Depuis la récente victoire électorale de Donald Trump, des rumeurs et des spéculations circulent selon lesquelles la fusée géante lunaire de la Nasa, le Space Launch System (SLS), pourrait être menacée. La fusée est l'un des éléments clés nécessaires au programme Artemis de l'agence spatiale américaine, qui vise à ramener des humains sur la Lune pour la première fois depuis 1972.
Pour la première mission d'alunissage, appelée Artemis III, le SLS lancera quatre astronautes sur la capsule de l'équipage Orion de la Nasa. Orion se rendra ensuite sur la Lune. Une fois en orbite lunaire, Orion s'amarrera au véhicule Starship d'Elon Musk (qui a été lancé séparément). Deux astronautes flotteront dans Starship, qui se détachera d'Orion et descendra jusqu'à la surface lunaire.
Après avoir marché sur la Lune, les deux astronautes retournent en orbite lunaire à bord de Starship, qui s'amarre à Orion. Les deux marcheurs lunaires rejoignent leurs coéquipiers et rentrent chez eux sur Orion, laissant Starship en orbite autour de la Lune.
Le journaliste spatial américain Eric Berger a récemment posté sur X : « Soyons clairs, nous sommes loin d'être réglés, mais d'après ce que j'entends, il semble qu'il y ait au moins 50-50 pour que la fusée Space Launch System de la Nasa soit annulée. »
Aucune annonce officielle n'a été faite. Cependant, une telle décision pourrait être conforme aux spéculations antérieures selon lesquelles l’administration Trump pourrait vider la Nasa, la forçant à sous-traiter une grande partie de son travail à des entreprises privées.
Mais une autre fusée pourrait-elle facilement remplacer la SLS ? Cette question est au cœur de ce que l’Amérique veut réaliser dans le contexte de la course à l’espace émergente du XXIe siècle. La Chine s’est engagée à envoyer ses astronautes sur la surface lunaire d’ici 2030. Contrairement aux États-Unis, la Chine est généralement prudente dans ses estimations, nous pouvons donc supposer qu’un retard dans les délais est peu probable. Pendant ce temps, plusieurs éléments d'Artemis retardent le calendrier.
L'un de ces éléments retardés est le vaisseau spatial de Musk, qui fait office d'atterrisseur sur Artemis III. Il lui reste encore à démontrer des étapes clés, notamment le ravitaillement en carburant dans l'espace et l'atterrissage sur la Lune sans équipage. Certains membres de la communauté spatiale estiment que si la Chine parvenait la première à se rendre sur la Lune au cours de ce siècle, cela porterait un coup dur aux ambitions américaines dans l’espace.
Musk a été nommé dans la nouvelle administration comme l’un des deux principaux réducteurs de coûts, avec pour objectif de réduire jusqu’à 2 000 milliards de dollars américains (1 570 milliards de livres sterling) sur le budget fédéral. Certains observateurs ont été alarmés par la proximité d'Elon Musk avec Trump et par les commentaires du président élu sur la réorientation de l'attention vers une mission avec équipage sur Mars.
Ces commentaires semblent refléter les vues de Musk, qui a concentré une grande partie de son énergie sur ses ambitions de colonisation de la planète rouge, et non de la Lune. Le milliardaire a déclaré qu’il souhaitait envoyer des humains en voyage sur Mars à l’aide de son véhicule Starship d’ici 2028 – un calendrier que certains considèrent comme irréaliste.
Le SLS a très bien fonctionné lors de la mission Artemis I en 2022. NASA/Kim Shiflett
C'est en fait la première administration Trump qui a créé le programme Artemis en 2017. Après des missions initiales sur la surface lunaire, le programme vise à établir une base permanente où les astronautes pourront apprendre à vivre et travailler sur la Lune, en menant des recherches de pointe. .
Cependant, le calendrier a glissé. Les astronautes américains devaient atterrir sur la Lune cette année. La Nasa affirme désormais que le premier atterrissage, lors de la mission Artemis III, n'aura lieu qu'à l'automne 2026.
Des retards ont été introduits par la refonte des combinaisons spatiales, des problèmes avec le bouclier thermique et les systèmes de survie d'Orion et, comme mentionné, avec Starship. Une tour de lancement mobile améliorée pour le SLS a également été en proie à des dépassements de coûts et à des retards de calendrier.
