« En mars 2021, l’encours de la dette étudiante était d’environ 141 milliards de livres sterling ».
Prem Sikka est professeur émérite de comptabilité à l’Université d’Essex et à l’Université de Sheffield, membre travailliste de la Chambre des Lords et rédacteur en chef de Left Foot Forward
En Angleterre, des milliers d’étudiants se préparent à aller dans les universités pour acquérir une formation supérieure leur permettant de vivre une vie épanouie. Quelle que soit l’issue, une chose est sûre : la plupart seront grevés d’emprunts rémunérés contractés pour financer leurs études et en raison des bas salaires, seule une minorité pourra les rembourser. La dette contractée affecte négativement les possibilités des plus jeunes d’accéder à une bonne alimentation, au logement, aux soins de santé, à la retraite, à la création de familles et à de nouvelles entreprises.
En mars 2021, l’encours de la dette étudiante était d’environ 141 milliards de livres sterling. Les prêts sont administrés par la Student Loans Company (SLC). La dette moyenne des diplômés sortant des universités en 2020 était d’environ 45 000 £, bien que les étudiants en médecine aient des dettes de 192 000 £. Environ 1,3 million de nouveaux prêts sont accordés chaque année. L’année dernière, 19,1 milliards de livres sterling, principal plus intérêts, ont été ajoutés à la dette étudiante et environ 10 milliards de livres sterling ne seront jamais récupérés. La partie impayée s’ajoute à la dette publique.
Le gouvernement prévoit qu’à la fin des années 2030, la dette des étudiants atteindrait 11 % du produit intérieur brut, soit 560 milliards de livres sterling (aux prix de 2019-2020) ou environ 1 200 milliards de livres sterling en termes nominaux. La plupart ne seront jamais remboursés.
Comment sommes-nous entrés dans ce pétrin ? La loi de 1998 sur l’enseignement et l’enseignement supérieur, introduite par la nouvelle administration du travail, a marqué un tournant. Il a introduit les frais universitaires et les bourses d’entretien ont été remplacées par un système de prêts. Les frais de scolarité initiaux ont été fixés à 1 000 £ par an pour tous les étudiants britanniques de premier cycle. Au cours des années suivantes, avec les gouvernements décentralisés dans les pays d’origine, le tableau est devenu complexe. Par exemple, il n’y a pas de frais de scolarité de premier cycle pour les étudiants écossais qui étudient en Écosse. En 2021, les universités anglaises factureront des frais annuels d’environ 9 250 £ aux étudiants de premier cycle à domicile. La banque de maman et papa peut aider, mais dans la plupart des cas, les étudiants contracteront des prêts pour couvrir les frais de scolarité et de subsistance.
La formule générale pour le taux d’intérêt sur les prêts étudiants est l’indice des prix de détail (RPI) plus 3 %. Pour la période du 1er octobre 2021 au 31 août 2022, la plupart seront confrontés à un taux d’intérêt d’environ 4,5% bien qu’en fonction des revenus et de la date du prêt certains puissent être confrontés à un taux plus élevé. C’est beaucoup plus élevé que le taux d’intérêt actuellement appliqué sur les hypothèques par les banques. Dans tous les cas, les salaires de la plupart des gens n’augmentent pas à un taux de RPI + 3%.
Le montant du remboursement dépend des revenus ultérieurs de l’étudiant. Pour les prêts antérieurs à 2012, les remboursements sont déclenchés à un revenu brut de 19 895 £ par an. Pour les prêts de premier cycle et de troisième cycle postérieurs à 2012, le tableau est un peu complexe, mais en général, les remboursements sont déclenchés à un revenu annuel de 27 295 £, ce qui est inférieur au salaire moyen national. Les prêts en cours après 30 ans sont radiés.
Les gouvernements promeuvent le mythe selon lequel les diplômés gagneront d’une manière ou d’une autre des super salaires pour rembourser les prêts. La réalité est différente. Ils ont cherché à empêcher les hausses de salaires par l’austérité, le gel des salaires, les contrats zéro heure et les lois antisyndicales. De plus, avec le déclin relatif du secteur manufacturier, de nombreux emplois qualifiés ont disparu. De nombreux diplômés se sont retrouvés dans des emplois mal rémunérés, ont rejoint les rangs des 14,5 millions de personnes vivant dans la pauvreté et la dette étudiante impayée augmentera inévitablement.
L’une des conséquences de la dette accumulée lors des études de premier cycle est que beaucoup sont dissuadés de suivre des études de niveau master et doctorat ou des programmes de perfectionnement des compétences, ce qui entraîne des pénuries de compétences chroniques. D’autres pays ont modifié leurs politiques. Par exemple, en 2014, l’Allemagne a supprimé les frais de scolarité pour les étudiants de premier cycle étudiant dans les universités publiques. En effet, la plupart des pays européens n’imposent aucuns frais ou des frais très bas à leurs propres ressortissants et citoyens de l’UE pour les études de premier cycle et, dans certains cas, également pour les études de troisième cycle.
L’Angleterre reste attachée à des politiques régressives. Face à l’escalade de la dette étudiante, le gouvernement envisage d’abaisser le seuil salarial de remboursement de la dette ou de prolonger la durée au-delà de 30 ans. Ni l’un ni l’autre n’est souhaitable car cela continuera à empêcher de nombreuses personnes de réaliser leur potentiel.
Deux politiques sont nécessaires. Premièrement, l’Angleterre doit abolir les frais de scolarité universitaires/collégiaux. Cela permettra également d’économiser une grande partie des coûts bureaucratiques impliquant le SLC (supervisé par la Financial Services Authority), le HMRC, les employeurs et le HM Treasury. Le manifeste électoral du Parti travailliste de 2019 promettait « d’abolir les frais de scolarité et de rétablir la bourse d’entretien ». Le coût de cette opération, net des économies d’administration et d’intérêts, a été estimé à 7,2 milliards de livres sterling par an. Le manifeste conservateur n’a pas donné de tels engagements mais a promis de regarder les taux d’intérêt sur les remboursements de prêts en vue de réduire le fardeau de la dette des étudiants ». Peu, si quelque chose a changé.
Deuxièmement, la dette accumulée de 141 milliards de livres sterling doit être annulée bien qu’aucun parti politique n’ait pris un tel engagement. Ils repoussent l’inévitable. Tous les 141 milliards de livres sterling ne doivent pas être amortis en une seule fois. Le Trésor n’a qu’à annuler la dette qui devient exigible, c’est-à-dire qu’elle est effectivement amortie au cours des 30 prochaines années. L’annulation de la dette soulagera des millions de personnes et augmentera les dépenses des ménages pour construire une économie durable.
