On pourrait pardonner à Cynthia Robertson le sentiment que la banderole lui était adressée. Ses lettres blanc sur noir – « F— BIDEN AND F— YOU FOR VOTING FOR LUI » – étaient accrochées à la maison en bois juste en face de la sienne.
L’hostilité envers le président démocrate sortant n’est pas une surprise à Sulphur, en Louisiane, une ville rouge dans un État rouge d’un pays qui a cédé la Maison Blanche et le Congrès aux républicains. Pourtant, le message ressemblait à un coup dans les yeux à un moment où Robertson cherchait un financement par le biais de la loi climatique signée Biden afin que son organisation à but non lucratif puisse réparer et rénover les maisons frappées par les ouragans dans la région – y compris celle de son voisin. Même une bâche effilochée, une tache de goudron ou un morceau de tôle ondulée punaise sur le toit ne pourraient pas empêcher la pluie de couler à l'intérieur.
Donald Trump s’est engagé à annuler la loi qui fournirait ce financement, l’Inflation Reduction Act, qu’il a qualifié de « nouvelle arnaque verte ».
S’il donne suite une fois qu’il a pris ses fonctions, Trump annulerait une loi qui a profité de manière disproportionnée aux zones rouges comme Sulphur qui constituent sa base.
Tout l’argent n’a pas encore été dépensé. Et plusieurs dispositions sont susceptibles d'être revues à la baisse, parmi lesquelles les crédits d'impôt pour l'amélioration de l'énergie domestique et certains sites de ravitaillement en carburant alternatif. Des milliards sont en jeu, dont, au grand dam de Robertson, plus de 100 millions de dollars pour les communautés défavorisées, comme Sulphur, afin de lutter contre la pollution et de mieux résister aux effets du changement climatique.
Ancienne ordonnée de l'Église presbytérienne, Robertson, 66 ans, porte ses cheveux blancs ondulés courts, jure librement et salue par son nom les sans-abri de Sulphur, une ville de quelque 20 000 habitants. Miss Cindy, comme on l'appelle dans son quartier, a nommé son organisation à but non lucratif, Micah 6:8 Mission, d'après un verset de l'ancien testament sur le soin des pauvres.
L'été dernier, elle et d'autres dirigeants communautaires ont travaillé 24 heures sur 24 pour soumettre la proposition de subvention sept semaines avant la date limite de l'automne. Parmi ses partenaires figure Build Change, spécialisée dans la création de logements capables de résister aux catastrophes naturelles dans les pays en développement. Les organisations ont demandé plus de 19 millions de dollars pour leur plan d'amélioration local, qui comprend le renforcement des toits, l'élimination de la moisissure, la fourniture aux maisons d'une climatisation à énergie solaire et la construction d'un centre communautaire où les résidents peuvent trouver refuge en cas d'urgence.
Mais à la mi-décembre, un courrier électronique de l'Agence de protection de l'environnement expliquait qu'elle n'avait pas eu suffisamment de temps pour prendre une décision sur sa candidature avant l'inauguration.
Il appartiendra à l’EPA de Trump de déterminer si Sulphur et quelque 2 000 autres communautés obtiennent les subventions demandées.
Désormais, a déclaré Robertson, tout ce qu'elle peut faire, c'est prier pour que les républicains voient que l'investissement est dans le meilleur intérêt de tous, y compris le leur.
Alors que son petit personnel se réunissait pour une réunion hebdomadaire en décembre, elle baissa la tête. « Cher Seigneur, » dit-elle, « si c'est ta volonté, puissions-nous obtenir cette foutue subvention, s'il te plaît. »
Une communauté frappée par la tempête
Le soufre est au cœur de l’industrie pétrochimique extrêmement rentable. D'énormes sociétés multinationales – dont Westlake Chemicals, Citgo Petroleum, LyondellBasell et ConocoPhillips – possèdent des usines à quelques kilomètres seulement du domicile de Robertson et du bureau de son organisation à but non lucratif environnemental. Mais Portie Town, l'entrecroisement de rues bordées de maisons surbaissées du côté nord de Sulphur où elle vit, semble avoir peu gagné en raison de sa proximité avec ces moteurs de richesse.
Nommée en l'honneur d'une veuve qui a déménagé dans la région avec ses huit enfants au début des années 1900, Portie Town (prononcer Por-shay) reste un lieu de lutte. Le revenu annuel médian est d'environ 40 000 dollars et l'espérance de vie est de 69 ans, soit neuf ans de moins que la moyenne nationale. Le changement climatique a ajouté un autre niveau de défi. Le risque d'ouragan à Calcasieu, la paroisse où elle se trouve, se situe dans les 3% les plus élevés du pays, selon l'Agence fédérale de gestion des urgences, qui estime que les pertes annuelles attendues dues aux tempêtes dans la région sont élevées et que la résilience est faible.
