Cette semaine, un groupe de huit économistes chevronnés a fait écho à l'avertissement des syndicats, affirmant que les plans budgétaires hérités par le parti travailliste réduiront les dépenses d'investissement en pourcentage du PIB, répéteront les erreurs passées, se retourneront contre eux et porteront atteinte à la croissance.
La semaine dernière, Keir Starmer a été le premier Premier ministre à prendre la parole devant le TUC depuis 15 ans. Dans d'autres circonstances, son engagement renouvelé en faveur de « la plus grande amélioration des droits des travailleurs depuis une génération » aurait fait s'effondrer les suffrages.
Rares sont ceux qui nient que ce gouvernement est différent. La présence de Starmer a été accueillie favorablement. Le projet de loi sur les droits des travailleurs, défendu par la vice-présidente Angela Rayner et le secrétaire d'État aux affaires et au commerce Jonathan Reynolds, va plus loin que ce que de nombreux syndicats avaient osé espérer.
Une grande partie du nouvel accord vise à renforcer les droits individuels des travailleurs, mais il créera également une opportunité historique en donnant aux syndicats le droit de s'organiser sur les lieux de travail – ce qui, espèrent les dirigeants syndicaux, pourrait marquer un changement radical dans la représentation syndicale.
« L'importance du plan visant à rendre le travail rémunérateur et du projet de loi sur l'emploi ne peut être sous-estimée », a déclaré Mike Clancy, secrétaire général de Prospect, « ils constituent une occasion unique d'améliorer les droits des travailleurs dans ce pays. »
Les augmentations de salaire supérieures à l'inflation accordées le mois dernier – en moyenne de 5,5 % – à de nombreux fonctionnaires, y compris les enseignants et les travailleurs du NHS, ont été accueillies favorablement, bien qu'essentielles, pour mettre un terme aux grèves et s'attaquer aux problèmes de recrutement et de rétention.
Mais dans le contexte de son rappel quotidien et de celui de Rachel Reeves selon lequel les coupes budgétaires sont plus probables que l'augmentation des dépenses dans le budget d'octobre, de nombreux présents ont exprimé leur inquiétude quant au fait que les services publics, déjà mis à rude épreuve par 14 années d'austérité et de mauvaise gestion des conservateurs, seront poussés jusqu'au point de rupture si le gouvernement n'agit pas.
« Quelle est la prochaine étape ? », a demandé Fran Heathcote, secrétaire générale du syndicat de la fonction publique PCS, qui a déclaré que ses membres souhaitaient voir une « alternative positive » aux années de coupes budgétaires. « Nous voulons collaborer avec le gouvernement pour essayer de faire de cela une réalité – et certaines de ces mesures ne sont pas de bon augure. »
Ce n'est pas seulement une question d'argent. De nombreux délégués ont exprimé leur inquiétude quant au fait que le Parti travailliste n'ait pas encore défini sa stratégie industrielle, qui devrait se concentrer sur la création de centaines de milliers d'emplois dans les technologies vertes, et dont les détails concernant notamment l'acier devraient être bientôt publiés.
Certains syndicats – notamment GMB et Unite, dont les membres travaillent dans les secteurs de l’énergie et de l’industrie manufacturière – sont sceptiques quant à la capacité des nouveaux emplois à être créés aux bons endroits et au bon rythme pour remplacer les milliers d’emplois perdus ailleurs.
Le secrétaire général du GMB, Gary Smith, reconnaît que le gouvernement a reçu un « laissez-passer d'hôpital » de la part des conservateurs, mais ne cache pas sa colère face à la promesse de coupes budgétaires et au retard des annonces d'investissement dans les secteurs clés.
