Le 1er février 2023, Jemal Houston-Brown s’est réveillé dans sa cellule d’un site de détention fédéral pour immigrants à Tacoma au son de cris. Il était environ 3 heures du matin et les gardes avaient répandu des agents chimiques dans une unité située juste en dessous de la sienne.
« Quelques [detainees] aux fenêtres griffues, désespéré de s’échapper », a déclaré Houston-Brown. «J’ai eu du mal à respirer.»
Le système de ventilation entre les deux unités a continué à fonctionner, a déclaré Houston-Brown. Il a appelé le 911 et le bureau du défenseur public en utilisant un téléphone présent dans l’unité, implorant de l’aide. Houston-Brown a déclaré que l’appel au 911 n’avait pas abouti et que le bureau du défenseur public a déclaré qu’il ne savait pas ce qu’il pouvait faire.
Des agents chimiques – une classe de substances parfois appelées gaz lacrymogènes – ont été libérés pour réprimer une protestation contre les lames de rasoir confisquées, a déclaré un porte-parole de l’ICE. L’installation est gérée par The GEO Group, une société privée sous contrat avec l’Immigration and Customs Enforcement des États-Unis.
Houston-Brown a partagé son histoire devant un bureau extérieur de l’ICE de Seattle jeudi, exactement un an après l’incident – l’un des plus de 70 recours à la force documentés par le Centre pour les droits de l’homme de l’Université de Washington.
Jemal Houston-Brown, qui a été détenu au NWIPC pendant environ deux ans, se tient à l’extérieur d’un bâtiment abritant le bureau extérieur de l’ICE à Seattle. 1er février 2024. (Grace Deng/Washington State Standard)
Des experts et des défenseurs se sont rassemblés à l’extérieur du bâtiment pour annoncer la diffusion d’une vidéo partielle prise de l’incident du 1er février, obtenue grâce à une plainte déposée en juillet 2023 devant le tribunal fédéral de district de Seattle par le Northwest Immigrant Rights Project suite à une demande d’archives publiques. le gouvernement fédéral n’a pas réussi à le faire. Les responsables n’ont pas encore produit tous les documents répondant à la demande de l’organisation.
Le Northwest ICE Processing Center est le seul centre de détention fédéral à but lucratif de Washington et l’un des plus grands du pays, avec une capacité d’accueil d’environ 1 575 personnes. De mi-2021 à 2022, l’établissement comptait en moyenne 374 détenus, selon un rapport de mai 2023 du ministère de la Sécurité intérieure.
Dans un communiqué, un porte-parole de GEO a déclaré que « nous prenons l’utilisation d’agents chimiques avec le plus grand sérieux et que notre personnel respecte les normes fédérales strictes qui régissent leur utilisation ». L’ICE a déclaré que les responsables avaient autorisé « le recours à la force non létale » après « un examen attentif ».
« Un certain nombre de détenus hébergés au NWIPC ont été reconnus coupables de crimes graves, tels que des agressions, l’exploitation d’enfants et le meurtre. L’expulsion légale de ces non-citoyens ne devrait être entravée ni par les actions dangereuses des détenus ni par des informations inexactes hors contexte », a déclaré un porte-parole de l’ICE.
« Comme s’ils partaient en guerre »
Dans la vidéo de 40 minutes, on voit des gardes attendant d’entrer dans l’unité F4, où quatre hommes refusaient de bouger en signe de protestation, selon les archives de l’ICE obtenues par le Centre pour les droits de l’homme de l’UW.
« SEG, SEG, SEG ! C’est une escorte de trois hommes ! crie une personne, utilisant l’argot commun de la prison pour désigner une unité d’isolement cellulaire, ou « unité de logement séparée ».
Le Northwest ICE Processing Center utilise l’isolement cellulaire plus que tout autre établissement ICE, selon Angelina Snodgrass Godoy, directrice du Center for Human Rights de l’UW. GEO Group et ICE soutiennent que les centres de détention ne sont pas des prisons.
On peut voir des gardes crier de « se mettre à terre » tout en portant des vêtements anti-émeute et des fusils. Les quatre détenus descendent un escalier tandis qu’une douzaine de gardes les entourent. Les gardes ont mis une cagoule sur au moins un détenu et lui ont attaché des menottes.
« Arrêtez de résister », dit un garde. «Je ne résiste pas», répond-il. « Arrêtez de résister », répète le gardien. La vidéo ne montre pas une vue claire du détenu car il est entouré de gardes.
On peut entendre les gens tousser fortement. Les visages des détenus et des gardiens sont flous et le son est coupé par intermittence.
