Le département américain du logement et du développement urbain envisage de faire un premier pas pour l'utilisation de la crypto-monnaie, selon une réunion d'enregistrement et d'autres documents examinés par ProPublica et trois responsables familiers avec la question. Deux responsables ont déclaré à ProPublica qu'ils pensaient que l'initiative pourrait être un procès pour l'utilisation de la crypto à travers le gouvernement fédéral.
Les discussions ont suscité des inquiétudes parmi certains au département, en particulier concernant la perspective de payer les bénéficiaires des principales subventions fédérales en crypto-monnaie, un actif numérique non assuré associé à la spéculation financière, des fluctuations dramatiques de valeur et de criminalité transnationale.
Jusqu'à présent, les discussions ont été axées sur l'utilisation de la technologie sous-jacente qui rend la cryptographie possible – la blockchain – pour surveiller les subventions HUD. Les défenseurs de la blockchain soutiennent que la technologie est précieuse à elle seule à de telles fins. Mais la principale utilisation de la blockchain, selon les experts, concerne les transactions cryptographiques.
« Il s'agit simplement d'introduire une autre garantie non réglementée sur le marché du logement comme si 2008, 2009 ne s'était pas produit », a déclaré un membre du personnel du HUD, se référant à la crise hypothécaire des subprimes. «Je ne vois aucune façon que cela aidera quoi que ce soit. Je vois beaucoup de façons de faire mal », a déclaré le responsable qui, comme d'autres dans cet article, a parlé sous couvert d'anonymat par peur de la rétribution. Les discussions HUD ont couvert l'utilisation potentielle d'un stablecoin, une forme de crypto qui est fixée à un autre atout pour éviter des oscillations sauvages, bien que de telles oscillations se soient produites dans le passé.
L'idée de la blockchain est poussée, a déclaré un responsable du HUD à ses collègues, par Irving Dennis. Dennis, le nouveau directeur financier adjoint principal de l'agence, est un ancien partenaire du géant mondial du conseil EY, également communément connu sous son nom d'origine, Ernst & Young. Ey lui-même est également impliqué dans la proposition: un cadre de l'entreprise a discuté de l'idée avec les responsables du HUD le mois dernier.
L'industrie de la cryptographie a trouvé un allié dans le président Donald Trump, dont l'administration a tapé les boosters de l'industrie pour diriger les agences fédérales, soutenu les enquêtes sur les entreprises cryptographiques et créé une «réserve de bitcoin stratégique». (Bitcoin a plongé 5 000 $ dans l'heure suivant la nouvelle de l'ouverture de la réserve jeudi.) Trump lui-même a des intérêts financiers importants dans la crypto. Vendredi, la Maison Blanche devrait organiser un «sommet de la cryptographie» avec des chiffres de premier plan de l'industrie.
La proposition de HUD indique une nouvelle façon que l'administration puisse chercher à renforcer l'industrie: en incorporant la blockchain et éventuellement la crypto-monnaie dans les pratiques de dépenses et comptables de routine des agences fédérales. C'est une décision qui s'alignerait sur le désir apparent du conseiller Trump, Elon Musk, d'utiliser la blockchain pour surveiller les dépenses fédérales.
Le porte-parole de Dennis et HUD, Kasey Lovett, a tous deux nié les comptes de leurs collègues. « Le département n'a pas l'intention de blockchain ou de stablecoin », a déclaré Lovett. «L'éducation n'est pas la mise en œuvre.»
Robert Judson, l'exécutif d'EY impliqué dans les conversations, a confirmé qu'ils avaient eu lieu. « En tant qu'entreprise, nous avons eu des discussions avec certains individus de cette agence », a-t-il déclaré lorsqu'il est atteint par téléphone. Judson a déclaré à ProPublica qu'il demanderait l'approbation d'EY pour une interview complète, puis n'a pas rappelé.
La Maison Blanche, Ey et Musk n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Les responsables du HUD ont tenu au moins deux réunions sur la proposition de la blockchain le mois dernier. Une liste de participants à la première réunion comprenait des membres du personnel des bureaux du CFO et de la planification et du développement communautaires. Le CPD administre des milliards de dollars de subventions qui soutiennent les personnes à faible et modéré, y compris le financement pour développer des logements abordables, diriger des abris sans abri, soutenir une reprise après sinistre, déplacer les survivants de la violence domestique et construire des parcs, des égouts et des centres communautaires. C'est le bureau du CFO qui a appelé à la réunion, a déclaré une personne à ProPublica.
Judson de l'EY. Pendant des années, Judson a plaidé pour la blockchain, un grand livre numérique qui crée un enregistrement immuable de transactions enregistrées sur plusieurs ordinateurs. Les boosters de la technologie l'ont jeté comme un moyen de réduire les intermédiaires tels que les banques et les sociétés de cartes de crédit dans les transactions financières et rendre ces transactions plus transparentes et sécurisées. Judson a écrit que la blockchain peut aider les organisations à empêcher l'argent d'être siphonné à des fins involontaires. «Alors que les actifs numériques tels que les pièces stables ou les monnaies numériques s'installent, des applications plus puissantes émergeront pour un échange de valeur intégré», a-t-il écrit. Dennis, qui a été directeur financier de HUD dans la première administration Trump, a également écrit, dans un livre en 2021, que l'agence devrait utiliser une technologie telle que «la blockchain, la robotique et les systèmes de gestion financière de nouvelle génération».
