Partout dans le monde, des problèmes importants ont un impact négatif sur la sécurité de l’eau. Alors que la situation semble désastreuse, les initiatives de coopération montrent des signes de soulagement.
En mai 2023, le département des ressources en eau de l’Arizona a imposé des restrictions sur la construction de nouveaux logements dans la région de Phoenix, invoquant un manque d’eau souterraine. La décision vise à ralentir la croissance démographique dans l’une des régions à la croissance la plus rapide des États-Unis et souligne la diminution des ressources en eau dans le sud-ouest frappé par la sécheresse.
Alors que les niveaux d’eau du fleuve Colorado ont diminué, les États qui en dépendent (Arizona, Californie, Colorado, Nouveau-Mexique, Nevada, Utah et Wyoming) sont de plus en plus en désaccord sur la manière de répartir l’offre en baisse.
Les États-Unis ne sont pas seuls dans le débat national controversé sur l’approvisionnement en eau. Les États australiens se sont constamment disputés au sujet des droits d’eau dans le bassin Murray-Darling. Les perturbations de l’approvisionnement en eau ou une mauvaise utilisation perçue peuvent provoquer des troubles sociaux immédiats, et des pays comme l’Iran et la France ont récemment connu de violentes protestations concernant l’eau.
L’accès constant et abordable à l’eau douce est reconnu comme un droit humain fondamental par l’ONU. Et en plus de fournir une base pour la vie, l’eau douce est également cruciale pour l’industrie et la fabrication, la production d’énergie, l’agriculture, l’assainissement et d’autres fonctions sociétales essentielles.
Mais partout dans le monde, sa disponibilité est menacée. La désertification, le changement climatique, le détournement d’eau par l’homme, la construction de barrages, la pollution et la surexploitation ont entraîné l’assèchement des rivières, des lacs et des aquifères. Depuis 2000, le monde a ajouté près de 2 milliards de personnes, ce qui exerce une pression supplémentaire sur les infrastructures et les approvisionnements mondiaux en eau.
La mauvaise gestion de l’eau et des infrastructures jouent également un rôle majeur dans la pénurie d’eau dans le monde. En Irak, jusqu’à 14,5 % de l’eau du pays est perdue par évaporation et les deux tiers de son eau traitée sont perdus en raison de fuites et d’infrastructures médiocres. Jusqu’à 25 à 30 pour cent de l’eau de l’Afrique du Sud sont perdues à cause des fuites, alors que même dans de nombreux pays industrialisés, jusqu’à 15 à 20 pour cent de l’approvisionnement en eau sont perdus.
Les inégalités peuvent également exacerber le stress hydrique. Au milieu des pénuries d’eau au Cap ces dernières années, 14 % de la population sont responsables de plus de la moitié de l’utilisation de l’eau douce dans la ville. Dans toute l’Afrique, une personne sur trois est déjà confrontée à la pénurie d’eau, où « la disponibilité d’eau hygiénique naturelle tombe en dessous de 1 000 m3 par personne et par an ».
En plus du contrôle gouvernemental de l’approvisionnement en eau et des infrastructures, des sociétés multinationales comme Nestlé SA, PepsiCo, Inc., Coca-Cola Company et Wonderful Company LLC jouent un rôle énorme dans l’industrie mondiale de l’eau. En 2013, l’ancien PDG de Nestlé, Peter Brabeck-Letmathe, a été contraint de faire marche arrière après qu’une interview de 2005 ait refait surface dans laquelle il déclarait qu’il était «extrême» que l’eau soit considérée comme un droit humain.
Cependant, la privatisation de l’eau a considérablement augmenté au cours des dernières décennies. En 2020, Wall Street a permis à l’eau de commencer à être commercialisée en tant que marchandise, et aujourd’hui, « les agriculteurs, les fonds spéculatifs et les municipalités sont désormais en mesure de se prémunir contre – ou de parier sur – la disponibilité future de l’eau en Californie ». La monétisation a même vu des pays comme Fidji, 4e exportateur mondial d’eau en 2021, faire face à des pénuries d’approvisionnement en eau au cours des dernières années.
