Les républicains ont retiré leur soutien financier à la Caroline du Nord environ un mois avant les élections. Ils ont clairement vu ce qui était écrit sur le mur et savaient que l’argent était nécessaire ailleurs.
Ainsi, mardi soir, l'Associated Press et MS NOW ont officiellement lancé une course pour que l'ancien gouverneur Roy Cooper (D) soit le prochain sénateur de l'État.
Cooper était populaire en tant que gouverneur et a quitté ses fonctions avec des taux d'approbation élevés. Du début à la mi-octobre, les sondages de Cooper lui donnaient dix points d'avance sur le républicain Michael Whatley.
Lorsque le sénateur Thom Tillis (RN.C.) a annoncé sa retraite, le président Donald Trump espérait que sa belle-fille, Lara Trump, obtiendrait le siège. Elle a finalement annoncé qu'elle ne se présenterait pas aux élections, invoquant des priorités familiales. Dans une interview accordée au TIME en 2025, elle a déclaré qu’il serait très difficile d’être sénateur américain avec deux jeunes enfants à la maison. Elle a déclaré qu'il serait difficile de les déraciner et de déménager à Washington, en supposant qu'elle remporte la course.
Elle a ensuite révélé qu'elle avait précédemment refusé une éventuelle nomination au siège du Sénat américain en Floride après que l'actuel secrétaire d'État Marco Rubio l'ait laissé vacant.
Whatley, ancien président du Comité national républicain et du Parti républicain de Caroline du Nord, a ensuite été choisi par Trump pour se présenter. L'ancien chef de cabinet de la sénatrice américaine Elizabeth Dole disposait d'un puissant avantage en matière de collecte de fonds sur ses challengers républicains et de relations de longue date avec les responsables locaux du Parti républicain à travers l'État.
Bien qu’il soit un opérateur de parti établi, il ne s’est jamais présenté lui-même aux élections. Les républicains nationaux voulaient se consolider rapidement. Le président du Comité sénatorial national républicain, Tim Scott (RS.C.), a approuvé Whatley, a exhorté les sénateurs à contribuer et a aidé à organiser une collecte de fonds. La stratégie consistait à opposer un candidat unifié et bien soutenu à la recrue la plus forte des démocrates plutôt que de passer des mois à se battre en interne.
La stratégie consistait à opposer un candidat unifié et bien soutenu à la recrue la plus forte des démocrates plutôt que de passer des mois à se battre en interne. Le pari central était que l’infrastructure du Parti républicain et le soutien de Trump puissent compenser le manque d’expérience électorale de Whatley.
Le problème avec cette stratégie est que Cooper est entré dans la course en tant qu’ancien gouverneur élu deux fois, doté d’une grande identité et d’une grande affection à l’échelle de l’État. Bien que Whatley soit un Caroline du Nord dévoué, il était toujours obligé de se présenter à ceux qui ne faisaient pas partie de la politique du Parti républicain, tout en essayant d’attirer des électeurs moins partisans et un mécontentement croissant à l’égard de Trump.
En regardant en arrière le New York Times agrégateur de sondages, il n'est pas clair si Whatley a déjà eu une grande chance contre quelqu'un d'aussi apprécié que Cooper. À son point le plus bas, fin juillet 2025, Cooper dirigeait toujours Whatley.
