« Texas AG Ken Paxton destitué, suspendu de ses fonctions en attendant l’issue du procès au Sénat » a été publié pour la première fois par The Texas Tribune, une organisation médiatique à but non lucratif et non partisane qui informe les Texans – et s’engage avec eux – sur la politique publique, la politique, le gouvernement et les problèmes à l’échelle de l’État.
Lors d’un vote historique en fin d’après-midi, une maison divisée du Texas a choisi samedi de destituer le procureur général Ken Paxton, le destituant temporairement de ses fonctions pour des allégations d’inconduite comprenant des pots-de-vin et des abus de pouvoir.
Le vote pour adopter les 20 articles d’impeachment était de 121-23.
L’attention se portera ensuite sur le Sénat du Texas, qui mènera un procès avec des sénateurs agissant en tant que jurés et des membres désignés de la Chambre présentant leur cas en tant que responsables de la destitution.
Destituer définitivement Paxton de ses fonctions et l’empêcher d’occuper un futur poste électif au Texas nécessiterait le soutien des deux tiers des sénateurs.
La décision de destitution est intervenue moins d’une semaine après que le comité d’enquête générale de la Chambre a révélé qu’il enquêtait sur Paxton pour ce que les membres ont décrit comme une série d’années d’inconduite et d’actions douteuses comprenant la corruption, le manquement au devoir et l’entrave à la justice. Ils ont présenté le dossier contre lui samedi, reconnaissant le poids de leurs actions.
« Aujourd’hui est une journée très sombre et difficile pour cette Chambre et pour l’État du Texas », a déclaré le représentant David Spiller, R-Jacksboro, membre du comité, aux membres de la Chambre.
« Nous avons le devoir et l’obligation de protéger les citoyens du Texas contre les élus qui abusent de leur fonction et de leurs pouvoirs à des fins personnelles », a déclaré Spiller. « En tant qu’organisme, nous ne devrions pas être complices de permettre ce comportement. »
Les partisans de Paxton ont critiqué la procédure de destitution comme étant précipitée, secrète et basée sur des récits par ouï-dire des actions prises par Paxton, qui n’a pas eu l’occasion de se défendre devant la commission d’enquête.
« Ce processus est indéfendable », a déclaré le représentant John Smithee, R-Amarillo, qui s’est plaint que le vote avait lieu un week-end férié avant que les membres n’aient eu le temps de procéder à un examen approfondi des accusations. « Cela me préoccupe beaucoup parce qu’aujourd’hui cela pourrait être le général Paxton, demain cela pourrait être vous et le lendemain cela pourrait être moi. »
Le vote de samedi supprime temporairement une figure républicaine controversée mais influente au Texas et à l’échelle nationale. Il a dirigé un bureau qui a engagé des poursuites qui ont annulé ou bloqué les principales politiques de l’administration Biden et Obama, cherché à inverser la défaite électorale de Trump en 2020, poursuivi de manière agressive les allégations de fraude électorale et ciblé les hôpitaux qui fournissaient des soins de genre aux mineurs.
L’Assemblée législative n’avait destitué des responsables de l’État que deux fois depuis 1876 – et jamais un procureur général – mais les membres du comité de la Chambre qui ont proposé la destitution ont fait valoir samedi que l’inconduite de Paxton dans ses fonctions était si flagrante qu’elle justifiait sa destitution.
« Ce monsieur n’est plus apte au service ou au bureau », a déclaré la représentante membre du comité Ann Johnson, D-Houston. « Soit cela va être le début de la fin de son règne criminel, soit Dieu nous aide avec les dommages qui viendront à tous les Texans s’il est autorisé à rester le meilleur flic à prendre, si des millions de Texans ne peuvent pas faire confiance à nous de faire ce qu’il faut, ici, maintenant.
Le représentant Charlie Geren, R-Fort Worth, membre du comité d’enquête, a profité de son temps de présentation pour critiquer Paxton pour avoir appelé des représentants alors qu’ils travaillaient à la Chambre pour les «menacer personnellement de conséquences politiques lors des prochaines élections» s’ils soutenaient mise en accusation.
S’exprimant contre la destitution, le représentant Tony Tinderholt, R-Arlington, a qualifié le processus de « mauvais ».
« Ne terminez pas notre session de cette façon. Ne ternissez pas cette institution », a déclaré Tinderholt. « Ne sous-estimez pas l’acte de destitution. N’ébranlez pas la volonté des électeurs. Ne donnez pas aux démocrates une autre victoire qui leur est offerte sur un plateau d’argent.