L’eau du robinet ne reste potable que dans certains pays, mais les craintes de contamination peuvent survenir rapidement et donner l’alarme. Après que des milliers de gallons d’un produit en latex synthétique se soient déversés dans le fleuve Delaware en 2023, les autorités de Philadelphie ont fermé une usine de traitement de l’eau à proximité. Bien qu’il ait finalement été jugé que l’eau du robinet était toujours potable, les avertissements et les alarmes du gouvernement sur les réseaux sociaux ont provoqué des achats d’eau dans la panique.
La contamination peut également nuire à plus long terme à la confiance du public dans les infrastructures hydrauliques. Après que des niveaux élevés de plomb aient été trouvés dans l’eau potable de Flint, dans le Michigan, en 2014 (ainsi que la réponse tiède du gouvernement), la population locale est restée hésitante à recommencer à en boire même après qu’elle ait été déclarée sûre.
La sécurité de l’eau a également un impact majeur sur les relations entre les pays. Les États-Unis et le Mexique se sont toujours disputés les droits sur l’eau du fleuve Colorado et du Rio Grande. La forte croissance démographique des deux côtés de la frontière au cours des dernières décennies, couplée à la sécheresse, a exacerbé les tensions bilatérales.
En 2020, la tension suscitée par l’incapacité du Mexique à respecter ses obligations annuelles de livraison d’eau aux États-Unis depuis le Rio Grande, énoncées dans le traité sur l’eau de 1944, a vu des agriculteurs du nord du Mexique prendre le contrôle du barrage de La Boquilla, des semaines avant la date limite. Alors que la crise a finalement été résolue, le problème fondamental des débits d’eau tendus reste entier.
Entre-temps, l’Irak a de plus en plus accusé l’Iran de retenir l’eau des affluents qui alimentent les fleuves Tigre et Euphrate, l’Iran accusant l’Irak de ne pas utiliser l’eau de manière responsable. L’Irak et la Syrie ont également contesté la construction par la Turquie de barrages et de systèmes d’irrigation qui ont entravé les débits traditionnels des fleuves Tigre et Euphrate.
Les relations entre l’Égypte, le Soudan et l’Éthiopie se sont également détériorées depuis que cette dernière a commencé la construction du Grand barrage de la Renaissance éthiopienne (GERD) en 2011. Le projet a aggravé les craintes régionales concernant les pénuries d’eau du Nil, et bien qu’un conflit pur et simple ait jusqu’à présent été évité, il a exacerbé les inquiétudes concernant l’approvisionnement au Soudan, qui a connu des affrontements meurtriers à cause des pénuries d’eau en 2023.
La Chine a été qualifiée de « superpuissance en amont » parce que plusieurs grands fleuves prennent leur source en Chine. La construction de barrages et de centrales hydroélectriques sur le Mékong a provoqué des frictions avec le Laos, la Thaïlande, le Cambodge et le Vietnam, tandis que le Kazakhstan et la Chine ont souvent été en désaccord sur les droits d’eau concernant le fleuve Ili.
Des craintes ont également surgi que l’Inde et la Chine, les deux pays les plus peuplés du monde, pourraient entrer en conflit au sujet du Brahmapoutre et de l’Indus. Mais l’Inde et le Pakistan en aval ont leurs propres différends sur les droits dans le bassin de l’Indus qui ont suscité des inquiétudes régionales.
D’autres pays ont militarisé l’eau dans le cadre d’un conflit plus large. L’Ukraine et la Russie ont toutes deux utilisé l’eau pour se harceler depuis le début de la première série de troubles entre elles en 2014. L’Ukraine a presque immédiatement coupé la Crimée de l’approvisionnement en eau du canal de Crimée du Nord, réduisant les terres arables de la péninsule de 130 000 hectares en 2013 à seulement 14 000 en 2017.