Bordée par le golfe du Mexique, la Louisiane a toujours été vulnérable aux tempêtes, mais la menace s'est incontestablement aggravée ces dernières années. Le changement climatique a fait monter les températures, provoquant un réchauffement de l’air et de l’eau. Les tempêtes s’intensifient à mesure qu’elles traversent les océans réchauffés, attirant davantage de vapeur d’eau et de chaleur, ce qui rend les ouragans plus forts et plus intenses.
Lorsque l'ouragan Laura a frappé en août 2020 – son œil passant directement au-dessus de Sulphur – il s'agissait de l'ouragan le plus puissant à toucher terre dans l'histoire de l'État, tuant au moins 30 personnes et coupant l'électricité à Portie Town pendant des semaines. De nombreux habitants n'avaient pas les moyens d'acheter des générateurs ni le carburant nécessaire pour les faire fonctionner et se sont privés de climatiseurs et de réfrigérateurs alors même que la température dépassait les 90 degrés. Peu de temps après le rétablissement du courant, le courant a été de nouveau coupé par l'ouragan Delta, suivi d'un gel profond provoqué par la tempête hivernale Uri. L'année suivante, l'ouragan Ida a égalé le record de Laura pour les vents les plus forts mesurés en Louisiane.
« Les tempêtes se rapprochent de plus en plus, de plus en plus actives », a déclaré Jessica McGee, qui vit avec son fils adulte dans une petite maison de couleur crème à quelques pâtés de maisons de Robertson à Portie Town. Les McGees n'ont pas eu d'essence depuis l'ouragan Laura ; ils utilisent des radiateurs électriques et cuisent leurs repas dans un four à micro-ondes depuis trois ans. Les planches clouées sur leurs fenêtres avant la tempête de 2020 restent là.
McGee, qui vit de prestations d'invalidité, a déclaré qu'elle n'avait ni la force ni l'argent pour réparer les dégâts causés par l'ouragan. «C'est mon eau, ce sont les tuyaux, c'est le sol…», dit-elle. « Le prochain, notre toit va disparaître. »
Si l'association à but non lucratif de Robertson obtient la subvention qu'elle recherche, la maison de McGee pourrait également en bénéficier. Elle se réjouit à l’idée que le financement du gouvernement pourrait ramener sa maison au bord de l’habitabilité, mais reste sceptique quant à la politique.
« Je ne vote pas », a déclaré McGee en haussant les épaules. « Ce n'est pas pour moi. »
Un paratonnerre politique
La loi tentaculaire sur la réduction de l’inflation avait de nombreux objectifs, notamment le financement de l’Internal Revenue Service et la réduction des coûts des soins de santé, mais son objectif principal était de réduire les émissions de gaz à effet de serre qui entraînent le changement climatique grâce à des crédits d’impôt, des incitations aux clients et des subventions. Malgré son objectif, ses auteurs ont ostensiblement omis le mot « climat » dans son nom dans le but d’obtenir un soutien bipartite en sa faveur.
Les avantages de la loi se sont largement fait sentir, stimulant des projets d'énergie propre dans près de 40 % des circonscriptions du Congrès du pays ; 19 des 20 qui ont obtenu le plus de financement étaient dirigés par des républicains.
En août, alors qu'il se trouvait dans une ferme de maïs et de haricots à côté de l'administrateur adjoint de l'EPA Biden, Jim Pillen s'est enthousiasmé à propos de la subvention de son État. Pillen, le gouverneur républicain du Nebraska, a qualifié la subvention IRA de 307 millions de dollars de l'agence de « opportunité extraordinaire, unique dans une vie ». À Pocatello, dans l'Idaho – une ville d'un comté rouge qui se remet encore de l'incendie de Charlotte en 2012 – « les gens sont très enthousiasmés » par le projet de voie verte qui réduira les risques d'incendies de forêt et permettra aux résidents de faire du vélo au bord de la rivière, Hannah Sanger, la l'administrateur des sciences et de l'environnement de la ville, me l'a dit. Et en Alaska, où Trump a également gagné haut la main, les bénéficiaires d’une subvention de plus de 47 millions de dollars pour électrifier deux ports se sont décrits comme « ravis » de cet argent.
Pourtant, la loi reste un paratonnerre politique. Les républicains du Congrès ont tenté d’en abroger certaines parties des dizaines de fois, et Trump s’y est opposé pendant la campagne électorale. « Mon plan mettra fin au Green New Deal », a déclaré Trump devant un groupe réuni au Economic Club de New York en septembre. « En fait, cela nous fait reculer, au lieu de nous faire avancer. Et (je vais) annuler tous les fonds non dépensés au titre de la loi mal nommée sur la réduction de l’inflation.
Clay Higgins, le républicain qui représente Sulphur au Congrès, a voté contre l’IRA, qu’il a qualifié de « monstruosité d’un projet de loi » qui « gaspille des centaines de milliards de dollars en subventions du Green New Deal ». Higgins, qui reçoit des fonds de campagne de l’industrie pétrolière et gazière, note sur son site Internet que « les combustibles fossiles sont l’élément vital de notre société moderne ». Il n'a pas répondu aux questions sur l'espoir de Robertson d'utiliser l'argent de l'IRA pour consolider les maisons de son district.
