TOPEKA — Le chef de la police, Gideon Cody, est arrivé au dossier du comté de Marion et a remis une copie d’un mandat de perquisition à Deb Gruver, la journaliste chevronnée qui l’avait interrogé sur une mauvaise conduite présumée dans son emploi précédent.
Alors que Gruver lisait le mandat de perquisition, elle a dit à Cody qu’elle devait appeler son éditeur et éditeur, Eric Meyer. Le chef de la police, qui enquêtait apparemment sur l’utilisation de l’ordinateur par un autre journaliste, a arraché le téléphone des mains de Gruver.
La scène est racontée dans un procès que Gruver a déposé mercredi devant un tribunal fédéral, selon lequel Cody n’avait aucune base légale pour prendre son téléphone portable personnel. Elle demande des dommages-intérêts pour « détresse émotionnelle, angoisse mentale et blessure physique » résultant de la « violation malveillante et imprudente et indifférente » par Cody de ses droits de presse libre du premier amendement et de ses droits du quatrième amendement contre les perquisitions et saisies illégales.
« Même si j’ai intenté cette action en mon propre nom, je défends les journalistes de tout le pays », a déclaré Gruver. « C’est notre droit constitutionnel d’effectuer ce travail sans crainte de harcèlement ou de représailles, et nos droits constitutionnels valent toujours la peine de se battre. »
Cody a dirigé le raid du 11 août sous prétexte que la journaliste Phyllis Zorn avait commis un vol d’identité lorsqu’elle avait accédé à des archives publiques sur un site Web public. Sa véritable motivation, selon le procès de Gruver, était de punir les journalistes qui enquêtaient et rapportaient des reportages.
Gruver avait interrogé Cody en avril, lorsqu’il avait été embauché comme chef de la police, au sujet des allégations formulées par ses anciens collègues du service de police de Kansas City, Missouri. Ils ont accusé Cody d’avoir fait des commentaires sexistes, d’être un mauvais leader et d’avoir roulé sur un cadavre sur une scène de crime. Le journal a initialement refusé d’écrire sur les allégations sans source officielle ni documentation selon laquelle Cody risquait d’être rétrogradé lorsqu’il quittait Kansas City.
Mercredi, la journaliste de Marion County Record, Deb Gruver, s’est fait tatouer les mots « liberté de la presse » sur son bras. Dans son procès, elle accuse le chef de la police Gideon Cody d’avoir violé « imprudemment » ses droits constitutionnels. (Soumis par Deb Gruver à Kansas Reflector)
À Marion, une ville d’environ 1 900 habitants, Cody est devenu un allié de Kari Newell, propriétaire d’un restaurant et d’un café.
Un drame vertigineux s’est déroulé dans les jours précédant le raid du 11 août lorsque Newell a demandé à Cody d’expulser Meyer et Zorn d’une réunion publique dans son café, et une source confidentielle a fourni à Zorn des informations qui pourraient compromettre les efforts de Newell pour obtenir un permis d’alcool dans son restaurant. .
La source a déclaré que Newell avait perdu son permis de conduire à la suite d’une condamnation pour conduite en état d’ébriété en 2008. Lorsque Zorn a demandé au ministère du Revenu du Kansas comment vérifier les informations, l’agence lui a demandé de rechercher les archives publiques dans sa base de données en ligne. Meyer a informé Cody de cette information en partie parce que la source a également allégué que la police savait que Newell conduisait sans permis et avait ignoré les violations répétées par Newell des lois sur la conduite automobile.
Cody a préparé un affidavit affirmant que Newell avait été victime d’un vol d’identité et il a demandé la permission de faire une descente dans les bureaux du journal. Cody a écrit dans son affidavit que Zorn avait accédé à l’historique du permis de conduire de Newell en se faisant passer pour Newell ou en mentant. La magistrate Laura Viar a autorisé le raid.