La Russie a rouvert le canal après le début de la guerre en Ukraine en 2022. De plus, les forces russes ont depuis été accusées de retenir l’eau dans certaines régions ukrainiennes, d’en inonder délibérément d’autres et de cibler les infrastructures hydrauliques de l’Ukraine. La Russie et l’Ukraine se sont mutuellement accusées d’avoir fait exploser le barrage et la centrale hydroélectrique de Kakhovka situés sur le Dniepr le 5 juin 2023, ce qui a inondé les communautés en aval.
L’État islamique (EI) a entre-temps contribué à provoquer des pénuries d’eau lors de sa montée en Syrie et en Irak il y a dix ans, en polluant et en coupant l’approvisionnement en eau et en inondant des régions. Les talibans ont également attaqué à plusieurs reprises les infrastructures hydrauliques en Afghanistan tout au long de l’occupation du pays par les États-Unis.
Les différends de longue date entre les talibans et l’Iran concernant l’accès à la rivière Helmand ont également entraîné des affrontements meurtriers à leur frontière mutuelle en 2023. Et ces dernières années, les cyberattaques ont de plus en plus ciblé les infrastructures hydrauliques vulnérables des États-Unis.
Heureusement, l’avenir du stress hydrique pourrait être moins grave qu’on ne le craignait. La croissance démographique mondiale a considérablement ralenti au cours des dernières décennies et la population devrait culminer d’ici la fin du siècle. De plus, les régions connaissant des stress hydriques ne sont généralement pas des zones à forte croissance démographique. La communauté mondiale prend également de nouvelles mesures pour assurer la sécurité mondiale de l’eau, l’ONU tenant en 2023 son premier sommet sur l’eau depuis 1977.
Et même les pays qui connaissent des différends de longue date ont reconnu l’importance de maintenir l’approvisionnement en eau. Le traité sur l’eau de l’Indus, vieux de 60 ans, entre l’Inde et le Pakistan a largement tenu malgré les tensions persistantes entre eux. La Chine a entamé une coopération avec les États en aval sur le transport et les flux d’eau, notamment le forum de dialogue et de coopération sur le fleuve Lancang-Mékong pour partager des données et se préparer aux pénuries et aux inondations.
Il y a également eu des percées récentes concernant le RGO. Le dirigeant de facto du Soudan, Abdel-Fattah Burhan, s’est récemment prononcé en faveur du barrage, notant qu’il pourrait aider à réguler les inondations. Une plus grande coopération entre l’Éthiopie et l’Égypte pourrait voir moins d’eau s’évaporer du haut barrage d’Assouan en Égypte si elle peut être stockée dans le GERD pendant les mois les plus chauds.
Et si le dessalement de l’eau de mer reste coûteux et énergivore, il devient de plus en plus efficace et répandu. En Arabie saoudite, 50 % des besoins en eau du pays sont satisfaits par le dessalement, tandis que l’Égypte prévoit d’ouvrir des dizaines de nouvelles usines de dessalement dans les années à venir. Actuellement, 70 % des usines de dessalement du monde se trouvent au Moyen-Orient.
Les initiatives nationales américaines sont également prometteuses. Le comté d’Orange en Californie recycle la quasi-totalité de ses eaux usées dans l’aquifère voisin via la plus grande usine de récupération d’eau au monde, qui a ouvert ses portes en 2008. L’Arizona, la Californie et le Nevada ont également convenu en mai 2023 de réduire la consommation d’eau de 10 % au cours des trois prochaines années. ans, et la décision de l’Arizona de suspendre la construction de logements pourrait marquer le début d’une plus grande modération de la consommation d’eau domestique.
Une coopération nationale et internationale continue sera néanmoins nécessaire pour résoudre les conflits liés à l’eau et créer des pratiques de gestion durable de l’eau. Empêcher l’utilisation de l’eau comme levier géopolitique ou outil de guerre, associée à une gestion efficace du changement climatique et de la pollution, fera partie intégrante de la prévention des guerres liées à l’eau à l’avenir.
