Le ministère de l'Agriculture et de la Gestion des terres de l'Iowa a annoncé vendredi avoir « dépeuplé » les oiseaux de Pure Prairie Poultry, Inc., qui avait précédemment informé le ministère qu'il n'était pas en mesure d'acheter des aliments pour ses poulets de chair et avait fermé son usine de transformation à Charles City.
Craignant des problèmes de bien-être animal, le ministère est intervenu le 2 octobre et a pris en charge les soins, la garde et le contrôle des 1,3 million d'oiseaux, répartis dans 13 fermes de l'Iowa. Le même jour, Pure Prairie Poultry Inc. a fermé son usine de transformation de Charles City et licencié ses employés.
Pure Prairie Poultry a reçu 45,6 millions de dollars du ministère américain de l'Agriculture en 2022 pour agrandir l'usine de transformation de Charles City. Le bureau de développement rural de l'USDA de l'Iowa a célébré l'expansion en inaugurant le ruban en juillet 2024, deux mois seulement avant de déposer son bilan.
Le secrétaire à l'Agriculture de l'Iowa, Mike Naig, a commenté la situation vendredi dans un communiqué :
« Il s'agit d'une situation incroyablement malheureuse qui soulève de sérieuses questions quant à la surveillance par l'USDA de l'argent des contribuables. Le Congrès devrait exercer son autorité de contrôle pour garantir qu’une telle situation ne se reproduise plus et que les responsables rendent des comptes.»
Theresa Greenfield, directrice du développement rural de l'USDA pour l'Iowa, n'a pas répondu aux demandes de commentaires avant la publication de cet article.
La fermeture de l'usine a obligé le ministère à rechercher un acheteur et un transformateur, ce qui s'est avéré difficile, « en raison de la structure de l'industrie du poulet de chair », indique le communiqué de presse du ministère.
Pure Prairie Poultry, Inc. a reçu 45,6 millions de dollars de financement de l'USDA en 2022 pour agrandir son usine de transformation à Charles City. (Photo fournie par l'USDA)
Selon les documents déposés devant le tribunal du troisième district judiciaire de l'Iowa, situé dans le comté de Sioux, IDALS a conclu un accord avec Tyson Foods. Il stipulait qu'IDALS couvrirait les frais de soins des poulets jusqu'à ce qu'ils atteignent le poids commercial, puis Tyson s'occuperait de la capture, du chargement et du transport des oiseaux vers une usine de transformation. Les documents indiquent que Tyson aurait acheté les oiseaux pour 50 cents par oiseau, soit la moitié de l'offre initiale de la société.
« L'offre de Tyson représentait une résolution globale, limitant l'incertitude quant à ce qui arriverait aux poulets à l'avenir et à la manière dont ils seraient nourris et soignés », indique le dossier du tribunal.
Certains des producteurs engagés par Pure Prairie Poultry ont indiqué qu'ils feraient valoir leurs droits de privilège sur les oiseaux, ce qui, selon les documents judiciaires, « a amené Tyson à reconsidérer l'accord par crainte de futurs litiges » et a finalement annulé son offre.
Face aux coûts croissants liés à la prise en charge des 1,3 million d'oiseaux, l'IDALS a demandé au tribunal d'autoriser le département à poursuivre le dépeuplement ou à abattre les oiseaux.
« Alors qu'IDALS estime que le dépeuplement devrait être un dernier recours… le dépeuplement donne à l'État, et à tout le monde, la finalité face à cette malheureuse circonstance et limite les coûts pour les citoyens de l'Iowa », indiquent les documents.
L'abattage des oiseaux a commencé le 17 octobre par des vétérinaires agréés employés par le ministère et s'est terminé le 25 octobre.
Le ministère a dépensé jusqu'à présent plus d'un million de dollars pour lutter contre les oiseaux, mais Don McDowell, directeur des communications de l'IDALS, a déclaré que le chiffre prévu était supérieur à 2 millions de dollars, car de nombreuses dépenses n'ont pas encore été payées.
McDowell a déclaré que ces coûts comprennent les aliments pour animaux, les contrats des agriculteurs, le dépeuplement, l'élimination, les dépenses de personnel et le kilométrage.
Le communiqué de presse de l’IDALS de vendredi indique qu’il « poursuivra toutes les voies disponibles pour récupérer les coûts des contribuables… y compris par le biais d’éventuels recours juridiques futurs ».
Le tribunal a ordonné le 11 octobre que « les accusés ayant un quelconque droit de propriété sur l'un des animaux » doivent payer au ministère les dépenses engagées pour l'alimentation et l'entretien.
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