L’agence a négligé ses responsabilités mandatées par le gouvernement fédéral, même face aux années de rapports d’abus de leurs propres inspecteurs.
Pendant des années, les inspecteurs du Département américain de l’agriculture (USDA) ont consciencieusement documenté les souffrances endémiques des animaux au Moulton Chinchilla Ranch (MCR), un établissement d’élevage de chinchillas du Minnesota. En 2021, MCR était le seul fournisseur de chinchillas sous licence USDA pour la recherche, selon National Geographic and Science. Pendant ce temps, les inspections de l’USDA du MCR ont rapporté avoir vu des chinchillas, dont beaucoup étaient destinés à l’expérimentation, avec les yeux gonflés, en larmes et fermés hermétiquement; un chinchilla mince et insensible, à qui il manque une partie de la jambe, brutalement « euthanasié » en se cassant le cou ; un chinchilla mort laissé au sommet d’une cage pendant si longtemps que son corps en décomposition a dû en être retiré.
Après avoir échoué à confisquer un seul chinchilla au MCR – même si les propres inspecteurs de l’USDA ont émis citation après citation pour des violations de la loi sur le bien-être animal (AWA) sur une période de cinq ans de 2013 à 2018 – le département a finalement déposé une plainte en novembre 2018 contre le MCR. propriétaire, concessionnaire Daniel Moulton. Après des délais encore plus incompréhensibles, l’affaire est finalement passée devant la justice en 2021.
En octobre 2021, la juge de droit administratif de l’USDA, Jill Clifton, a statué sur le banc – une décision très inhabituelle – que la licence de revendeur de Moulton devait être définitivement révoquée, qualifiant ses 213 violations « volontaires » d' »absolument stupéfiantes ». Néanmoins, il n’a été condamné à une amende que de 18 000 $, soit moins de 1 % du montant autorisé par la loi. Pour aggraver les choses, il a été autorisé à garder près de 700 chinchillas languissant dans son ranch pendant des mois pendant qu’il décidait s’il déposerait ou non un appel (et a même obtenu plusieurs prolongations pour le faire).
En novembre, moins d’un mois après la décision du juge, l’USDA a de nouveau documenté de multiples manquements à la loi alors que les chinchillas du ranch continuaient de souffrir d’un manque de soins vétérinaires et de personnel adéquats. Le mois suivant, en décembre, mon organisation, l’Animal Welfare Institute (AWI), a envoyé une lettre à l’USDA, copiant trois avocats du ministère de la Justice (DOJ), notant que Moulton continuait de mettre ses chinchillas « en grave danger ». L’un des recours légaux sans ambiguïté pour ses violations est la confiscation. Encore une fois, cependant, l’USDA n’a confisqué aucun des animaux malades.
Dans la décision du juge Clifton, elle a regretté « qu’il m’ait fallu tant d’années pour arriver à cette plainte, qui a été déposée le 29 novembre 2018 » et a expliqué que le « très, très long retard » a été causé par les fermetures gouvernementales, le COVID -19 pandémie, et « quelques autres difficultés ». Notamment, le juge Clifton a ajouté: « Cela n’aurait pas dû prendre autant de temps pour que nous en arrivions à ce point. »
Il a fallu attendre février 2022 avant que Moulton déclare qu’il ne détenait plus de chinchillas, selon People for the Ethical Treatment of Animals.
Pendant ce temps, l’automne dernier, l’USDA a finalement révoqué la licence de l’éleveur de chiens de l’Iowa Daniel Gingerich, qui a amassé un nombre sans précédent de citations pour d’horribles mauvais traitements envers les animaux. Les inspecteurs ont documenté plusieurs chiens soumis à un stress thermique sévère sans accès à l’eau potable, alors même que l’indice de chaleur montait à 119 degrés Fahrenheit ; on était dans un état émacié. Un autre rapport a fait état d’un chiot caniche d’un mois, gravement négligé, pleurant et mourant sous les yeux des inspecteurs. Dans le cadre d’un règlement, Gingerich a été contraint de remettre plus de 500 chiens et chiots, mais seulement après que le DOJ a obtenu une injonction historique contre l’éleveur après des retards indéfendables de l’USDA.
