« Après treize années d’austérité, les autorités locales n’ont tout simplement pas les ressources nécessaires pour demander des financements pour des tâches non statutaires telles que le travail sur le changement climatique. »
Les conseils municipaux fauchés à travers le pays doivent abandonner des projets respectueux de l’environnement qui pourraient permettre aux familles et aux entreprises d’économiser des centaines de livres en factures d’énergie et de réduire les émissions de carbone.
Les projets initialement conçus pour réduire les factures d’énergie des ménages et des entreprises, tout en réduisant les émissions de carbone, sont retardés ou complètement abandonnés, afin que les municipalités en difficulté puissent éviter la faillite. De nombreux conseils ont été contraints de réduire la taille de leurs équipes chargées du changement climatique en gelant les embauches et en licenciant. Par conséquent, les projets verts en cours sont suspendus ou retirés, tandis que les appels d’offres pour le financement de nouveaux projets ne sont pas lancés.
Plus tôt ce mois-ci, il a été signalé qu’au moins 26 autres conseils locaux risquaient de faire faillite avant les prochaines élections générales. Hastings, Kent, Southampton, Bradford et Devon figuraient parmi les personnes désignées comme étant à risque. Des avertissements ont été lancés : sans un gouvernement qui s’investit dans la protection des collectivités locales au service de la population locale, davantage de conseils pourraient tomber.
Début septembre, le conseil municipal de Birmingham, la plus grande autorité locale d’Europe, s’est déclaré en faillite. Il a publié un avis en vertu de l’article 114, qui empêche les conseils de dépenser pour autre chose que ce qui est considéré comme un « service essentiel », comme la protection des enfants et la collecte des poubelles.
Des années d’austérité gouvernementale ont eu des conséquences néfastes sur les autorités locales, des villes comme Birmingham subissant les conséquences de coupes débilitantes dans le financement public. Entre 2010/11 et 2019/2020, les revenus totaux de la ville ont chuté de 17 %, obligeant le conseil à réaliser des économies de 736 millions de livres sterling. Avec une population augmentant de 7,5 pour cent, le besoin de services locaux a augmenté. En octobre 2022, le conseiller Tim Oliver, président du réseau des conseils de comté et leader du conseil du comté de Surrey, a mis à nu la sombre réalité que l’austérité a eue sur les conseils.
« Entre 2010 et 2018, les collectivités locales ont été les plus touchées par l’austérité, les conseils municipaux ayant vu leurs budgets réduits de moitié. Ce retour à cette situation a sonné l’alarme chez les dirigeants des conseils municipaux, qui, année après année, ont réalisé des économies pour réduire le déficit national.
« Étant donné que l’inflation et la demande devraient ajouter 3,5 milliards de livres sterling à nos coûts, cela serait pire que la période d’austérité et dévastateur pour les services locaux. Nous nous retrouverons avec des décisions désagréables, et beaucoup devront probablement recourir à un niveau de services « de base » très basique, même si cela constitue en fin de compte une fausse économie et frappe négativement les plus vulnérables de notre société », a déclaré Cllr Oliver..
Les projets liés au changement climatique paient le prix des coupes budgétaires et sont l’un des domaines les plus touchés par la diminution des budgets.
Le conseil d’arrondissement de Hastings est également sur le point d’émettre un article 114 en raison de la montée en flèche des coûts du sans-abrisme. Le conseil se bat avec une équipe climatique réduite.
La conseillère verte Julia Hilton a déclaré au journal i que : « Tout ce qui n’a rien à voir avec le fait que nous sommes sur le territoire de l’article 114 a été suspendu pendant au moins six mois et probablement plus. »
L’autorité n’a pas réussi à remplacer son responsable de l’action climatique et, par conséquent, le programme Solar for Business du conseil, conçu pour réduire les factures et l’empreinte carbone des entreprises locales, en installant des panneaux solaires sur leurs toits, a été confronté à une sous-utilisation significative.
Le Conseil de Northumberland raconte une histoire similaire. En 2022, l’autorité a émis un avis en vertu de l’article 114 après avoir identifié des dépenses illégales. Bien qu’il abrite « des dizaines de milliers de logements à faible efficacité énergétique », le conseil dispose d’une « très petite équipe de rénovation ».
Nick Morphet, conseiller vert au sein du Conseil de Northumberland, a déclaré que le directeur responsable du changement climatique a récemment quitté le conseil après avoir été invité à accepter une réduction de salaire dans le cadre d’une restructuration visant à économiser de l’argent sur les salaires.
Morphet blâme le gouvernement conservateur. « Après treize années d’austérité, les autorités locales n’ont tout simplement pas les ressources nécessaires pour solliciter des financements pour des tâches non statutaires telles que le travail sur le changement climatique », a-t-il déclaré.
Gabrielle Pickard-Whitehead est rédactrice en chef de Left Foot Forward
