Debout solennellement devant une foule remplie d'Autochtones sur le terrain herbeux d'une école primaire tribale près de Phoenix, le président Joe Biden a présenté des excuses officielles aux communautés autochtones de tout le pays pour le rôle que le gouvernement des États-Unis a joué dans le pensionnat amérindien. système, un système qui a porté préjudice aux peuples autochtones pendant des générations.
« Après 150 ans, le gouvernement américain a finalement arrêté le programme, mais le gouvernement fédéral ne s'est jamais officiellement excusé pour ce qui s'est passé », a déclaré Biden. « Jusqu'à aujourd'hui, je m'excuse officiellement, en tant que président des États-Unis d'Amérique, pour ce que nous avons fait. »
Les excuses de Biden ont été accueillies par de vives acclamations de la foule. Il est le premier président en exercice au cours des 10 dernières années à visiter une nation tribale.
Il a dit à la communauté que ce cours était attendu depuis longtemps et qu'il était tout à fait approprié qu'il soit dispensé dans une école tribale au sein d'une communauté autochtone profondément liée à la culture et à la tradition.
« J'ai la responsabilité solennelle d'être le premier président à présenter des excuses formelles aux peuples autochtones, aux Amérindiens, aux Hawaïens autochtones, aux Alaskiens autochtones et aux internats indiens fédéraux », a-t-il déclaré. «Cela aurait dû être fait depuis très longtemps. Franchement, il n’y a aucune excuse pour que ces excuses aient mis (150) ans à être présentées.
Biden a déclaré que la douleur causée par la politique fédérale des internats indiens sera toujours une marque de honte importante pour les États-Unis.
« Pour ceux qui ont traversé cette période, c'était trop douloureux pour en parler », a-t-il déclaré. « Pour une nation, c'était trop honteux pour le reconnaître. »
« Ces excuses formelles sont le point culminant de décennies de travail de tant de personnes courageuses », a déclaré Biden, reconnaissant de nombreuses personnes assises dans le public, y compris les survivants et les descendants de l’internat.
« Je sais qu'aucune excuse ne peut ou ne compensera ce qui a été perdu pendant l'obscurité de la politique fédérale des internats », a déclaré Biden. « Mais aujourd'hui, nous avançons enfin vers la lumière. »
Les excuses de Biden, présentées vendredi à l'école Gila River Crossing de la communauté indienne de Gila River, surviennent trois ans après que la secrétaire de l'Intérieur, Deb Haaland, a lancé la toute première enquête fédérale sur les internats amérindiens.
Haaland a pris la parole avant Biden et a été accueillie sur scène par Miss Gila River Susanna Osife en tant que « Tante Deb ». Haaland, membre du Pueblo de Laguna, a déclaré à la foule qu'il est important de penser à nos ancêtres aujourd'hui parce qu'ils ont persévéré et que leurs histoires sont partout.
« Nous racontons ces histoires parce que l'histoire des Amérindiens est l'histoire américaine », a déclaré Haaland.
En tête de liste se trouvait un appel aux États-Unis pour qu’ils reconnaissent et s’excusent pour leur rôle dans les politiques fédérales sur les internats indiens qui ont porté préjudice – et continuent de nuire – aux peuples autochtones à travers le pays.
« Aujourd'hui est un jour de commémoration, mais c'est aussi un jour pour célébrer notre persévérance », a déclaré Haaland. « Malgré tout ce qui s'est passé, nous sommes toujours là. »
Alors que les internats sont des lieux où les familles aisées envoient leurs enfants suivre une éducation exclusive dans la majeure partie des États-Unis, Haaland a noté à quel point les perspectives étaient différentes pour les Amérindiens.
« Pour les peuples autochtones, ils ont été des lieux de traumatisme et de terreur pendant plus de 100 ans », a-t-elle déclaré. « Des dizaines de milliers d’enfants autochtones âgés d’à peine quatre ans ont été retirés de leur famille et de leur communauté et forcés d’être envoyés dans des internats gérés par des institutions gouvernementales américaines. »
Haaland a déclaré que le système fédéral des internats amérindiens a eu un impact sur tous les autochtones qu'elle connaît, et qu'ils portent tous le traumatisme que ces politiques et ces écoles ont infligé.