Le vote est intervenu alors que les conservateurs extrémistes soutenant la stratégie agressive de Paxton consistant à poursuivre l’administration Biden faisaient la queue pour le soutenir. L’ancien président Donald Trump – un proche allié politique de Paxton – a fustigé la procédure de destitution comme une tentative de renverser le procureur général « le plus travailleur et le plus efficace » et de contrecarrer le « grand nombre de patriotes américains » qui ont voté pour Paxton.
Trump a juré de cibler tout républicain qui aurait voté pour destituer Paxton.
Alors que les législateurs écoutaient les membres du comité plaider leur cause, Paxton s’est tourné vers les médias sociaux pour encourager les conservateurs qui étaient venus à sa défense, notamment Trump, la représentante américaine Marjorie Taylor Greene, R-Georgia et l’animateur de radio conservateur Grant Stinchfield, qui a tweeté, « Le tribunal des kangourous au Texas. »
Environ 90 minutes après le début du débat, le compte Twitter officiel du bureau du procureur général du Texas a commencé à tweeter aux membres du comité pour contester certaines des affirmations faites.
« S’il vous plaît, dites la vérité », a déclaré le compte de l’agence.
Parce que Paxton a été destitué alors que la législature était en session, la Constitution du Texas exige que le Sénat reste à Austin après la fin de la session ordinaire lundi ou fixe une date de procès pour l’avenir, sans date limite pour un procès énoncée dans la loi.
La mise en accusation représente la plus grande menace politique à ce jour pour Paxton, qui a été réélu deux fois malgré une inculpation en 2015 pour fraude en valeurs mobilières et une enquête fédérale en cours sur des allégations d’inconduite officielle qui a débuté en 2020.
Le vote de destitution, l’avant-dernier jour de la session législative ordinaire, a couronné une semaine tumultueuse au Capitole. Du mardi au jeudi :
- Paxton a brusquement accusé le président de la Chambre Dade Phelan de présider la chambre en état d’ébriété et a exigé qu’il démissionne.
- Le comité d’enquête générale de la Chambre a révélé qu’il enquêtait sur Paxton en secret depuis mars.
- Le comité a entendu une présentation de trois heures de ses enquêteurs détaillant les allégations de corruption contre le procureur général.
- Les trois républicains et les deux démocrates du comité ont voté pour transmettre 20 articles d’impeachment à l’ensemble de la Chambre.
Paxton, qui a été confortablement élu pour un troisième mandat l’année dernière, a fait une rare apparition devant des journalistes réunis vendredi pour critiquer le processus, affirmant qu’il n’avait pas eu la possibilité de présenter des preuves favorables. Il a qualifié la destitution d’effort des démocrates et des républicains «libéraux» pour le destituer, violant la volonté des électeurs et écartant un guerrier efficace contre les politiques de l’administration Biden.
« Les politiciens corrompus de la Texas House démontrent qu’une loyauté aveugle envers le président Dade Phelan est plus importante que le respect de leur serment d’office », a déclaré Paxton. Il a ajouté : « Ils affichent leur mépris absolu pour le processus électoral ».
De nombreux articles de mise en accusation portaient sur des allégations selon lesquelles Paxton aurait abusé à plusieurs reprises de ses pouvoirs pour aider un donateur politique et ami, le promoteur immobilier d’Austin, Nate Paul.
À l’automne 2020, huit hauts adjoints du bureau du procureur général ont contacté des enquêteurs fédéraux et étatiques pour faire part de leurs inquiétudes concernant la relation de Paxton avec Paul.
Tous les huit ont démissionné ou ont été licenciés dans les mois suivants, et la plupart des détails de leurs allégations contre Paxton ont été révélés dans un procès intenté par quatre anciens dirigeants qui affirment avoir été licenciés – en violation de la Texas Whistleblower Act – en représailles pour avoir signalé Paxton à les autorités. La tentative de Paxton de rejeter le procès est en attente d’une action de la 5e Cour d’appel basée à Dallas.
Selon le procès, les lanceurs d’alerte ont accusé Paxton de s’être engagé dans une série d’actions « intenses et bizarres » pour aider Paul, notamment en intervenant dans une affaire publique pour aider Paul à obtenir des documents d’enquêtes fédérales et étatiques sur les activités de l’investisseur immobilier. Ils ont également accusé Paxton d’avoir ordonné à son agence d’intervenir dans un procès entre Paul et un organisme de bienfaisance, en obtenant un avis juridique précipité pour aider Paul à éviter une vente de forclusion en cours sur des propriétés et en ignorant les règles de l’agence pour embaucher un avocat extérieur pour poursuivre une enquête utile à Les affaires de Paul.
En retour, selon le procès du dénonciateur, Paul a payé tout ou partie d’une rénovation majeure d’une maison que Paxton possède à Austin. Paul a également aidé Paxton à garder une liaison extraconjugale silencieuse en employant la femme que Paxton avait vue, selon le procès, ajoutant que le procureur général pourrait également avoir été motivé par une contribution de 25 000 $ que Paul a faite à la campagne de Paxton en 2018.
