« Quels faits ont été utilisés ont été choisis pour raconter une histoire pleine d’espoir »
Mike Buckley est le directeur de la Commission indépendante sur les relations entre le Royaume-Uni et l’UE et un ancien conseiller du Parti travailliste
Depuis l’arrivée de la variante Omicron de COVID-19, on nous a dit qu’elle était douce, ou du moins plus douce que Delta ou les variantes précédentes.
Cela est censé être prouvé par des hospitalisations et des décès plus faibles que prévu en Afrique du Sud et par la hausse plus lente des hospitalisations par rapport au nombre de cas au Royaume-Uni.
Le problème avec ce récit est qu’il est plus basé sur un vœu pieux que sur une enquête scientifique. Les faits qui ont été employés ont été choisis pour raconter une histoire pleine d’espoir – qui, dans le cas des ministres du gouvernement, justifie commodément leur décision de s’en tenir aux mesures qu’ils célèbrent comme les « moins restrictives d’Europe », même si le nombre de cas atteint des records quotidiens.
L’expérience sud-africaine maintes fois répétée n’a pas grand-chose à dire au reste du monde. Avec un âge médian de seulement 27 ans, son profil démographique est beaucoup plus jeune que la plupart. En comparaison, l’âge médian aux États-Unis est de 38 ans, au Royaume-Uni de 40 ans. Moins de 5 % de la population sud-africaine a plus de 60 ans ; le chiffre équivalent au Royaume-Uni est supérieur à 22 %.
Il est également important que lorsque Omicron est arrivé, l’Afrique du Sud avait des niveaux élevés d’immunité contre les infections précédentes, y compris une récente vague Delta. Avant cela, il avait connu une diffusion beaucoup plus large de Beta qui peut être plus proche à Omicron, conduisant à des niveaux plus élevés d’immunité contre la nouvelle variante.
En réalité, Omicron est peu différent de toute autre variante de COVID-19. C’est toujours une maladie mortelle qui étouffe les gens à mort. En moyenne, le taux de mortalité du COVID-19 est de 2 % chez les personnes non vaccinées, faible pour un coronavirus (le SRAS a un taux de mortalité de 15 %, le MERS de 40 %) mais bien supérieur au 0,1 % de la grippe. Omicron peut avoir un taux de mortalité légèrement inférieur, mais étant donné sa nouveauté, cela n’a pas encore été prouvé.
Au-delà de la mortalité, nous ne savons encore rien de sa capacité à aggraver ou à déclencher Long COVID-19, mais il n’y a aucune raison de supposer qu’il sera différent de Delta ou des variantes précédentes. Et comme pour toutes les variantes, nous savons peu ou rien des impacts potentiels sur la santé à long terme qui ont résulté d’autres virus, y compris les cousins proches du SRAS et du MERS.
La variante Omicron elle-même est différente des itérations précédentes de deux manières, l’une potentiellement utile, l’autre non. Potentiellement utile pour un patient individuel, Omicron se réplique davantage – un énorme 70 fois plus – dans les voies respiratoires supérieures que les variantes précédentes mais un peu moins dans les poumons. En théorie, cela pourrait entraîner une gravité moindre, car les poumons et d’autres organes sont moins susceptibles d’être touchés.
Même ici, il n’y a aucune garantie. Au fur et à mesure que les preuves s’accumulent, nous pouvons constater qu’elles progressent néanmoins vers les poumons et d’autres organes. Chez les patients où c’est le cas il pourrait être tout aussi sévère qu’Alpha, Delta ou toute autre variante.
Pourtant, au niveau de la population, la réplication respiratoire est incroyablement inutile. C’est ce qui donne à Omicron sa transmissibilité beaucoup plus élevée et un taux R de 5, ce qui signifie beaucoup plus de cas et est la principale cause du taux d’infection record du Royaume-Uni.
C’est là que la deuxième différence d’Omicron est importante. En raison des différences dans la protéine de pointe, il est capable d’échapper à l’immunité existante de la vaccination ou d’une infection antérieure, selon une étude de l’Imperial College dans une « mesure très substantielle », ce qui « signifie qu’Omicron constitue une menace majeure et imminente pour la santé publique ».
