Un grand jury de l’Ohio a rendu un acte d’accusation de 44 chefs d’accusation contre trois acteurs dans ce qui est probablement le plus grand scandale de corruption de l’histoire de l’État. Et lorsque l’acte d’accusation de 50 pages a été dévoilé lundi, il a fourni de nouveaux détails sur une décennie de gains et de conflits alors que l’un d’entre eux – qui est devenu le plus haut régulateur de l’État – aurait répondu aux enchères d’un énorme service public d’électricité.
L’acte d’accusation concerne un plan de sauvetage de 1,3 milliard de dollars pour lequel FirstEnergy, basée à Akron, a déjà admis au gouvernement fédéral avoir payé plus de 60 millions de dollars de pots-de-vin pour l’acheter.
L’ancien président de l’Ohio House, Larry Householder, R-Glenford, et l’ancien président du GOP de l’État, Matt Borges, purgent des peines de prison fédérales pour leur rôle dans l’adoption du plan de sauvetage en 2019 et dans la lutte sale mais fructueuse visant à contrecarrer une abrogation menée par les électeurs.
Lorsque les procureurs fédéraux ont inculpé ces deux et trois autres personnes en 2021, ils ont déclaré que leur enquête se poursuivait. Mais ce n’est qu’en décembre qu’ils ont inculpé un autre homme dans cette affaire : Sam Randazzo, un avocat et consultant en énergie de longue date que le gouverneur Mike DeWine a nommé pour présider le plus haut régulateur de l’État, la Commission des services publics de l’Ohio.
Les personnes qui ont payé les pots-de-vin présumés – les hauts dirigeants de FirstEnergy – n’ont donc pas été accusées dans le cadre d’un stratagème qui a eu lieu il y a plus de quatre ans.
Double jeu
Tout cela a changé lundi lorsque le procureur général de l’Ohio, Dave Yost, a annoncé des accusations contre Randazzo, l’ancien PDG de First Energy, Chuck Jones, et l’ancien vice-président Michael Dowling, pour leurs rôles présumés dans le complot criminel. Les trois hommes ont été traduits en justice à Akron mardi et chacun a plaidé non coupable.
Ils ont été inculpés dans le cadre d’un acte d’accusation faisant état de relations louches entre eux remontant à 13 ans.
« Tout a commencé par un vol bien arrangé en 2010 », indique l’acte d’accusation.
Il décrit ensuite comment Randazzo était avocat général pour un groupe de grands clients de FirstEnergy – les utilisateurs industriels d’énergie de l’Ohio – tout en travaillant également en tant que consultant FirstEnergy. Seulement, les utilisateurs industriels d’énergie ne savaient pas que Randazzo était également payé par l’entreprise pour laquelle ils le payaient, indique l’acte d’accusation.
Il accuse Randazzo d’avoir réglé les réclamations des industries contre FirstEnergy à des conditions acceptables pour FirstEnergy et d’avoir géré les règlements par l’intermédiaire de sociétés écrans contrôlées par Randazzo où il a fait un tour – encore une fois, à l’insu des utilisateurs industriels d’énergie.
« Ses clients, les membres industriels de l’IEU-Ohio, ne savaient pas qu’il était consultant pour FirstEnergy », indique l’acte d’accusation. « Randazzo ne leur a rien dit. Des années plus tard, une partie de l’argent serait versée à l’IEU-Ohio. Une partie finirait dans la poche de Randazzo.
Les utilisateurs industriels d’énergie semblent cependant avoir adopté une conduite cynique. L’acte d’accusation décrit un accord de 2015 dans lequel FirstEnergy devait verser 8,5 millions de dollars à l’entreprise de Randazzo pour des « services de conseil ».
Il s’agissait en réalité d’un « accord parallèle » en espèces dans le cadre duquel FirstEnergy payait les utilisateurs industriels pour qu’ils abandonnent leurs objections à une hausse des tarifs souhaitée par FirstEnergy, soi-disant au nom de la « sécurité énergétique », indique l’acte d’accusation. En d’autres termes, les procureurs ont déclaré qu’avec la facilitation de Randazzo, FirstEnergy a payé un groupe riche et puissant d’utilisateurs d’électricité afin d’augmenter les tarifs de tous les autres.
De tels arrangements se sont avérés très profitables pour Randazzo.
