La prolifération des chauves-souris aux États-Unis a conduit à une utilisation accrue d'insecticides, qui à son tour a entraîné une augmentation de la mortalité infantile, selon une étude « fondamentale » publiée jeudi qui montre les effets de la perte de biodiversité sur les êtres humains.
Eyal Frank, économiste environnemental à l'Université de Chicago, est l'auteur de l'étude, qui a été publiée par Scienceune revue à comité de lecture de premier plan.
Les chauves-souris peuvent manger des milliers d’insectes par nuit et agir comme un moyen naturel de lutte contre les nuisibles pour les agriculteurs. Ainsi, lorsqu’une maladie fongique a commencé à décimer les populations de chauves-souris aux États-Unis après son introduction en 2006, les agriculteurs des comtés touchés ont utilisé davantage d’insecticides, a constaté Frank. Ces mêmes comtés ont enregistré davantage de décès de nourrissons, ce que Frank a lié à l’utilisation accrue d’insecticides nocifs pour la santé humaine, en particulier pour les bébés et les fœtus.
L’étude a été accueillie par une vague d’éloges de la part de scientifiques non affiliés pour sa méthodologie et les enseignements importants qu’elle offre.
« (Frank) utilise des méthodes statistiques simples et des techniques de pointe, et le résultat est le même », a déclaré Eli Fenichel, économiste environnemental à l'université de Yale.Le New York Times« Les maladies fongiques ont tué les chauves-souris, celles-ci ont arrêté de manger suffisamment d'insectes, les agriculteurs ont utilisé davantage de pesticides pour maximiser leurs profits et maintenir une nourriture abondante et bon marché, et l'utilisation supplémentaire de pesticides a entraîné la mort de plus de bébés. C'est un résultat qui donne à réfléchir. »
Carmen Messerlian, épidémiologiste environnementale à l'Université de Harvard, a déclaré à la Fois l'étude est « fondamentale » et « révolutionnaire ».
L'étude montre la nécessité d'une compréhension plus large de la santé humaine qui prenne en compte l'ensemble des écosystèmes, a déclaré Roel Vermeulen, épidémiologiste environnemental à l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas. « Elle souligne la nécessité de passer d'une analyse d'impact sur la santé centrée sur l'humain, qui ne prend en compte que les effets directs de la pollution sur la santé humaine, à une évaluation de l'impact sur la santé planétaire », a-t-il déclaré.Nouveau scientifique.
Le journaliste Benji Jones a fait écho à ce sentiment dans Voxqualifiant les conclusions de Frank d'« étonnantes » et écrivant que de telles études pourraient nous aider à lutter contre la pollution chimique causée par les entreprises.
« Lorsque le lien entre la santé humaine et la santé environnementale est négligé, les industries, encouragées par des politiques à courte vue, peuvent détruire les habitats de la faune sauvage sans avoir pleinement conscience de ce que nous perdons au passage », a déclaré Jones. « C’est précisément pourquoi des études comme celle-ci sont si importantes : elles révèlent, dans des termes que la plupart des gens peuvent comprendre, comment la destruction continue de la biodiversité nous affecte tous. »
Frank, qui a commencé ses travaux après être tombé sur un article sur la diminution de la population de chauves-souris en procrastinant, a découvert une excellente expérience naturelle. La propagation du syndrome du nez blanc, une maladie fongique, a été bien suivie au niveau de chaque comté, ce qui lui a permis de disposer de données de haute qualité difficiles à trouver pour les chercheurs qui étudient l'intersection de la vie humaine et animale.
Les avantages de la biodiversité pour l’homme, ainsi que les inconvénients de sa perte, sont généralement très difficiles à quantifier.
« C'est assez rare d'obtenir de bonnes estimations empiriques et fondées sur la valeur que l'espèce fournit », a déclaré Charles Taylor, économiste environnemental à la Harvard Kennedy School.Le Gardien« Il est difficile d’apporter des chiffres concrets et crédibles. »
Taylor lui-même est l'auteur d'une étude quelque peu similaire qui a montré que l'utilisation de pesticides et la mortalité infantile ont augmenté au cours des années où les cigales sont apparues ; les insectes le font à des intervalles de 13 à 17 ans.
David Rosner, historien à l'université de Columbia, a déclaré que cette nouvelle étude sur les chauves-souris s'ajoute à un grand nombre de preuves datant des années 1960 qui établissent un lien entre l'utilisation de pesticides et les effets néfastes sur la santé humaine. « Nous déversons ces matières synthétiques dans notre environnement sans rien savoir de leurs effets », a-t-il déclaré. « Ce n'est pas surprenant, c'est juste un peu choquant que nous le découvrions chaque année. »
Les affirmations de Frank sur la cause de l'augmentation de la mortalité infantile doivent être prises avec une certaine prudence, a déclaré Vermeulen, le chercheur néerlandais. Selon lui, la perte de revenus agricoles causée par la mortalité des chauves-souris pourrait être liée à l'augmentation des décès de manière complexe.
Le mécanisme causal exact n'est pas connu, a déclaré Frank aux médias, mais les données montrent que l'augmentation de la mortalité infantile n'est pas due à la contamination des aliments par des insecticides. Il est plutôt probable qu'elle soit due à l'approvisionnement en eau ou au contact avec les produits chimiques.
Les autres recherches de Frank vont au-delà de l'utilisation des pesticides. Lui et un autre chercheur ont récemment estimé que des centaines de milliers d'êtres humains étaient morts en Inde en raison de l'effondrement de la population de vautours du pays, la viande pourrie augmentant la propagation de maladies comme la rage.
Frank n’est pas le premier à étudier les effets du syndrome du museau blanc sur les humains. D’autres études ont montré une réduction des loyers fonciers dans les comtés touchés par l’invasion des chauves-souris et documenté les milliards de dollars que les agriculteurs ont perdus en raison de la disparition de leurs moyens de lutte naturels contre les nuisibles.
Ce syndrome s'attaque aux chauves-souris pendant leur hibernation. Il a été identifié pour la première fois à New York en 2006 et s'est depuis répandu dans une grande partie de l'Amérique du Nord. On pense qu'il a été importé d'Europe. Il ne touche pas toutes les espèces de chauves-souris, mais il a tué plus de 90 % des trois espèces clés. Les chauves-souris sont également confrontées à une myriade d'autres menaces, notamment la perte d'habitat, le changement climatique et le fonctionnement dangereux des éoliennes.
L’étude de Frank devrait être un appel aux armes, ont déclaré les experts.
« Cette étude ne donne qu'une idée des conséquences de la disparition des chauves-souris, et elles ne sont qu'une des espèces que nous perdons », a déclaré Felicia Keesing, biologiste au Bard College. Le Washington Post« Ces résultats devraient motiver tout le monde, et pas seulement les agriculteurs et les parents, à réclamer la protection et la restauration de la biodiversité. »
