Les avocats des lanceurs d’alerte de Ken Paxton poursuivent leur procès dans le comté de Travis après qu’un autre juge ait ouvert la voie, demandant au tribunal d’Austin de forcer le procureur général et ses principaux collaborateurs à siéger pour des dépositions.
Les avocats des lanceurs d’alerte ont déposé mardi une requête pour contraindre les dépositions, qualifiant cela de dernier recours après avoir échoué à parvenir à un accord avec les avocats du Bureau du procureur général.
« Les efforts d’OAG pour résister à ces simples dépositions ne sont rien d’autre que la continuation des efforts cyniques d’OAG pour refuser aux plaignants leur droit d’accès au système judiciaire », ont écrit les avocats lanceurs d’alerte.
Les avocats des lanceurs d’alerte souhaitent spécifiquement recueillir les dépositions de Paxton ; Brent Webster, premier procureur général adjoint ; Lesley French Henneke, chef de cabinet de l’agence ; et Michelle Smith, l’assistante politique de longue date de Paxton. Les avocats ont proposé un calendrier selon lequel Paxton serait déposé le 12 décembre, Webster le 14 décembre, Henneke le 18 décembre et Smith le 20 décembre.
Un avocat du bureau de Paxton n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Les avocats des lanceurs d’alerte ont déposé la requête une semaine après qu’un juge du tribunal de district du comté de Burnet a donné son feu vert à la poursuite du procès du comté de Travis. Les avocats du bureau de Paxton avaient poursuivi les lanceurs d’alerte du comté voisin de Burnet pour tenter de mettre fin à leur procès dans le comté de Travis, arguant qu’ils violaient les termes d’un accord de principe qu’ils avaient conclu en février. Alors que le juge du comté de Burnet, Evan Stubbs, a d’abord accepté d’arrêter temporairement l’affaire du comté de Travis, il s’est rangé du côté des dénonciateurs lors de l’audience du 14 novembre et a autorisé la poursuite de l’affaire.
Les lanceurs d’alerte – Blake Brickman, Ryan Vassar, David Maxwell et Mark Penley – ont poursuivi Paxton en 2020, arguant qu’il les avait licenciés de manière inappropriée après l’avoir dénoncé au FBI. Ils ont allégué qu’il abusait de ses fonctions pour aider un riche ami et donateur, Nate Paul.
Les lanceurs d’alerte ont presque réglé 3,3 millions de dollars avec Paxton en février, mais la Texas House a hésité à utiliser l’argent des contribuables pour cela et a décidé d’enquêter sur les allégations sous-jacentes. Cela a conduit à la destitution de Paxton à la Chambre en mai.
Le procès du comté de Travis a repris vie en septembre après que le Sénat du Texas a acquitté Paxton lors de son procès en destitution, centré sur des allégations similaires de corruption par d’anciens hauts adjoints de son bureau. Après l’acquittement, les lanceurs d’alerte ont demandé à la Cour suprême du Texas de rétablir l’affaire, ce qu’elle a fait, la renvoyant au comté de Travis pour y être jugée.
Peu de temps après que les lanceurs d’alerte aient cherché à reprendre le travail sur l’affaire dans le comté de Travis – en annonçant qu’ils prévoyaient d’enregistrer les dépositions de Paxton et de ses trois assistants – le bureau de Paxton a intenté une action dans le comté de Burnet.
Dans leur dernier dossier, les avocats des lanceurs d’alerte affirment que le procès du comté de Burnet n’était que la dernière tactique dilatoire de la part de Paxton dans cette affaire vieille de trois ans. Les avocats ont demandé au tribunal du comté de Travis d’exiger les dépositions afin que les lanceurs d’alerte « puissent enfin obtenir justice ».
Si la requête des dénonciateurs est accordée, ce serait la première fois que Paxton serait tenu de répondre sous serment à des questions liées aux allégations de pots-de-vin et de corruption portées contre lui. Paxton n’a pas pris la parole lors de son procès au Sénat en septembre.
Alors que le juge du comté de Burnet, Stubbs, a autorisé la reprise de l’affaire du comté de Travis la semaine dernière, le procès le plus récent devant son tribunal reste en cours. Stubbs a fixé une audience le 14 décembre sur une motion des lanceurs d’alerte visant à déplacer le lieu vers le comté de Travis.
Cet article a été initialement publié dans The Texas Tribune à l’adresse https://www.texastribune.org/2023/11/22/ken-paxton-deposition-whistleblowers/.
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