que lors des élections de novembre 2019.
De récentes erreurs d’impression et d’administration des bulletins de vote dans les comtés de Greene et de Luzerne, entre autres, montrent que le fait d’avoir des administrateurs de comté moins expérimentés peut entraîner davantage de problèmes lors d’une élection. L’une des erreurs du comté de Greene l’année dernière a été une instruction incorrecte disant aux électeurs de voter pour jusqu’à trois candidats dans une course aux commissaires qui n’autorisait que deux sélections, ce qui aurait invalidé leurs votes s’ils l’avaient fait.
« Je pense que la perte de directeurs électoraux expérimentés au niveau du comté est l’un des plus grands dangers auxquels nous sommes confrontés », a déclaré le secrétaire d’État Al Schmidt lors d’un récent événement dans le comté de Lebanon. « Ce roulement de personnel crée un environnement dans lequel il est plus probable que des erreurs soient commises. »
Le Département d’État espère que des programmes de formation et des conseils sur les aspects hautement techniques de l’organisation d’une élection contribueront à faciliter la transition des nouveaux administrateurs.
Au cours des quatre derniers mois seulement, l’État a perdu trois directeurs cumulant environ 45 années d’expérience. L’un de ces directeurs était Jerry Feaser, directeur du comté de Dauphin pendant plus d’une décennie et très respecté par ses collègues de l’État. Feaser, 57 ans, a déclaré que sa retraite en décembre était planifiée depuis plusieurs années, mais que les changements apportés à son poste depuis 2019 ont renforcé sa décision de ne pas participer à une autre élection présidentielle.
La combinaison de nouvelles machines à voter en 2019 et l’introduction du vote par correspondance sans excuse présentaient déjà un environnement difficile pour l’élection présidentielle de 2020, mais lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé, « les roues ont commencé à dérailler ». Ensuite, les alliés et les partisans de Donald Trump ont commencé à remettre en question le résultat et le processus même d’administration des élections.
« C’était juste comme, OK, je vais y consacrer mes 10 ans et ensuite je pars », a-t-il déclaré. « Cela m’a vraiment enlevé. »
Encore deux ans et il aurait eu droit à sa pension du comté, mais Feaser a plaisanté en disant que « ces deux années, je ne sais pas si je vais les vivre ».
Il n’était pas le seul à se sentir dépassé.
Sur les 58 administrateurs de comté qui ont supervisé ou aidé à organiser les élections de novembre 2019 et qui sont partis depuis, la moitié sont partis en 2020. Les administrateurs de longue date ont continué à partir au cours des années qui ont suivi, mais pas à un tel niveau.
Kathy Boockvar, qui était secrétaire d’État pour les élections de 2020, a déclaré que les défis mentionnés par Feaser – ainsi que les appels à des audits, des pétitions de recomptage et l’afflux de demandes de dossiers – ont créé un nouvel environnement de travail exigeant pour les administrateurs. « Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi il y a eu un tel exode », a-t-elle déclaré. «Ces dernières années ont été tellement difficiles.»
Un turnover élevé risque d’entraîner une augmentation des erreurs
Certains départs, comme celui de Feaser, étaient des retraites. Mais quelle que soit la raison de leur départ, les données et les études de cas confirment l’idée intuitive selon laquelle moins un comté a d’expérience en matière de bureau électoral, plus les erreurs sont susceptibles de se produire.
Les erreurs telles que demander aux électeurs de voter pour un nombre incorrect de candidats, de candidats ou de courses omis du bulletin de vote, ou des instructions incorrectes pour le retour des bulletins de vote se sont multipliées depuis 2019.
Quatre des cinq comtés avec le plus grand nombre d’erreurs électorales et administratives depuis 2019 – tels qu’identifiés grâce aux recherches de Votebeat, Spotlight PA et l’Open Source Election Technology Institute – figuraient également parmi les comtés avec le chiffre d’affaires le plus élevé.
Les responsables électoraux des comtés et des États ont convenu l’automne dernier que la forte augmentation des erreurs de vote observée en 2023 était due au roulement du personnel électoral.
Et dans le comté de Luzerne, où une pénurie de bulletins de vote lors des élections de mi-mandat de 2022 a suscité le tollé des habitants et un contrôle national, une enquête menée par le procureur a déterminé que le roulement du personnel et l’inexpérience du personnel étaient au cœur du problème.
La directrice la plus récente de Luzerne, Eryn Harvey, qui est revenue au poste de directrice en 2023 après cette débâcle, s’en va, quittant à nouveau le bureau avec un directeur par intérim alors qu’il se dirige vers la primaire.
« Si vous n’avez jamais travaillé lors d’une élection, il est difficile d’accéder à ce poste », a déclaré Feaser.
Le remplaçant de Feaser, l’adjoint Chris Spackman, a eu l’avantage de travailler en étroite collaboration avec Feaser au cours des deux dernières années, sachant qu’il en serait le directeur lorsque Feaser prendrait sa retraite. D’autres comtés adoptent également cette stratégie de mentorat par les pairs.
