« Plutôt que d’augmenter ses ambitions en matière de protection de nos rivières, le gouvernement a laissé la loi sans application pendant des années et a encouragé certains acteurs à polluer nos cours d’eau. »
L’Office pour la Protection de l’Environnement (OEP), l’organisme de surveillance environnemental du gouvernement, a confirmé que le gouvernement pourrait avoir enfreint la loi environnementale en édulcorant des réglementations critiques sur la pollution des rivières en Angleterre.
La divulgation a été faite en réponse à une plainte légale déposée par ClientEarth et le Fonds mondial pour la nature (WWF) en novembre 2022 contre l’Agence environnementale pour son incapacité à surveiller et à appliquer les protections environnementales contre la pollution par l’azote.
La plainte était basée sur des demandes d’accès à l’information (FOI) soumises par le WWF et ClientEarth. Les FOI ont révélé qu’entre janvier 2020 et décembre 2021, l’Agence pour l’environnement a mené 2 213 inspections de trois réglementations agricoles clés, identifiant des violations dans près de la moitié des exploitations. Cependant, un seul cas a donné lieu à une sanction civile.
Selon ClientEarth et le WWF, ces inspections ne représentaient que 2 pour cent des exploitations agricoles chaque année, ce qui suggère que l’Agence pour l’Environnement a « peu d’idée de l’ampleur des infractions à la loi et des dommages actuellement causés à l’environnement ».
Compte tenu des niveaux élevés de pollution par l’azote en Angleterre, le WWF et ClientEarth ont accusé l’Environment Agency de « abdication illégale de ses responsabilités statutaires ».
En réponse à la plainte du WWF et de ClientEarth, l’OEP a reconnu que l’Agence pour l’Environnement avait potentiellement enfreint la loi environnementale en omettant d’évaluer correctement les impacts environnementaux sur les sites de conservation protégés avant d’autoriser les agriculteurs à dépasser les limites d’épandage du fumier. Les rivières anglaises sont particulièrement exposées au risque de pollution liée à l’azote, avec plus de la moitié du pays classé comme vulnérable au ruissellement d’azote.
Cette révélation fait suite à la récente publication du rapport d’étape annuel de l’OEP, qui révèle que le gouvernement est bien loin d’atteindre ses objectifs à long terme en matière d’eau. L’organisme de surveillance a exhorté le gouvernement à « accélérer et intensifier ses efforts ».
Après que l’OEP a convenu avec ClientEarth et le WWF que les orientations du ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales (Defra) sur l’application des règles agricoles pour l’eau pourraient avoir illégalement encouragé les violations de la loi, l’OEP a écrit au Defra pour qu’il modifie correctement les orientations. avant la date limite actuelle de septembre 2025. L’OEP s’est également engagé à surveiller activement l’approche de l’Agence pour l’environnement afin de garantir qu’elle est conforme aux exigences légales.
Le WWF et ClientEarth se félicitent de cette décision mais sont déçus que l’OEP n’ait pas demandé à l’Agence pour l’environnement d’intensifier plus largement la lutte contre les pollueurs.
Kyle Lischak, responsable du Royaume-Uni chez ClientEarth, a décrit comment « l’utilisation incessante d’engrais azotés dégrade à la fois l’air, l’eau et le sol dont dépend notre système alimentaire et alimente davantage le changement climatique – et comme nous l’avons vu avec cette décision, le la loi est un outil que nous pouvons utiliser pour y mettre fin.
« Plutôt que d’augmenter ses ambitions en matière de protection de nos rivières, le gouvernement a laissé la loi sans application pendant des années et a encouragé certains acteurs à polluer nos cours d’eau tandis que de nombreux agriculteurs tentent de faire le bon choix en matière d’utilisation d’engrais.
« Grâce à notre plainte et à la décision de l’OEP, le gouvernement doit réviser ses directives et nous espérons que cela contribuera à maîtriser la pollution des rivières le plus rapidement possible », a ajouté Lischak.
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