Ces deux cas très médiatisés illustrent graphiquement comment l’USDA continue de traîner les pieds au lieu de passer à l’action pour protéger les animaux de souffrances immenses et évitables. L’AWI et d’autres organisations de défense des animaux documentent depuis longtemps l’échec inexcusable du ministère à appliquer la loi sur la protection des animaux, la principale loi fédérale destinée à offrir des protections de base à certains animaux élevés pour la vente commerciale.
L’AWA s’applique aux marchands d’animaux, aux éleveurs, aux exposants, aux maîtres-chiens et aux transporteurs en plus des laboratoires de recherche, et établit des normes minimales de soins qui doivent être fournies aux animaux, y compris le logement, la manipulation, l’assainissement, la nourriture, l’eau, les soins vétérinaires et la protection. des conditions météorologiques extrêmes. La loi couvre les espèces à sang chaud, mais exclut expressément les souris, les rats et les oiseaux élevés pour la recherche, ainsi que la plupart des animaux de ferme.
Il est de la responsabilité de l’administrateur du Service d’inspection de la santé animale et végétale de l’USDA, de ses responsables des soins aux animaux et de son avocat général d’agir d’urgence sur les rapports inquiétants de cruauté des inspecteurs, de saisir les animaux qui ont besoin d’être secourus et de s’assurer que ces mauvais traitements épouvantables ne t continuer. La situation a atteint un point de basculement.
De 2016 à 2020 (alors que l’ancien président Donald Trump était au pouvoir), il y a eu une baisse de 67% du nombre d’inspections AWA où des citations ont été documentées, selon les recherches d’AWI. Les nouvelles enquêtes ont chuté de près de 90 % au cours de cette période. Dans un article de juillet 2021 sur Moulton Chinchilla Ranch, National Geographic a souligné que l’USDA sous l’administration Trump avait été paralysée lorsqu’il s’agissait d’appliquer la loi sur le bien-être animal. Mais l’échec de l’USDA à appliquer correctement l’AWA est antérieur à l’administration Trump et persiste depuis des décennies, comme National Geographic l’a rapporté plus tard en octobre 2021.
Gingerich, l’ancien éleveur de chiens, a été autorisé à continuer à opérer après avoir caché des chiens aux inspecteurs de l’USDA, détruit les registres d’acquisition requis et exploité « des installations dans 10 endroits différents dans l’Iowa, dont plusieurs n’ont pas de licence », a déclaré l’Iowa Capital Dispatch, citant archives fédérales. Rien qu’en 2021, avant que l’USDA n’intervienne, les inspections des opérations de Gingerich ont produit 25 rapports et plus de 200 citations.
Dans le cas du MCR, l’USDA est au courant des conditions épouvantables depuis au moins 2013. Pourtant, le département n’a jamais donné suite à ce que ses inspecteurs ont consciencieusement enregistré en confisquant un seul chinchilla ou en informant le DOJ, comme mandaté par l’AWA, une fois qu’il a déterminé que la santé des chinchillas était en grave danger. Depuis 2014, Moulton a accumulé plus de citations directes (le type de citation critique le plus grave) que n’importe lequel des 10 000 autres titulaires de licence et inscrits réglementés par l’AWA. L’USDA a documenté des citations directes chaque année de 2014 à 2021, y compris une inspection annoncée en 2018, qui a trouvé 22 chinchillas nécessitant des soins vétérinaires.