Ce niveau élevé d’évasion immunitaire signifie que des millions de personnes qui étaient bien protégées contre Delta – dans les années 90 supérieures en termes de pourcentage – sont maintenant beaucoup moins protégées contre Omicron.
40 % des personnes de plus de 12 ans n’ont pas subi de injection de rappel, ce qui est même reconnu par le gouvernement comme essentiel pour un niveau de protection significatif contre Omicron. Presque tout le monde âgé de 11 ans et moins n’est pas protégé de la même manière en raison de sa décision de ne distribuer les vaccins qu’aux enfants « vulnérables », contrairement à de nombreux autres pays où la vaccination des enfants est bien avancée.
Le même rapport de l’Imperial College a révélé que le risque de réinfection avec Omicron est 5,4 fois supérieur à celui de la variante Delta. La protection contre la réinfection par Omicron offerte par une infection passée peut être aussi faible que 19%. Avant Omicron, ce chiffre était estimé à 85 %.
Pire encore, les boosters ne sont pas la carte de sortie de prison sans laquelle le gouvernement les présente. Ils sont essentiels et incroyablement utiles, augmentant considérablement les niveaux d’immunité par rapport à une infection antérieure ou à deux doses de vaccin. Mais même une dose de rappel n’augmente pas les niveaux de protection par rapport à ceux observés contre Delta.
Imperial a découvert que l’efficacité du vaccin contre l’infection symptomatique à Omicron était comprise entre 0 % et 20 % après deux doses, et entre 55 % et 80 % après une dose de rappel, ce qui signifie que même un rappel peut ne pas augmenter l’immunité d’une personne au-dessus de 55 %.
Même cette immunité est temporaire. Les chiffres varient en fonction du fabricant des vaccins initiaux et du rappel d’une personne, mais tous montrent une baisse significative de la protection après dix semaines, tombant à aussi peu que 35%. Il est susceptible de tomber plus loin à partir de là.
De nombreuses personnes âgées ont reçu leurs doses de rappel il y a plus de 10 semaines, ce qui signifie qu’elles auront perdu une grande partie de la protection qu’elles avaient acquise, mais cela n’est pas signalé par le gouvernement ou les médias.
Ce qui est encore plus préoccupant, c’est que les infections progressent dans le profil d’âge. « Jusqu’à présent, il s’agissait en grande partie d’une infection chez les jeunes, et elle remonte maintenant dans la tranche d’âge », a déclaré cette semaine le conseiller scientifique en chef, Patrick Vallance. « Au fur et à mesure que la tranche d’âge augmente, vous vous attendez à voir plus d’hospitalisations et nous ne savons pas avec certitude comment cela va se manifester et quel degré de maladie. »
Loin d’être bénin, l’Omicron est une maladie grave et mortelle. Il s’agit d’une variante hyper-infectieuse et résistante aux vaccins d’une pandémie. Les personnes vaccinées, même avec trois doses à leur actif, sont toutes moins protégées contre cela que nous ne l’étions contre Delta en novembre. Ses symptômes peuvent être en moyenne un peu plus légers que Delta ou les variantes précédentes, mais ils restent mortels pour certains. Pour d’autres, cela provoquera une maladie grave, parfois persistante.
Néanmoins, le gouvernement reste pour l’instant attaché à son plan actuel, même si les cas atteignent de nouveaux sommets et les hospitalisations atteignent des chiffres jamais vus depuis février 2021.
La douceur supposée d’Omicron est utilisée pour justifier la réponse laxiste à cette vague. Ce ne sera pas doux pour les personnes hospitalisées, pour leurs familles, pour ceux qui tombent malades pendant des mois ou plus avec Long COVID-19.
Sa prétendue douceur ne réconfortera guère le personnel du NHS qui essaie désespérément de faire face à des hôpitaux pleins et à une liste d’attente de cas non COVID-19 qui dépasse déjà les 6 millions.
Ce qui devrait inquiéter le reste d’entre nous, c’est qu’on nous dit que les boosters vont nous mettre en sécurité alors que la vérité est qu’ils ne nous rendent que légèrement plus en sécurité pendant quelques semaines. Restrictions ou pas cette pandémie n’est pas encore terminée. Le gouvernement ferait bien de l’admettre et de répondre avant que le NHS ne soit vraiment submergé, à tous nos frais.