Rien dans l’affidavit ou le mandat de perquisition ne relie Gruver ou son téléphone portable au crime présumé. Le mandat de perquisition identifie uniquement Zorn comme suspect.
Cody a ignoré les lois fédérales et étatiques qui interdisent aux autorités de prendre le matériel des journalistes alors que lui et ses quatre policiers, aidés par deux adjoints du shérif, ont saisi un assortiment d’appareils électroniques de la salle de rédaction qui n’avaient aucun rapport avec le crime présumé de Zorn.
Les agents ont lu aux journalistes l’avertissement de Miranda pendant le raid, puis les ont laissés attendre dehors pendant trois heures dans une chaleur pouvant atteindre 100 degrés. Après le raid, Gruver s’est rendue au bureau du shérif, où la police a entreposé le matériel confisqué, pour demander son téléphone portable personnel.
Gruver a parlé avec Cody là-bas et lui a dit qu’elle n’avait rien à voir avec la recherche des dossiers de permis de conduire.
Cody sourit.
«En fait, je vous crois», a-t-il déclaré, selon le dossier du tribunal.
Le 16 août 2023, un sous-shérif du comté de Marion fouille dans un casier à preuves pour y trouver des objets saisis dans le dossier du comté de Marion lors d’un raid le 11 août 2023. (Réflecteur Sherman Smith/Kansas)
L’équipement a été restitué cinq jours plus tard, lorsque le procureur du comté a déterminé qu’il n’y avait aucune preuve à l’appui des mandats de perquisition. La police a modifié une liste de preuves pour éviter de révéler qu’elle avait secrètement copié et conservé illégalement des fichiers à partir des ordinateurs.
Gruver demande au moins 75 000 $, le seuil minimum pour déposer une plainte civile devant un tribunal fédéral. Elle poursuit Cody à titre individuel pour « la descente de police choquante, sans précédent et inconstitutionnelle », indique son procès. Cody pourrait invoquer une immunité qualifiée, mais le procès soutient qu’aucun policier raisonnable ne penserait que ses actes étaient constitutionnels.
Blake Shuart, un avocat de Wichita, représente Gruver.
Dans un communiqué, Shuart a souligné les 35 années d’expérience de Gruver en tant que journaliste. Elle a remporté de nombreux prix pour ses reportages et est une ancienne membre du conseil d’administration de la Kansas Coalition for Open Government.
« Gruver n’est pas la personne à cibler pour violation des droits constitutionnels fondamentaux », a déclaré Shuart. « Elle se battra pour elle-même et pour ses collègues journalistes. »
Newell n’est pas accusée dans le procès, mais son nom apparaît 25 fois sur 18 pages de la plainte.
Le procès note que Gruver et Newell étaient amis avant l’arrivée de Cody. Lorsque Gruver était nouvelle en ville en août 2022, selon le procès, elle a écrit une « critique élogieuse » du restaurant Newell. La revue complétait le poulet spatchcock de Newell avec des pommes de terre nouvelles entières et des asperges, suivi d’un gâteau « mort au chocolat ».
Puis, en avril 2023, Newell s’est opposée à ce que Gruver parle à des sources au téléphone alors qu’elle était dans son restaurant et a commencé à se plaindre de ses reportages, selon le procès. Dans un échange controversé de messages texte, selon le procès, Newell a déclaré à Gruver qu’elle n’était pas du genre à plaisanter.
La nouvelle d’une descente de police dans une salle de rédaction a attiré l’attention de la communauté internationale. Le Marion County Record a continué de publier son journal hebdomadaire et de rendre compte des circonstances entourant le raid.
Des articles récents de Record ont révélé des allégations supplémentaires formulées contre Cody par ses anciens collègues. Un ancien détective des affaires internes du département de police de Kansas City, dans le Missouri, a déclaré qu’il « avait perdu le compte » des violations commises par Cody. Le détective a demandé à rester anonyme.
«Il souffre d’un horrible, horrible ‘syndrome du petit homme’. Son ego est plus grand que lui », a déclaré le détective.
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