Dans leur rapport au Comité d’enquête générale de la Chambre mercredi, les enquêteurs du panel ont conclu que Paxton avait peut-être commis de nombreux crimes et violé son serment d’office.
Les enquêteurs ont déclaré que les crimes possibles comprenaient l’abus de capacité officielle, entre autres actions, en détournant le temps du personnel pour aider Paul à un coût de main-d’œuvre d’au moins 72 000 $; utilisation abusive d’informations officielles en aidant éventuellement Paul à accéder à des documents d’enquête ; et les représailles et l’oppression officielle en licenciant les employés qui se sont plaints des actions de Paxton auprès du FBI.
Les articles de mise en accusation accusaient Paxton d’avoir accepté des pots-de-vin, d’avoir ignoré ses fonctions officielles et d’avoir mal utilisé les ressources publiques pour aider Paul.
Les articles faisaient également référence à des accusations de crime de fraude en valeurs mobilières et à un chef d’accusation de non-enregistrement auprès des responsables des valeurs mobilières de l’État, qui sont en instance contre Paxton depuis 2015, des mois après sa prise de fonction en tant que procureur général. Les accusations de fraude découlent du travail de Paxton en 2011 pour solliciter des investisseurs dans Servergy Inc. sans révéler que la société McKinney le payait pour le travail.
Les articles de mise en accusation accusaient également Paxton d’obstruction à la justice en agissant pour retarder les affaires pénales avec des contestations judiciaires et parce qu’un donateur de Paxton avait intenté une action en justice qui limitait la rémunération des procureurs dans l’affaire, causant de nouveaux retards « à l’avantage de Paxton ».
Prises au total, les accusations ont montré un schéma de manquement au devoir en violation de la Constitution du Texas, des serments d’office de Paxton et des lois de l’État contre les fonctionnaires agissant contre l’intérêt du public, selon la résolution de destitution.
« Paxton s’est livré à une faute, privée ou publique, d’un caractère tel qu’il indique son inaptitude à exercer ses fonctions », indiquaient les articles.
Un procureur général n’avait jamais été destitué auparavant par l’Assemblée législative, une étape extraordinaire que les législateurs ont réservée aux fonctionnaires qui ont fait face à de graves allégations d’inconduite. Seuls deux fonctionnaires du Texas ont été démis de leurs fonctions par condamnation au Sénat, le gouverneur James Ferguson en 1917 et le juge de district OP Carrillo en 1975.
Si Paxton veut survivre, il devra s’assurer le soutien de 11 sénateurs. Les 12 sénateurs démocrates étant susceptibles de soutenir sa destitution, les votes d’acquittement devraient provenir des 19 membres républicains.
Personne n’a publiquement défendu Paxton. Dans un entretien télévisé Jeudi, le lieutenant-gouverneur Dan Patrick, qui préside le Sénat, a simplement déclaré qu’il croyait que les sénateurs seraient des jurés responsables et « feraient leur devoir ».
Un facteur de complication est la sénatrice Angela Paxton, R-McKinney, la femme de Paxton. La loi de l’État exige que tous les sénateurs assistent à un procès en destitution, bien qu’il ne soit pas clair si elle se récusera de voter.
La base politique de Paxton réside dans la faction d’extrême droite du Parti républicain, où il s’est positionné comme un champion des causes conservatrices et une épine dans le pied du président démocrate Joe Biden. Paxton a critiqué ses adversaires en tant que RINO (républicains de nom seulement) qui « ne veulent rien de plus que saboter nos contestations judiciaires du programme extrémiste de Biden en me faisant sortir ».
Il a également conservé le soutien du Parti républicain de l’État, dirigé par l’ancien représentant de l’État Matt Rinaldi, qui attaque fréquemment les républicains qu’il considère comme insuffisamment conservateurs. Vendredi, Rinadi a déclaré que la destitution était la faute de Phelan pour avoir permis aux démocrates d’avoir trop d’influence à la Chambre.
« La procédure de destitution contre le procureur général n’est que le dernier front de la guerre de la Texas House contre les républicains pour arrêter la direction conservatrice de son État », a déclaré Rinaldi dans un communiqué.
Paxton a également maintenu une relation étroite avec Trump et a déposé une contestation infructueuse de la Cour suprême des États-Unis contre l’élection présidentielle de 2020. Paxton a également pris la parole lors du rassemblement de Trump le 6 janvier 2021, peu de temps avant que les partisans du président n’attaquent le Capitole américain.
Cet article a été initialement publié dans The Texas Tribune à l’adresse https://www.texastribune.org/2023/05/27/ken-paxton-impeached-texas-attorney-general/.
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