«La garde d’enfants a le pouvoir de lutter contre les désavantages en permettant aux parents de travailler et en améliorant les résultats des enfants. Mais cette opportunité est ratée et les nouveaux investissements gouvernementaux risquent de renforcer plutôt que de modifier un système inégal », déclare la JRF.
Dans le budget du printemps, le chancelier Jeremy Hunt a annoncé une «révolution de la garde d’enfants», introduisant 30 heures de garde d’enfants gratuites à partir de l’âge de 9 mois. Bien que l’annonce ait été largement accueillie comme une étape positive vers les droits des femmes, les motivations des conservateurs ont été remises en question, à savoir qu’offrir davantage de services de garde d’enfants était une politique longtemps vantée par les travaillistes, et que cette décision était une tentative de bien jouer avec le électorat.
Maintenant, la réforme de la garde d’enfants est de retour sous les projecteurs, les organisations caritatives avertissant que les plans du gouvernement piégeront les enfants défavorisés dans le cycle de la pauvreté.
La Fondation Joseph Rowntree (JRF) et l’association caritative de protection de l’enfance Coram ont publié un rapport sur le système britannique de garde d’enfants et les changements proposés. Le rapport révèle que le plan de 4 milliards de livres sterling des conservateurs pour réformer la garde d’enfants profitera aux familles à revenu moyen, tout en laissant derrière eux les enfants défavorisés.
Dans le cadre du système actuel, tous les enfants âgés de trois à quatre ans ont droit à 30 heures de garde gratuites par semaine, à condition que leurs parents travaillent au moins 16 heures par semaine. La garde d’enfants gratuite devrait être étendue par le gouvernement pour inclure les enfants âgés de plus de 9 mois. En n’étant valable que pour les familles qui travaillent, les organismes de bienfaisance préviennent que la politique entraînera la perte des parents qui ne travaillent pas. En effet, le système part du principe que les parents qui ne travaillent pas peuvent s’occuper de leurs enfants. Cependant, la fréquentation précoce de l’école est essentielle pour aider les jeunes à se préparer à l’école et, par conséquent, de nombreux enfants vulnérables sont privés d’opportunités de développement clés.
Les organisations caritatives appellent à une refonte complète du système, avec un financement ciblé pour les enfants défavorisés plutôt que d’être éparpillé en élargissant 30 heures gratuites de garde gratuite aux très jeunes enfants. Ils demandent également des investissements dans la qualité des services de garde d’enfants, notamment une meilleure rémunération des professionnels et des niveaux de qualification plus élevés. De plus, les organisations caritatives demandent au gouvernement d’introduire un système de paiement simple et abordable sous condition de ressources pour les parents afin de garantir à tous les enfants un accès égal à l’éducation précoce.
Megan Jarvie, responsable de l’unité famille et garde d’enfants de Coram, prévient que les enfants défavorisés prennent du retard avant même de commencer l’école. « Un système de garde d’enfants bien conçu peut être un outil clé pour lutter contre ce désavantage. Mais au lieu de cela, les familles sont coincées dans la pauvreté et les enfants sont privés d’une éducation précoce qui pourrait mieux les préparer à l’école.
«Nous devons de toute urgence rééquilibrer le système de garde d’enfants et de la petite enfance afin de mieux servir les enfants qui en bénéficieront le plus. Nous avons mis en place un système réformé pour mieux répondre aux besoins de toutes les familles et de tous les enfants, et pour uniformiser les règles du jeu pour les enfants défavorisés.
Le rapport montre que même si les parents travaillent, les personnes à faible revenu sont moins susceptibles de bénéficier du droit à l’éducation précoce gratuite. En effet, la connaissance de l’avantage est plus faible dans les zones défavorisées. De plus, les parents dont l’anglais n’est pas la première langue sont moins susceptibles d’opter pour la garde d’enfants gratuite.
« Le système de garde d’enfants que nous avons actuellement laisse tomber les enfants défavorisés – les parents n’utilisent pas les services auxquels ils ont droit car, ce faisant, ils perdraient financièrement. La seule option que beaucoup ont est de réduire leurs heures de travail afin de ne plus être pénalisés », a déclaré Abby Jitendra, la principale conseillère politique pour les soins, la famille et les relations au JRF.
Gabrielle Pickard-Whitehead est rédactrice en chef de Left Foot Forward