La capsule de l'équipage Orion de la NASA pourrait-elle être lancée sur une autre fusée ? Nasa
Notamment, un élément qui ne contribue pas aux retards est le SLS, qui a très bien fonctionné lors de la mission Artemis I en 2022. Plusieurs milliards de dollars ont déjà été investis dans la conception et la construction du SLS et des infrastructures associées au Centre spatial Kennedy de la NASA en 2022. Floride.
La Nasa affirme que la SLS est « la seule fusée capable d’envoyer Orion, des astronautes et du fret directement sur la Lune en un seul lancement ». Mais son coût a été critiqué : chaque lancement de SLS est estimé à plus de 2 milliards de dollars (1,6 milliard de livres sterling).
Les nouvelles de retards et de problèmes techniques avec Artemis ont coïncidé avec des relations publiques extrêmement positives pour SpaceX de Musk – en particulier autour de ses vols d'essai de Starship. Cela inclut l'exploit du mois dernier, où l'énorme étage de rappel du véhicule a été pris dans une paire de bras robotiques alors qu'il tombait de l'espace vers la rampe de lancement de l'entreprise au Texas – époustouflant les passionnés de l'espace du monde entier. Contrairement à de nombreux lanceurs, Starship est conçu pour être entièrement réutilisable. Sa rentabilité pourrait grandement profiter aux futures missions avec équipage.
Si le SLS devait être annulé, le vaisseau spatial de Musk pourrait-il le remplacer ? Dans ce scénario, le véhicule SpaceX pourrait vraisemblablement servir à la fois de lanceur pour envoyer les astronautes en route vers l’orbite lunaire et d’atterrisseur pour les emmener à la surface. Ceci est techniquement réalisable, mais serait loin d’être un remplacement simple et à l’identique. Le SLS est déjà une fusée opérationnelle, tandis que Starship est encore en phase de test et a encore des étapes clés à franchir avant que les astronautes puissent y monter à bord.
Une autre fusée SpaceX qui a déjà été présentée comme candidate au lancement d’Orion est la Falcon Heavy. Cependant, les ingénieurs devraient modifier à la fois la fusée et les procédures d’assemblage et de lancement. Cela entraînerait de nombreuses incertitudes, et avec elle le risque de nouveaux retards importants dans le calendrier d'Artemis. Tout cela suggère qu'il ne reste pas beaucoup de temps pour apporter des changements majeurs au programme lunaire de la NASA si les États-Unis veulent prendre de l'avance dans cette course à l'espace du 21e siècle.
La Nasa a déjà examiné si Orion pourrait être lancé sur une fusée Falcon Heavy. SpaceX, CC BY-NC
Les lancements de fusées nécessitent des conceptions spécifiques pour répondre aux exigences de la mission, ainsi qu'une planification approfondie pour le transport des astronautes, des vaisseaux spatiaux et des charges utiles. Les objectifs d'Artemis ne sont pas seulement de faire atterrir des astronautes sur la Lune, mais aussi de pouvoir atterrir dans diverses régions de la surface lunaire, y compris le pôle sud relativement inexploré.
La planification et le développement requis sont extrêmement complexes et ambitieux. Il reste à voir si SpaceX, ou toute autre société de lancement commercial, est prête à entreprendre une entreprise et un engagement aussi importants.
Avec des dizaines de milliards de dollars déjà investis dans le SLS, il ne semble pas économiquement rentable de mettre complètement au rebut la fusée. Comme l'indique la volonté de la Nasa de rechercher une approche innovante et de travailler avec des sociétés commerciales sur les futures missions Artemis, il pourrait y avoir d'autres moyens pour les acteurs spatiaux commerciaux de s'impliquer.
Il est compréhensible que la nouvelle administration Trump soulève des questions et remette en question les modèles de coûts des programmes de la Nasa. Mais il leur serait conseillé d’examiner attentivement les compromis avant de prendre des décisions aux conséquences aussi vastes.
Il s’agit peut-être de savoir si la priorité est de gagner la nouvelle course à l’espace. Quels que soient les objectifs que la nouvelle administration choisit de prioriser ou de cibler, elle devra peut-être soigneusement justifier cette décision auprès des autres législateurs et du public américain.
Yang Gao, professeur de robotique, chef du Centre de recherche en robotique, King's College de Londres
