Le porte-parole du parti pour le Brexit à la Chambre des Lords a déclaré que « les dirigeants se sont trompés ».
Il y a eu une inquiétude bouillonnante lors de la conférence libérale-démocrate de cette année. Il y a des grognements lorsque les membres du parti se rassemblent autour de la salle au sujet de désaccords avec la position du parti. Le chef du parti – Ed Davey – a même été chahuté depuis la salle lors d’une séance de questions-réponses avec les membres.
Le problème qui provoque cette inquiétude ? L’Europe . Une partie des membres du parti est mécontente de l’échec perçu de Davey et d’autres personnalités dirigeantes à adopter une position pro-européenne suffisamment forte ou à articuler les arguments en faveur d’une réadhésion à l’Union européenne.
Cette inquiétude risque de dégénérer en rébellion ouverte et en division amère. L’avant-dernier jour de la conférence, des militants se sont précipités dans une chambre d’hôtel surchauffée pour assister à une réunion parallèle organisée par le groupe pro-européen Best for Britain. La salle est tellement remplie que les gens s’entassent dans le couloir extérieur pour écouter.
Les réunions marginales lors des conférences des partis sont souvent l’occasion pour les membres mécontents d’exprimer leurs inquiétudes quant aux orientations de leur parti. Ce qui rend cette réunion différente, c’est qu’elle n’a pas été abordée par des députés rebelles ou des membres de rang inférieur. Au lieu de cela, le panel comprenait un ancien leader des Lib Dem, un candidat parlementaire dans l’une des principales circonscriptions cibles du parti et – étonnamment – le porte-parole des Lib Dem sur le Brexit à la Chambre des Lords.
« Les dirigeants se sont trompés », déclare sans ambages la baronne Ludford, ajoutant : « J’ai peur de dire qu’il existe un fossé entre les membres et les dirigeants sur ce point ». C’est une affirmation assez significative en soi pour un parti célèbre pour son europhilie. Cela devient une affirmation tout à fait extraordinaire, étant donné que Ludford est le porte-parole du parti à la Chambre des Lords pour le Brexit.
Alors que d’autres panélistes sont un peu plus mesurés, il est clair qu’il existe une colère parmi certains hauts responsables du parti à l’égard de la stratégie de Davey sur l’UE. Vince Cable, qui a été chef des libéraux-démocrates de 2017 à 2019 et secrétaire aux affaires sous le gouvernement de coalition, a appelé les membres du parti à faire campagne sur cette question en interne.
Faisant référence à la discussion de la réunion sur la manière d’influencer les dirigeants pour qu’ils s’expriment davantage sur l’Europe et appellent ouvertement au retour à l’UE, Cable a déclaré : « Je pense que ce qui se passe ici est tout à fait juste ». Il a ensuite appelé ses membres à utiliser les « sites Web Lib Dem » et les « réunions du parti » pour « crier » sur l’Europe.
Josh Babarinde faisait également partie du panel. Il est le candidat Lib Dem pour Eastbourne, une circonscription parlementaire que le parti détenait auparavant et qui sera sans aucun doute une cible clé pour le parti lors des prochaines élections.
Il a déclaré lors de la réunion que les libéraux-démocrates devaient « entretenir la flamme » de l’adhésion de la Grande-Bretagne à l’UE et que le parti ne devrait « certainement jamais abandonner » l’idée d’une réadhésion de la Grande-Bretagne. «Nous avons tout à fait raison d’aspirer à l’avenir à utiliser les mots ‘rejoindre l’Union européenne’.»
Ces sentiments pro-européens ont été accueillis par des hochements de tête, des applaudissements et des acclamations de la part du public présent dans la salle. Ce public – certes auto-sélectionné – a exprimé un désaccord majeur sur la position officielle du parti et sa volonté de parler sur un ton pro-européen.
Deux militants se sont indignés du fait que l’auditorium principal de la conférence n’ait pas organisé d’événement sur l’Europe. L’un d’eux – un conseiller Lib Dem – a déclaré : « Pourquoi diable [the fringe] sur la scène principale ? Et pourquoi Ed Davey et l’équipe de direction n’écoutent-ils pas ces arguments puissants et la réaction des gens présents dans cette salle beaucoup trop petite ?
Un autre militant a déclaré que s’ils ne se montraient pas ouvertement pro-européens, les libéraux-démocrates pourraient « perdre des membres et perdre des militants en grand nombre ». D’autres membres ont indiqué que la direction se montre « très très dure » pour ne pas modifier la position actuelle de l’Europe, le parti cherchant à ne pas s’aliéner les électeurs dans les sièges swing des conservateurs.
À l’approche des élections générales, la position des libéraux-démocrates sur l’Europe – comme sur d’autres questions – risque de faire l’objet d’une surveillance accrue. À l’heure actuelle, la direction du parti semble vouloir chevaucher deux positions : parler de relations plus étroites avec l’Europe sans rebuter les partisans conservateurs du Brexit, en suggérant ouvertement que le parti aimerait voir la Grande-Bretagne réintégrer l’Union européenne.
La conseillère Lib Dem, Edna Murphy, a exprimé le risque de cette position lors de la réunion. Elle a déclaré que lors de récentes interviews avec les médias, Davey avait semblé « sournois » à l’égard de l’Europe. C’est le genre d’étiquette que vous ne voulez absolument pas coller.
Chris Jarvis est responsable de la stratégie et du développement chez Left Foot Forward