Les stablecoins sont soutenus par des réserves, notamment la monnaie traditionnelle, les produits de base et les titres du Trésor. Cela est censé garantir que leur valeur – contrairement à celle, disons, Bitcoin – ne fluctue pas. Cependant, à plusieurs occasions de haut niveau, la valeur des stablecoins a fait exactement cela.
Lors de la réunion du HUD, les participants ont discuté d'un projet de «preuve de concept» dans lequel les CPD commenceraient à suivre le financement en un seul récipiendaire de subvention de CPD et éventuellement des sous-bénéficiaires de la blockchain. Le besoin du projet n'était «pas bien articulé», a écrit plus tard un participant dans les notes de réunion.
Après la réunion, un responsable du HUD a écrit et diffusé une note au sein de l'agence en panorant l'idée. « Sans exagération, chaque implémentation imaginable de cela à HUD semble dangereuse et inefficace », indique le mémo.
HUD n'a aucune difficulté à suivre les dépenses de subvention, a soutenu la note, ce qui rend la nouvelle technologie inutile. L'incorporer serait long, compliqué et nécessiterait une formation approfondie. Et, si le projet impliquait de payer les bénéficiaires en crypto-monnaie au lieu de dollars, il injecterait la volatilité et l'imprévisibilité dans le flux de financement, même si la monnaie était un stablecoin.
Lors des discussions ultérieures avec les membres du personnel de HUD, l'auteur de la note de service a décrit la proposition comme une «tête de pont» à HUD pour l'introduction de la crypto-monnaie, que l'auteur par rapport à «monopole».
« Peut-être qu'il y a quelque chose que nous pourrions en tirer », a déclaré l'un d'eux, « surtout si nous avons l'impression que le gouvernement fédéral plus large se dirige vers une sorte d'option de stablecoin à l'avenir. »
Un responsable a demandé pourquoi l'agence envisageait le projet. « Parce que c'est sexy », a répondu quelqu'un. Un autre a déclaré: «IRV nous a demandé de poursuivre la blockchain, c'est pourquoi nous le regardons», se référant à Dennis.
De nombreux détails sont restés inexpliqués lors de la réunion, notamment, surtout, si la proposition impliquerait de payer des bénéficiaires en crypto-monnaie. Mais certains ont signalé que c'était le cas.
«Vous pouvez le faire avec ce qui serait attaché à une monnaie stable. Ce serait au Trésor, et je pense qu'ils vont déjà de cette façon, pour ce que cela vaut », a déclaré un responsable. «Cela simulerait le dollar.»
Un autre a ajouté: «Ce serait essentiellement une crypto-monnaie liée au dollar américain sur une base un pour un.»
Un responsable des finances a suggéré que l'idée pourrait être appliquée plus largement à travers le HUD. «Nous examinons cela pour toute l'entreprise. Nous voulions juste commencer dans les CPD », a-t-il déclaré. L'agence envisage également l'idée du bureau du logement public et indien, a-t-il dit, pour «l'admissibilité aux locataires et des trucs comme ça». Ce bureau dessert les millions de personnes qui vivent dans des logements publics et subventionnés par le gouvernement fédéral.
Ce n'est pas la première fois que les responsables fédéraux envisagent d'incorporer la blockchain dans le travail du gouvernement. Les agences telles que le Département du Trésor, le ministère du Commerce et même le HUD ont été impliquées dans une étude, un prototype et un groupe de travail ces dernières années. Mais ceux qui surveillent l'industrie cryptographique n'étaient pas au courant d'une application aussi large de la technologie dans le gouvernement fédéral que ce que les responsables de la HUD ont récemment discuté.
Certains experts en crypto étaient douteux. « C'est une idée terrible », a déclaré Corey Frayer, ancienne responsable de la Securities and Exchange Commission américaine, où il s'est concentré sur les marchés cryptographiques et la stabilité financière. «Il est absolument sauvage que toute personne ayant un sens considérerait cela.»
Frayer, maintenant à la Consumer Federation of America, a averti que les subventions HUD payées en stable pourraient chuter. Il a exprimé la plus grande inquiétude quant à l'idée que la proposition pourrait s'étendre à d'autres parties de l'agence. Si cela incluait, par exemple, l'introduction de la stablecoin dans les 1,3 billion de dollars en assurance hypothécaire fournis par la Federal Housing Administration, une fluctuation de la valeur de la stablecoin pourrait avoir un impact économique majeur, a-t-il déclaré.
« Imaginez un monde dans lequel toute la participation du gouvernement dans l'industrie du logement, tous les fonds circulant dans cet environnement, ont baissé de valeur de 13% », a-t-il déclaré, citant un épisode en 2023 dans lequel un stablecoin a brièvement chuté de 13 cents en dessous du dollar. « Il est difficile d'imaginer que ce ne serait pas catastrophique. »
Hilary Allen, professeur de droit à l'Université américaine qui fait des recherches sur la réglementation et la technologie financières, a noté que certaines tentatives de haut niveau d'utiliser la blockchain à des fins sans rapport avec la crypto-monnaie ont échoué. Elle a exprimé le scepticisme que la technologie s'en sortirait mieux dans le contexte des subventions gouvernementales, où les mauvais résultats pourraient nuire à ceux qui dépendent du financement du HUD pour survivre.
«La technologie de la blockchain existe depuis 15 ans. Personne ne veut l'utiliser. Et maintenant, nous avons une tentative de forcer le gouvernement à l'utiliser », a-t-elle déclaré, avec« les personnes les plus vulnérables »servant« comme cobayes ».