« Des milliers d’emplois vont disparaître, des communautés entières vont être décimées », a-t-il déclaré la semaine dernière. « Nous laissons notre secteur manufacturier se détériorer et mourir, mais nous ne réduisons pas nos émissions – nous les sous-traitons simplement. C’est mauvais pour les communautés, dévastateur pour l’emploi et insensé pour l’environnement. Le Parti travailliste a besoin de toute urgence d’un plan industriel pour créer des emplois et de l’espoir pour les communautés ouvrières. »
Les syndicats ont raison de plaider en faveur d’une stratégie industrielle robuste, même s’ils doivent peut-être laisser plus de temps à un gouvernement encore très jeune. Certaines des revendications de GMB et d’Unite – par exemple, qu’il n’y ait pas d’interdiction de nouvelles licences de forage avant qu’un plan de financement des travailleurs garantissant des emplois proportionnés à tous les travailleurs de la mer du Nord ne soit garanti – ont peu de chances d’obtenir l’accord du gouvernement étant donné son engagement à réduire rapidement les émissions.
Cela ne signifie pas que le gouvernement ne sera pas conscient de la nécessité de créer des emplois de remplacement, comme en témoigne le fait que GB Energy doit avoir son siège social à Aberdeen, tandis que le déploiement de l'éolien terrestre et offshore est considérablement accéléré par Ed Miliband.
En appelant à investir plutôt qu'à réduire les dépenses, les syndicats font cause commune avec des partenaires inhabituels. Cette semaine, un groupe de huit économistes de haut niveau a fait écho à l'avertissement des syndicats, affirmant que les plans budgétaires hérités par le Parti travailliste réduiront les dépenses d'investissement en pourcentage du PIB, répéteront les erreurs passées, se retourneront contre eux et porteront atteinte à la croissance.
Ils soutiennent que les règles actuelles en matière de dette créent un « biais inhérent » contre l’investissement et que « mettre ces plans à exécution reviendrait à répéter les erreurs du passé, où les réductions d’investissement effectuées au nom de la prudence budgétaire ont endommagé les fondements de l’économie et mis à mal la viabilité budgétaire à long terme du Royaume-Uni. »
L'un des signataires, Lord Jim O'Neill, ancien ministre du Trésor sous David Cameron, a fait valoir dans un communiqué que si les règles budgétaires devraient être affinées plutôt qu'abandonnées complètement, compte tenu de la nécessité de maintenir le rapport dette/PIB sous contrôle, le gouvernement devrait « rendre transparent le niveau de la dette, y compris les investissements du secteur public et sans ceux-ci ».
Cela, a-t-il soutenu, enverrait un signal fort aux marchés et aux investisseurs privés, indiquant que le gouvernement s'est engagé à investir et, par extension, à développer l'économie britannique et à corriger les freins trop réels à la croissance économique, notamment le vieillissement des transports et des infrastructures publiques.
Plutôt que de paniquer les marchés comme l'ont fait les réductions d'impôts non financées de Liz Truss en 2022, un gouvernement indiquant clairement qu'il investit maintenant pour une croissance à long terme plus tard donnerait aux marchés une confiance accrue dans l'économie britannique, encourageant l'investissement privé entrant que le gouvernement sait être essentiel.
Malgré la promesse de choix difficiles à venir dans le budget, Rachel Reeves a donné des signaux contradictoires sur la permanence des règles budgétaires actuelles.
En réponse à la lettre de cette semaine d'O'Neill et de ses collègues, un porte-parole du Trésor a déclaré que Reeves « a exposé son engagement envers les règles budgétaires actuelles et précisera les détails précis lors du budget ».
Cependant, dans sa conférence Mais en mars de cette année, Reeves a souligné à la fois le manque de protection des dépenses d'investissement et le court-termisme comme des problèmes avec les règles actuelles, suggérant qu'elle adopterait un nouvel objectif d'emprunt qui n'autoriserait l'emprunt qu'à des fins d'investissement.
Nous aurons peut-être une idée de la position de Keanu Reeves dans son discours à la conférence du parti travailliste la semaine prochaine, même si elle ne voudra pas donner trop de détails avant le budget d'octobre. Mais si elle veut s'en tenir aux règles budgétaires actuelles, largement considérées comme empêchant les investissements dont ont cruellement besoin les services publics et l'économie en général, elle devra faire taire les critiques des syndicats et des économistes.