Les chinchillas ont de grandes oreilles et leur audition est similaire à celle des humains. Ils sont donc souvent utilisés pour la recherche invasive et terminale sur les maladies de l’oreille. Moulton Chinchilla Ranch a fourni des chinchillas à des études affiliées aux National Institutes of Health, à la US Navy, à la Harvard Medical School, etc., même si les animaux de laboratoire ayant des problèmes de santé non résolus peuvent compromettre l’intégrité de la recherche. L’argent des contribuables n’a pas seulement été utilisé pour financer des recherches potentiellement erronées, mais aussi pour soutenir les opérations de Moulton.
Lors de la première journée complète de témoignages lors de l’audience administrative de Moulton, l’inspecteur vétéran Brenton Cox – discutant des inspections de 2014 – a déclaré que le MCR était le pire établissement qu’il ait jamais vu, qu’il lui faisait des cauchemars et qu’il utilisait le MCR comme outil de formation pour quelle installation ne devrait pas être. Au cours de l’audience (que l’AWI a surveillée), l’USDA a déclaré que certains chinchillas souffraient de gonflements de la taille d’œufs ou de balles de golf et a indiqué (malgré les objections de Moulton) qu’ils souffraient.
Mais où était cette indignation et cette validation du travail vital des inspecteurs il y a des années, alors que le département aurait pu agir sur leurs conclusions et sauver tant de chinchillas de cet abus continu ? Au lieu de cela, en 2019, l’USDA a aidé Moulton avec la paperasse pour renouveler sa licence pour opérer en tant que revendeur.
De plus, l’industrie de la recherche a permis la cruauté de Moulton. Le Laboratory Animal Science Buyers Guide, publié par l’American Association for Laboratory Animal Science (AALAS), a répertorié MCR comme le seul fournisseur de chinchilla malgré la connaissance des citations de l’USDA. En juillet, National Geographic a déclaré que le guide incluait également le MCR dans sa vitrine de fournisseur, qui vante les mérites d’atteindre les clients au sein du «réseau de confiance» d’AALAS. Des personnalités éminentes de la recherche, dont Sanford Feldman, directeur du Center for Comparative Medicine de l’Université de Virginie, ont témoigné pour Moulton et ont activement participé à sa défense.
Il est clair qu’il doit y avoir une volonté politique pour s’assurer que l’USDA cessera d’autoriser les installations à ne pas se conformer de manière persistante et flagrante aux réglementations AWA et commencera à agir plus tôt, et pas seulement lorsqu’un cas devient très médiatisé. En mai 2021, le représentant américain Raja Krishnamoorthi de l’Illinois a réintroduit l’Animal Welfare Enforcement Improvement Act, qui protégerait les animaux des marchands et exposants peu scrupuleux et comblerait les lacunes existantes dans le processus d’octroi de licences de l’USDA qui mettent les animaux en danger et permettent aux contrevenants chroniques d’échapper aux sanctions. Ces contrevenants comprennent les parcs à thème marins, les zoos en bordure de route et les opérations sur la faune exotique telles que le tristement célèbre parc animalier exotique Greater Wynnewood présenté dans la série Netflix « Tiger King », qui est maintenant fermée au public.
De plus, la législation introduite en décembre 2021 par la représentante de l’Iowa, Cindy Axne, obligerait les inspecteurs de l’USDA à documenter et à signaler toutes les violations de l’AWA, à confisquer les animaux souffrants et à imposer des sanctions aux marchands de chiens. Le projet de loi a été nommé Goldie’s Act en mémoire d’un golden retriever qui était l’un des centaines de chiens négligés et maltraités dans l’établissement agréé par l’USDA de Gingerich.
Ces deux projets de loi exigent une plus grande responsabilité de la part d’un ministère qui, pendant de nombreuses années, n’a pas voulu appliquer même les normes de base de l’AWA en matière de soins aux animaux. Moulton et Gingerich sont simplement les derniers exemples flagrants bien médiatisés. Si l’USDA continue de négliger ses responsabilités, alors la seule façon de protéger adéquatement les animaux non humains pourrait simplement être que le Congrès autorise une autre agence fédérale à protéger le bien-être des animaux.