« Entre 2016 et 2019, FirstEnergy a payé… 13 152 639,94 $ aux deux sociétés écrans de Randazzo », indique l’acte d’accusation. « Sur ce total, Randazzo a donné 7 756 903,84 $ à son client IEU-Ohio et a gardé 5 395 736,10 $ pour lui-même. »
Relations chaleureuses
C’est l’homme que la nouvelle administration DeWine-Husted pensait être un bon candidat pour réglementer les services publics – des entreprises auxquelles les habitants de l’Ohio n’ont guère de choix pour payer leurs milliards.
L’acte d’accusation de l’État décrit comment, le 18 décembre 2018, les dirigeants de FirstEnergy, Jones et Dowling, ont rencontré le gouverneur élu DeWine et le lieutenant-gouverneur élu Jon Husted au Columbus Athletic Club et ont discuté de la question de savoir si les dirigeants voulaient que Randazzo réglemente leurs activités massives. utilité électrique.
L’idée selon laquelle un gouverneur demanderait à un énorme service public qui pourrait être acceptable en tant que régulateur peut sembler surprenante. Mais après le dîner, selon l’acte d’accusation, Jones et Dowling ont fait quelque chose d’encore plus effronté.
Ils se sont rendus au condo German Village de Randazzo et, en conséquence, Randazzo a sollicité un paiement de 4,3 millions de dollars auprès de Jones et Dowling, indique l’acte d’accusation. FirstEnergy a payé l’argent « sans jamais avoir reçu de facture pour le paiement et sans qu’aucun travail ou service de conseil ne soit effectué », indique l’acte d’accusation. Il a ajouté que les dirigeants ont effectué le paiement malgré les objections d’un avocat de l’entreprise.
Randazzo a informé Laurel Dawson, chef de cabinet de DeWine, du paiement, le qualifiant d’« accord de consultation ». Mais il ne lui a pas parlé des autres millions qu’il avait reçus du service public qu’il cherchait à réglementer, selon l’acte d’accusation. Randazzo n’a jamais non plus informé la Commission d’éthique de l’Ohio de l’argent qu’il avait obtenu de FirstEnergy, indique l’acte d’accusation.
À Dawson, Randazzo aurait pu avoir un public sympathique. Son mari, Michael Dawson, était un « lobbyiste rémunéré par FirstEnergy » en 2016, lorsqu’il avait obtenu un prêt de 10 000 $ de Randazzo, selon l’acte d’accusation.
Mais si son chef de cabinet a parlé à DeWine de l’énorme gain que Randazzo a obtenu de FirstEnergy, cela n’a pas dû dérouter le nouveau gouverneur. DeWine a nommé Randazzo président de la Commission des services publics – le protecteur supposé des contribuables – le 4 février 2019.
Joueur polyvalent
Au cours du procès de six semaines de Householder à Cincinnati l’année dernière, les procureurs fédéraux ont présenté des preuves exhaustives de la manière dont les dirigeants de FirstEnergy ont financé la tentative de Householder de devenir président et d’adopter le fameux plan de sauvetage connu sous le nom de House Bill 6.
« Ensemble, Jones, Dowling, Randazzo et ses sociétés écrans ont travaillé de concert pour voler le pouvoir du gouvernement et le plier à la volonté de FirstEnergy », tel est le texte de l’acte d’accusation dévoilé lundi.
La plupart des détails de l’implication de Randazzo dans la création et l’adoption de HB 6 sont déjà connus grâce au procès fédéral. Ils le montrent agissant dans des rôles multiples, conflictuels et souvent non divulgués – similaires à ceux, selon l’acte d’accusation de l’État, qu’il avait déjà joué avec FirstEnergy et les utilisateurs industriels d’énergie.
Même s’il était censé être un régulateur, Randazzo a rédigé des parties de la législation de sauvetage et les a adoptées entre les responsables de FirstEnergy et un employé de Householder qui avait récemment travaillé pour le PUCO. Ils ne partageaient parfois que des copies imprimées de l’énorme facture, par crainte apparente de laisser des empreintes électroniques.
Selon les messages texte échangés entre Jones et Dowling, Randazzo est allé jusqu’à faire activement pression pour l’adoption du plan de sauvetage – ce qui semblerait un grand écart par rapport aux devoirs traditionnels d’un régulateur désintéressé.