« C'est la première fois dans l'histoire qu'un secrétaire du cabinet américain partage les traumatismes de notre passé, et je reconnais que ce traumatisme a été perpétré par l'agence que je dirige aujourd'hui », a déclaré Haaland. « Pendant des décennies, ce terrible chapitre a été caché de nos livres d'histoire, mais désormais, le travail de notre administration garantira que personne ne l'oubliera jamais. »
Haaland a lancé l'Initiative fédérale des internats indiens en 2021 pour faire la lumière sur « l'époque horrible de l'histoire de notre nation ».
« Alors que nous sommes ici ensemble, mes amis et ma famille, nous savons que le gouvernement fédéral a échoué », a-t-elle déclaré. « Cela n’a pas réussi à anéantir nos langues, nos traditions, nos modes de vie. Cela n’a pas réussi à nous détruire parce que nous avons persévéré.
Par exemple, Haaland a déclaré que le ministère travaillait aux côtés des ministères de l’Éducation, de la Santé et des Services sociaux pour investir dans la préservation des langues autochtones.
« Nous élaborons un plan national sur 10 ans guidé par les chefs tribaux et les professeurs de langues autochtones », a déclaré Haaland, et plus de détails sur leurs efforts seront publiés ultérieurement.
« La perte douloureuse de nos langues autochtones est un sujet récurrent lorsque nous rencontrons des survivants à travers notre pays », a-t-elle déclaré.
Un autre effort souligné par Haaland est la collaboration du département avec la National Native American Boarding School Healing Coalition pour créer une collection orale de récits à la première personne de survivants des internats.
Haaland a déclaré que cette collaboration est un moyen de garantir que les générations futures connaissent les histoires de l'ère des internats et comprennent les impacts et les traumatismes intergénérationnels causés par les politiques des internats.
Alors que la foule écoutait Biden prononcer son discours, les manifestants d'O'odham Solidarity ont fait entendre leur voix tandis que l'un d'entre eux se dirigeait vers la scène en brandissant une pancarte appelant à la justice pour les Palestiniens.
Des manifestants pro-palestiniens interrompent le discours du président américain Joe Biden à l'école communautaire de Gila Crossing, le 25 octobre 2024, dans la communauté indienne de Gila River. Biden s'est officiellement excusé pour le traumatisme infligé par la politique forcée du gouvernement fédéral en matière d'internats amérindiens. Photo par Rebecca Noble | Getty Images
Alors que Biden prononçait son discours, un manifestant a crié dans la foule : « Non, qu’en est-il des habitants de Gaza ?
La manifestation a été accueillie par des cris de la foule alors qu'un homme dans la foule criait : « Sortez d'ici. » Mais Biden a dit de la laisser parler.
« Laissez-la partir », a déclaré Biden alors que le manifestant était expulsé. « De nombreux innocents sont tués et cela doit cesser. »
Même après que les manifestants ont exprimé leurs inquiétudes, l'attention de la communauté est revenue sur Biden alors qu'il poursuivait son discours sur les années d'internat ainsi que sur ses investissements dans le pays indien.
« C'était attendu depuis longtemps »
Crystalyne Curley a déclaré qu'elle pensait à ses grands-pères pendant que Biden présentait ses excuses, ce qui lui rappelait les histoires qu'ils racontaient de leur séjour dans les internats et le traumatisme qu'ils avaient vécu.
« C'est un moment doux-amer », a déclaré Curley. « Je pense qu'il y a beaucoup de mélange d'émotions, parce que chacun de nos citoyens Navajo est lié au traumatisme survenu dans nos internats. »
Curley est présidente du Conseil de la nation Navajo et a entendu des histoires sur le système des internats fédéraux de la part de sa communauté depuis des générations.