Dans le comté de Snyder, l’ancienne directrice de longue date Patricia Nace a été ramenée dans un rôle de consultante pour aider à conseiller Devin Rhoads, le nouveau directeur des élections qui a débuté en mai. Rhoads a déclaré qu’elle avait aidé à combler les lacunes de ses connaissances.
Lorsque Rhoads a débuté, il y avait beaucoup à apprendre, et les informations provenant du Département d’État n’étaient pas toujours claires car elles contenaient des abréviations que les nouveaux directeurs pourraient ne pas comprendre.
« Parfois, j’aimerais que cela ressemble davantage à un livre de recettes », a-t-il déclaré. « C’est donc l’une des choses les plus difficiles, c’est que nous sommes tout simplement nouveaux dans ce domaine et nous ne savons pas ce que signifient toutes ces abréviations et autres. »
Mais depuis mai, les choses se sont améliorées. Le Département d’État s’appuie également sur l’expérience pratique des administrateurs électoraux pour apporter son soutien. Il a récemment embauché Dori Sawyer, une directrice électorale possédant environ deux ans et demi d’expérience dans le comté de Montgomery, pour diriger la formation des nouveaux administrateurs.
« Je pense qu’ils ont finalement réalisé ‘Oh mon Dieu, nous avons tous ces nouveaux gens et ils ne savent pas quoi faire' », a déclaré Rhoads. Il a récemment rejoint les formations de l’État sur son système de gestion des listes électorales et ses applications de vote par correspondance.
Schmidt a déclaré que le ministère a créé son unité de formation pour aider au transfert des connaissances institutionnelles, et qu’il a embauché un ancien directeur des élections parce qu’il voulait quelqu’un « qui a été dans les tranchées » et qui « peut parler d’expérience ».
En plus de l’unité de formation, le département a créé un calendrier pour les directeurs qui identifie les tâches et les délais pré- et post-électoraux pour 2024, a publié une nouvelle version de sa liste de contrôle pour l’examen des bulletins de vote que les comtés peuvent utiliser comme ressource, et a renforcé son département de formation. programme de liaison, entre autres initiatives.
Schmidt a déclaré que, d’après son expérience, il a constaté que les administrateurs s’investissent dans l’organisation d’élections dans tous les comtés parce qu’ils comprennent que les erreurs donneront aux « mauvais acteurs » de quoi profiter. Schmidt, un républicain, était commissaire municipal à Philadelphie lors des élections de 2020 et a acquis une notoriété nationale en s’opposant aux allégations de fraude de Trump.
Il reste néanmoins place à l’amélioration.
Boockvar, qui dirige désormais un cabinet de conseil sur la sécurité électorale, a déclaré que le corps législatif devrait agir pour fournir davantage de ressources pour la formation et établir de meilleures normes pour les pratiques universelles telles que la formation des agents électoraux et les tests d’équipement préélectoral.
« C’est un sujet pour lequel le Département d’État devrait apporter son aide », a-t-elle déclaré. « Mais pour que le DOS réussisse, il doit y avoir des statuts pour les soutenir et il doit également y avoir un financement pour les soutenir. … Si les statuts ne dictent pas réellement ce qu’est une bonne pratique, qui en porte la responsabilité ?
Le Code électoral de l’État limite le pouvoir du secrétaire du Commonwealth de dicter la politique à l’échelle de l’État. Certains observateurs se sont plaints du fait que cela laisse les directeurs de comté dans l’incertitude quant à la manière d’aborder de nombreuses questions, et que cela a pour conséquence des politiques électorales non uniformes d’un comté à l’autre.
Il est peu probable qu’une réforme majeure de la loi électorale ait lieu au cours d’une année d’élection présidentielle. Pour l’instant, les nouveaux administrateurs devront donc se conformer aux règles et aux ressources en place.
Feaser, le directeur du comté de Dauphin récemment retraité, recommande aux nouveaux administrateurs d’étudier les bulletins de vote des cycles précédents, de se renseigner sur les positions sur le bulletin de vote, de travailler en étroite collaboration avec leurs avocats, de contacter les directeurs des comtés voisins et de profiter des avantages de la County Commissioner Association of Pennsylvania. une liste de diffusion pour les fonctionnaires électoraux, où les administrateurs partagent des ressources et posent des questions.
« Vous devez être capable de comprendre et d’expliquer le processus », a déclaré Feaser. « Parce que si vous ne pouvez pas l’expliquer, cela mine la confiance dans le processus. »
Carter Walker est journaliste pour Votebeat en partenariat avec Spotlight PA. Contactez Carter à cwalker@votebeat.org.
Votebeat est une organisation de presse à but non lucratif qui s’engage à rapporter la vérité nuancée sur les élections et le vote en période de crise en Amérique.