Malgré la rhétorique enflammée, une abrogation complète de la loi semble peu probable, en partie parce qu’elle nécessiterait l’accord d’une majorité de la Chambre et du Sénat. En août, 18 républicains de la Chambre ont écrit au président Mike Johnson pour lui demander de préserver les crédits d'impôt sur l'énergie de l'IRA, qui financent déjà des projets. Et il sera extrêmement difficile pour la nouvelle administration de récupérer les subventions déjà accordées.
Même s’il ne parvient pas à obtenir le soutien du Congrès nécessaire pour abroger la loi, Trump pourrait annuler le décret qui lui confère le pouvoir de la mettre en œuvre. Il pourrait également réduire ses dispositions à plus long terme, dont certaines étaient censées s'étendre jusqu'en 2029 et au-delà. Il peut interférer avec le financement qui transite désormais par plus de 12 agences fédérales. Et il peut mettre un terme aux deux douzaines de règles proposées qui permettraient d'atteindre les objectifs de la loi, selon la Brookings Institution. Le Congrès pourrait également sérieusement affaiblir la loi en ciblant les règles qui ont été publiées depuis le 1er août – et pourraient ainsi être annulées par le biais de la Congressional Review Act.
Une décision imminente
Peu de temps après la promulgation de l’IRA en 2022, Robertson a commencé à chercher des moyens dont elle pourrait profiter à Portie Town.
Son association caritative avait déjà distribué de la nourriture, des vêtements et des « seaux anti-ouragan » remplis d'anti-moustiques, de jambon en conserve, de piles et d'autres fournitures aux habitants lorsqu'elle et plusieurs autres organisations ont reçu ensemble 407 000 $ de fonds de l'IRA en 2023. La subvention permet aux groupes de distribuer des « documents fondés sur des preuves » sur la pollution, le changement climatique et la santé publique, selon son application. Elle a également financé l'achat de deux moniteurs d'air, qui détectent régulièrement des niveaux dangereusement élevés de particules dans l'air, une pollution associée à des décès prématurés et à des problèmes respiratoires.
Les subventions pour le changement communautaire de l'IRA, conçues pour fournir environ 2 milliards de dollars pour des projets liés au climat dans les communautés défavorisées, ont offert une aide plus directe.
Robertson a été désespérée le jour de décembre lorsqu'elle a appris que c'était l'administration Trump, et non celle de Biden, qui déciderait si Portie Town obtiendrait la subvention.
« Cette communauté en a tellement besoin », a-t-elle déclaré en pleurant. « Bon sang. »
Ce matin-là, elle avait rendu visite à Janet Broussard, 82 ans, qui vit seule à quelques pâtés de maisons. Les deux hommes étaient restés devant la caravane de Broussard, imaginant comment la subvention pourrait l'améliorer. Le toit de Broussard s'était arraché il y a plus de quatre ans lors de l'ouragan Delta. Il a été remplacé, mais au bout de deux ans, le nouveau a été endommagé par une tornade. Elle n'avait aucune assurance qui lui permettrait de réparer les dégâts et de récupérer la pluie dans un seau qu'elle vide après les tempêtes.
Mais Robertson a déclaré que si la subvention était versée, la Mission Micah 6:8 serait en mesure d'aider à réparer le toit. « Nous pourrons également retirer le revêtement, isoler, poser un nouveau revêtement, retirer les fenêtres, installer des fenêtres isolantes à double vitrage », avait déclaré Robertson.
Zealan Hoover, conseiller principal de l'administrateur de l'EPA qui a supervisé le programme de subventions de l'IRA, a déclaré que l'agence avait fait un effort herculéen et avait réussi à distribuer plus de 95 % de l'argent. Mais les responsables de l'agence n'ont pas eu le temps de lire attentivement les propositions soumises au cours des dernières semaines de la période de candidature, a-t-il déclaré, et ont donc décidé de réserver des fonds pour que la prochaine administration puisse terminer le processus. « Nous allons donner aux 2 000 candidats qui sont arrivés à la toute fin, vous savez, un espoir et une chance d'être sélectionnés », a déclaré Hoover, qui a souligné que, sous toute administration, « la mission de l'agence est de protéger la santé humaine ». et l’environnement.
Ce qu’il décidera importera à Tony Rodriguez, qui a accroché la banderole « F— BIDEN » devant sa maison à l’automne. Un homme mince avec une barbe grisonnante qui s’appelle Burnout, Rodriguez a déclaré qu’il avait accroché la banderole pour sensibiliser à « toutes les mauvaises choses » faites par Biden. Il avait entendu aux informations — il ne se souvient plus de la source exacte — que le président était responsable du trafic sexuel d'enfants, répétait une fausse théorie du complot et avait vendu notre pays.
Il a néanmoins déclaré qu'il serait reconnaissant à Miss Cindy d'utiliser une partie de l'argent qu'elle espère obtenir de la loi défendue par le président sortant pour empêcher la pluie de pénétrer dans sa chambre.
« Au moins, il aurait fait quelque chose de bien », a-t-il déclaré.