« C’est comme s’ils partaient en guerre », a déclaré Maru Mora Villalpando, qui dirige La Resistencia, un groupe appelant à la fermeture de l’établissement. « Nous ne voyons pas du tout la nécessité de les gazer. Il n’y a absolument aucune excuse pour envoyer une équipe SWAT.
Au moins cinq personnes qui ont été détenues au centre de traitement ICE du Nord-Ouest lors de l’incident de février 2023 s’y trouvent toujours aujourd’hui, a déclaré Villalpando, qui reste en contact étroit avec les détenus de l’établissement.
« Ils estiment qu’il devrait au moins y avoir des excuses », a déclaré Villalpando.
Houston-Brown a déclaré que la négligence médicale dans l’établissement avait exacerbé les effets du gaz sur sa santé. Après sa libération en juin 2023, un médecin l’a envoyé en soins intensifs pendant six jours.
« Mes poumons ont subi des dommages à cause du gaz, provoquant des douleurs thoraciques constantes et une toux. Mon médecin ne pouvait pas croire que je n’étais pas mort en détention », a déclaré Houston-Brown, ajoutant que son foie et ses reins étaient en quasi-insuffisance.
L’ICE et le GEO ont déclaré dans des déclarations séparées que le personnel médical avait débarrassé les détenus de toutes blessures immédiatement après l’incident.
La bataille pour les records
Selon Villalpando, La Resistencia a contacté le Centre pour les droits de l’homme de l’UW et leur a demandé de déposer une demande d’enregistrement public de vidéos et d’autres documents sur l’incident du 1er février en raison de leur expertise. Le centre n’a pas reçu de réponse, alors ils ont demandé au Northwest Immigrant Rights Project de déposer une demande, a déclaré Matt Adams, directeur juridique de l’organisation.
N’ayant pas reçu de réponse, le Northwest Immigrant Rights Project a déposé une plainte auprès du tribunal fédéral. La vidéo partielle est la première vidéo publiée dans le cadre de la demande.
« Nous n’avons toujours pas reçu la majeure partie de la vidéo », a déclaré Adams.
Les documents judiciaires déposés par ICE indiquent qu’ils ont traité et diffusé 100 minutes de vidéo. Il y a environ 12 heures de documentation vidéo qui doivent être publiées à la demande du Northwest Immigrant Rights Project, indique l’agence dans les documents judiciaires.
« ICE n’essaie pas de cacher quoi que ce soit sur ce qui s’est passé lors de l’incident en question », a déclaré l’agence dans un rapport de situation du 29 janvier.
Houston-Brown, qui a déposé une plainte signée par 26 autres détenus contre l’ICE à propos de l’incident, a déclaré qu’il savait qu’il existait un enregistrement vidéo montrant à quel point le gaz l’avait affecté.
« Je me suis approché à moins de cinq pieds de la porte – depuis l’extérieur de la porte – et je me suis effondré », a déclaré Houston-Brown. « Obtenez la séquence vidéo du passage couvert juste devant la porte. On me voit clairement allongé par terre et un garde me disant de me lever. J’ai essayé de me lever trois fois et je n’ai pas pu me remettre sur pied.
Le 16 novembre 2023, la juge de district américaine Kymberly Evanson a ordonné au ministère de la Sécurité intérieure de produire tous les dossiers avant le 31 janvier. Cependant, les responsables fédéraux demandent une prolongation à Evanson jusqu’au 12 avril, invoquant des difficultés techniques qui, selon eux, ralentissent les efforts. brouiller les visages pour garantir la confidentialité des individus.
« Les fichiers vidéo reçus par ICE Processing étaient tellement dégradés, et plus dégradés que prévu, que le logiciel n’était pas en mesure de fonctionner correctement et de suivre les visages de manière appropriée », indique le dossier.
Une audience du tribunal est prévue le 6 février pour discuter de l’état de l’affaire.
Villalpando a déclaré que la délégation du Congrès de Washington devrait s’impliquer pour aider à accélérer le processus d’archivage public et devrait tenir une audience pour enquêter sur l’incident.
Les membres démocrates de la délégation du Congrès de Washington ont présenté une législation visant à améliorer les conditions dans les installations de l’ICE. Mais Villalpando a déclaré qu’il ne suffisait pas de présenter un projet de loi qui ne mène nulle part. Les législateurs de l’État ont tenté à la fois de fermer l’installation et d’y apporter davantage de surveillance, mais ont été confrontés à des contestations juridiques de la part de GEO.
« Nous continuerons à nous battre et n’oubliez pas : chaque 1er février, nous continuerons à revenir jusqu’à ce que cet endroit soit fermé », a déclaré Villalpando.
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