Mardi a vu la sortie de la première série d’images du télescope spatial James Webb qui ont été prises sur une période de cinq jours, démontrant les prouesses grossissantes du télescope le plus puissant jamais lancé dans l’espace.
Le président Joe Biden a dévoilé lundi la première image prise par Webb – un « champ profond » de galaxies parsemant un morceau du cosmos de la taille d’un grain de sable situé à plus de 13 milliards d’années-lumière de la Terre.
Les images restantes ont été partagées mardi par les scientifiques de l’équipe Webb, et elles offrent un aperçu alléchant de ce que l’on peut attendre à l’avenir de l’instrument infrarouge de 10 milliards de dollars.
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Goûter l’air d’une exoplanète
Webb est si sensible qu’il peut lire les spectres des éléments dans les atmosphères de planètes lointaines autour d’autres étoiles. Ces observations peuvent aider à déterminer l’habitabilité des mondes extrasolaires.
« Le 21 juin, l’imageur proche infrarouge et le spectrographe sans fente (NIRISS) de Webb ont mesuré la lumière du système WASP-96 pendant 6,4 heures alors que la planète se déplaçait à travers l’étoile. Le résultat est une courbe de lumière montrant la gradation globale de la lumière des étoiles pendant le transit. , et un spectre de transmission révélant le changement de luminosité des longueurs d’onde individuelles de la lumière infrarouge entre 0,6 et 2,8 microns », a expliqué la National Aeronautics and Space Administration.
« Les chercheurs pourront utiliser le spectre pour mesurer la quantité de vapeur d’eau dans l’atmosphère, limiter l’abondance de divers éléments comme le carbone et l’oxygène, et estimer la température de l’atmosphère avec la profondeur », a déclaré la NASA.
« Ils peuvent ensuite utiliser ces informations pour faire des déductions sur la composition globale de la planète, ainsi que sur comment, quand et où elle s’est formée », a ajouté l’agence. « La ligne bleue sur le graphique est un modèle le mieux adapté qui prend en compte les données, les propriétés connues de WASP-96 b et de son étoile (par exemple, la taille, la masse, la température) et les caractéristiques supposées de l’atmosphère. »
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Momies stellaires
La capture suivante de Webb fut l’éblouissante nébuleuse planétaire de l’anneau sud, un nuage de gaz et de poussière à 2 000 années-lumière de la mort de son étoile centrale. L’acuité sans précédent de Webb lui a permis de voir le compagnon binaire de la naine blanche – le cadavre dense de la taille de la Terre d’une étoile semblable au Soleil – assis au centre de la nébuleuse.
« Deux étoiles, qui sont enfermées dans une orbite étroite, façonnent le paysage local », a écrit la NASA. « Les images infrarouges de Webb présentent de nouveaux détails dans ce système complexe. Les étoiles – et leurs couches de lumière – sont proéminentes dans l’image de la caméra infrarouge proche de Webb (NIRCam) sur la gauche, tandis que l’image de l’instrument infrarouge moyen de Webb (MIRI ) sur la droite montre pour la première fois que la deuxième étoile est entourée de poussière. L’étoile la plus brillante est à un stade précoce de son évolution stellaire et éjectera probablement sa propre nébuleuse planétaire dans le futur. »
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Un tango intergalactique et une singularité invisible gourmande en gaz
Webb a également pris une photo du Quintette de Stephan – cinq galaxies enfermées dans une étreinte gravitationnelle à des centaines de millions d’années-lumière.
La galaxie planant au-dessus de ses compagnons contient un trou noir supermassif se nourrissant d’un disque de matière tourbillonnant chaud.
« Des groupes serrés comme celui-ci étaient peut-être plus courants dans l’univers primitif lorsque leur matériau surchauffé et influant pouvait avoir alimenté des trous noirs très énergétiques appelés quasars. Même aujourd’hui, la galaxie la plus élevée du groupe – NGC 7319 – abrite un noyau galactique actif, un trou noir supermassif de 24 millions de fois la masse du Soleil. Il attire activement de la matière et émet une énergie lumineuse équivalente à 40 milliards de soleils », a déclaré la NASA.
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Un précipice à l’infini
L’autre révélation de Webb est venue dans un paysage stellaire à couper le souffle de la nébuleuse Carina, où des milliers d’étoiles et de systèmes planétaires se forment.
« Appelée les falaises cosmiques, l’image apparemment tridimensionnelle de Webb ressemble à des montagnes escarpées par une soirée au clair de lune. En réalité, c’est le bord de la cavité gazeuse géante dans NGC 3324, et les « pics » les plus hauts de cette image sont d’environ 7 à des années-lumière de haut », a expliqué la NASA. « La zone caverneuse a été creusée dans la nébuleuse par le rayonnement ultraviolet intense et les vents stellaires des jeunes étoiles extrêmement massives et chaudes situées au centre de la bulle, au-dessus de la zone montrée sur cette image. »
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