Jones et Dowling ont discuté d’une réunion sur HB 6 que Randazzo a eue avec le sénateur Steve Wilson, R-Maineville et l’avocat du Sénat. « Nous avons un bon plan pour aider », a déclaré Dowling à son patron.
Autres fonctionnaires
Même si DeWine avait des raisons de savoir que Randazzo était lié à FirstEnergy, le gouverneur l’a nommé principal régulateur des services publics de l’État et il a signé le plan de sauvetage d’un milliard de dollars dont a bénéficié l’entreprise le jour de son adoption. Et le 21 juillet 2021 – le jour où Householder a été arrêté – DeWine a déclaré qu’il n’était pas favorable à l’abrogation de la mesure.
Le gouverneur a ensuite renoncé à cette décision, mais le HB 6 est toujours dans les livres et les services publics de l’Ohio reçoivent toujours des centaines de millions de subventions des contribuables.
DeWine n’était pas le seul responsable de l’État à agir, au moins de manière périphérique, dans le scandale.
Le secrétaire d’État Frank LaRose a refusé d’expliquer les mises à jour « privées » que le PDG de FirstEnergy, Jones, a déclaré que le responsable des élections de l’État avait fournies lors d’une tentative de recueillir des signatures pour inscrire l’abrogation du HB 6 sur le bulletin de vote.
Et Yost lui-même a porté un coup mortel à la collecte de signatures lorsqu’il a initialement rejeté le texte du scrutin, réduisant ainsi de moitié le temps dont disposaient les opposants au HB 6 pour rassembler un quart de million de signatures valides. Et dans des messages texte présentés lors du procès fédéral, Borges a déclaré à un co-conspirateur que Yost pensait que la HB 6 était une mauvaise loi, mais qu’il ne voulait pas s’exprimer en raison de l’aide qu’il avait reçue de FirstEnergy dans le passé.
Au-delà du plan de sauvetage
L’aide présumée de Randazzo à FirstEnergy ne s’est pas limitée à HB 6. Il a également contrecarré une enquête de PUCO sur les livres de l’entreprise qui était susceptible d’entraîner une réduction des factures d’électricité. Cela aurait provoqué une chute des cours des actions et un coup dur pour les portefeuilles de Jones et Dowling, selon l’acte d’accusation.
L’ancien régulateur a apparemment été si utile que Jones a, à un moment donné, demandé à un subordonné de FirstEnergy de reculer de peur d’être trop évident. Dans un message texte inclus dans l’acte d’accusation, Jones a déclaré à Dennis Chack que la conduite pro-FirstEnergy de Randazzo « fait beaucoup parler dans les couloirs de PUCO sur la question de savoir s’il travaille là-bas ou pour nous ?
Malgré cela, le comportement de Randazzo au sein de la PUCO est resté éhonté, exhortant les autres régulateurs à se joindre à lui dans le lobbying en faveur du sauvetage de la corruption, selon l’acte d’accusation.
Randazzo « a commencé à faire pression en interne sur les membres du personnel de PUCO entre juillet 2020 et septembre 2020 pour élaborer des stratégies visant à sauver HB 6, malgré les objections internes concernant le caractère inapproprié des efforts visant à sauver HB 6 », indique-t-il.
L’acte d’accusation comprenait un e-mail du 15 septembre 2020 dans lequel Randazzo disait à ses subordonnés : « Une option (et je pense vraiment que nous devons amener les autres commissaires et le personnel à adopter un mode proactif) : nous pourrions, de notre propre initiative, émettre un avis. demander à (FirstEnergy) d’ordonner à (FirstEnergy) de montrer qu’aucun coût associé au HB 6 n’a été inclus dans les avenants ou les tarifs de base.
Si un tel ordre avait été émis, le résultat aurait été trompeur. Bien que le projet de loi n’augmente pas les coûts pour les consommateurs par le biais d’avenants ou de tarifs de base, il comprenait une disposition garantissant que FirstEnergy collecterait au moins autant qu’au cours de l’une de ses meilleures années et créait une subvention massive pour les centrales à charbon déficitaires.
Les efforts de Randazzo semblaient finalement prendre fin deux mois plus tard, lorsque le FBI fouilla son appartement.
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