Certains législateurs républicains du Texas relancent un effort précédemment bloqué pour étendre le pouvoir du procureur général du Texas pour poursuivre les crimes électoraux.
La poussée de longue date est une réponse à une décision en 2022 de la Cour d'appel pénale du Texas, qui a constaté que le bureau du procureur général du Texas Ken Paxton n'a pas le pouvoir unilatéral de poursuivre indépendamment les affaires pénales devant les tribunaux de première instance sans demande d'un procureur local.
Le projet de loi 1026 du Sénat, déposé par le sénateur de l'État, Bryan Hughes, un puissant républicain du centre du Texas, modifierait la loi pour exiger que le bureau du procureur général du Texas poursuive les délits électoraux si aucune procédure locale n'a commencé après six mois. Le projet de loi a été approuvé jeudi par le Comité sénatorial dirigé par le GOP sur les affaires d'État. Des projets de loi similaires ont également été déposés à la Chambre.
Certains défenseurs des élections et des droits de vote ont déclaré qu'ils craignaient que le projet de loi, tel qu'il soit écrit, obligeait le bureau de Paxton à poursuivre même si les procureurs de district locaux avaient choisi de ne pas ou n'avaient pas trouvé suffisamment de preuves pour le faire.
Le projet de loi modifie spécifiquement le libellé d'une section de la loi qui dit maintenant que le bureau «peut» poursuivre une infraction pénale à «doit». Ils ont averti que le projet de loi semblait visant à augmenter les poursuites électorales, potentiellement intimidant les électeurs et les responsables électoraux locaux.
« En soi, c'est un problème », a déclaré Ashley Harris, avocate pour l'ACLU du Texas. «Tout cela fait partie d'une tentative de contrôler non seulement les procureurs locaux, mais aussi les bureaux électoraux.»
Geoff Barr, chef de la division de l'intégrité des élections au bureau du procureur général du Texas, a déclaré qu'il avait interprété le projet de loi comme donnant à son bureau de discrétion.
« Si je ne pense pas que je puisse prouver le cas, si les preuves sont insuffisantes, je dirais que » doit « ne me demande pas de poursuivre mes fonctions éthiques », a déclaré Barr lors d'un comité sénatorial sur l'audience publique des affaires d'État la semaine dernière sur le projet de loi.
Lors de l'audience, Hughes a déclaré que les législateurs étaient au courant des cas où les procureurs de district locaux, qui sont élus, peuvent avoir des conflits lorsqu'on leur a demandé de poursuivre les prétendus crimes électoraux.
«Qui sait si la politique ou d'autres questions dans un comté donné pourrait affecter les poursuites?» Dit Hughes. «Ainsi, la loi électorale est une importance primordiale à l'échelle de l'État. Ce projet de loi vise à restaurer l'autorité que le procureur général a depuis des décennies pour gérer ces questions.»
Paxton a activement poursuivi les crimes liés aux élections depuis qu'il a pris ses fonctions en 2015. Après que son bureau ait créé l'unité d'intégrité des élections, il a ouvert plus de 300 enquêtes sur des crimes présumés par les électeurs – dans un État qui a enregistré plus de 18 millions d'électeurs – mais n'a condamné avec succès qu'une main.
Les législateurs républicains ont déposé des projets de loi similaires en 2023, qui n'ont pas réussi. Ces projets de loi sont survenus lors d'une session législative qui s'est terminée avec la Chambre destituant Paxton sur d'autres questions. Le Sénat a ensuite acquitté Paxton de plusieurs articles de destitution.
Le débat sur la question de savoir si le bureau du procureur général devrait avoir une telle autorité a été mis à l'épreuve à la suite de l'élection de 2018 d'un shérif local dans le comté de Jefferson, où le procureur élu a refusé de poursuivre des violations présumées de la campagne de campagne contre le shérif Zena Stephens.
Paxton a ensuite obtenu un acte d'accusation du comté voisin de Chambers. En 2021, la Cour d'appel pénale du Texas a rejeté l'acte d'accusation. Après que Paxton ait demandé au tribunal de répéter l'affaire, il a confirmé sa décision précédente, affirmant que le procureur général n'avait pas le pouvoir indépendant de poursuivre des affaires pénales devant les tribunaux de première instance à moins que le procureur local ne demande au bureau de le faire.
Paxton a ciblé plus tard trois des juges qui ont pris cette décision lorsqu'ils étaient prêts à réélectionner, menant avec succès une campagne pour les évincer lors de la primaire républicaine de 2024.
Le projet de loi de Hughes donnerait explicitement au bureau de Paxton l'autorité qu'il a demandé à la cour d'appel.
Natalia Contreras couvre l'administration des élections et l'accès au vote pour le battement de vote en partenariat avec le Texas Tribune. Elle est basée à Corpus Christi. Contacter Natalia à ncontreras@votebeat.org
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