« C'était attendu depuis longtemps », a déclaré Curley. «Je félicite vraiment notre président Biden d'avoir pris cette mesure et d'avoir été le premier à avoir le courage de dire: 'Oui, nous avons mal fait.'»
Curley a déclaré que c'était quelque chose que de nombreux peuples autochtones attendaient d'entendre, y compris le peuple Navajo.
« Beaucoup de nos enfants ne sont pas rentrés à la maison », a-t-elle déclaré, et les effets persistants de ces politiques incluent la perte de la langue et de la culture.
Le ministère de l’Intérieur a enquêté sur le système fédéral des internats indiens à travers les États-Unis, identifiant plus de 400 écoles et plus de 70 lieux de sépulture.
L'Arizona abritait 47 de ces écoles, fréquentées par des enfants autochtones qui ont été retirés à leur famille et qui ont tenté de les assimiler par l'éducation et, souvent, par des châtiments corporels.
L’héritage du système fédéral des pensionnats indiens n’est pas nouveau pour les peuples autochtones. Pendant des siècles, les peuples autochtones de tout le pays ont perdu leur culture, leurs traditions, leur langue et leurs terres.
Plusieurs internats gérés par le gouvernement fédéral ont été créés dans la nation Navajo en Arizona, au Nouveau-Mexique et en Utah, et nombre d'entre eux sont toujours opérationnels aujourd'hui, bien que selon des politiques différentes de celles utilisées lors de leur construction.
Curley a déclaré qu'il existe encore de nombreuses écoles du Bureau of Indian Education gérées par le gouvernement fédéral dans la nation Navajo, mais que certaines familles hésitent encore à y inscrire leurs enfants en raison de l'histoire des internats.
Elle espère que ces excuses amèneront le gouvernement fédéral à investir dans le système éducatif des nations tribales.
« Commencez à réinvestir dans nos enfants et dans notre santé mentale, spirituelle (et) psychologique que cela a provoquée pendant de nombreuses décennies », a-t-elle ajouté.
Curley a déclaré qu'elle espère que l'élan des excuses de Biden se poursuivra dans la prochaine administration en reconnaissant le tort causé aux communautés autochtones.
Maintenant que des excuses officielles ont été présentées, Curley a déclaré que la guérison doit avoir lieu et que cela se fait sous la forme d'un investissement dans les communautés autochtones, ce qu'elle dit est mieux fait en finançant les ressources publiques et en santé mentale, ainsi qu'en réinvestissant dans la culture. et la revitalisation des langues au sein de leurs communautés.
« Pour que la guérison ait lieu, il faut au moins deux générations », a déclaré Curley.
Après que Biden ait présenté ses excuses, les organisations autochtones et les défenseurs de tout le pays indien ont appelé à l’action.
Cheryl Crazy Bull, présidente et directrice générale de l'American Indian College Fund, a déclaré que le gouvernement fédéral et les philanthropes doivent investir de manière significative dans les approches réparatrices et curatives ainsi que dans les institutions pour réparer les dommages causés par l'ère des internats.
« Les Autochtones que nous soutenons, de nos plus jeunes enfants à nos étudiants, méritent cet investissement », a-t-elle déclaré.
Crystal Echo Hawk, fondatrice et PDG d'IllumiNative, a qualifié les excuses de Biden de pas important vers la justice pour le pays indien, mais a déclaré que cela ne devait pas être la fin des efforts du gouvernement.
« Une véritable responsabilité nécessite une action globale – en commençant par une transparence totale sur l'étendue de ces abus et le retour des dépouilles des enfants autochtones à leurs familles et communautés », a-t-elle déclaré.
« Nous devons continuer à exiger davantage de comptes pour les torts causés aux peuples autochtones, en particulier aux enfants autochtones qui ont été victimes de négligence, de conditions inhumaines, d'abus physiques et sexuels et de la mort sous couvert d'éducation », a déclaré Echo Hawk. « Le gouvernement fédéral doit s'engager à soutenir les initiatives de guérison dirigées par les autochtones, les programmes de revitalisation des langues et les efforts de préservation de la culture afin de commencer efficacement à réparer les dégâts du passé.
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