La richesse et la grandeur d'une nation ne se mesurent pas au nombre de milliardaires mais à la façon dont elle prend soin de ses enfants et de ses membres les plus faibles.
Prem Sikka est professeur émérite de comptabilité à l'Université d'Essex et à l'Université de Sheffield, membre travailliste de la Chambre des Lords et rédacteur en chef de Left Foot Forward..
La richesse et la grandeur d’une nation ne se mesurent pas au nombre de milliardaires mais à la façon dont elle prend soin de ses enfants et de ses membres les plus faibles. De ce point de vue, le Royaume-Uni, l’un des pays les plus riches du monde, est sur une pente descendante. Cette baisse est due à des choix politiques plutôt qu’à une quelconque nécessité économique. Le gouvernement a déclaré la guerre aux pauvres plutôt qu’à la pauvreté.
Les preuves ne sont pas difficiles à trouver. En 2022/23, environ 4,3 millions d'enfants, soit 30 % de tous les enfants, vivaient dans une pauvreté relative (définie comme des ménages dont le revenu était inférieur à 60 % du niveau médian au cours d'une année donnée), contre 3,6 millions en 2010/11. Il s’agit du taux de pauvreté infantile le plus élevé depuis le début des relevés il y a 20 ans. En 2023, l’UNICEF a signalé que les niveaux de pauvreté des enfants au Royaume-Uni avaient augmenté d’un cinquième. Le Royaume-Uni se classe 37e sur 39 pays dans un classement général des pays les plus riches. Les députés conservateurs imputent la pauvreté des enfants aux « parents merdiques » et ignorent la main visible de l'obsession du gouvernement de réduire les salaires réels, les avantages sociaux et les services publics, ce qui prive les gens de l'accès à une bonne nourriture, à un logement, à des médecins de famille, à des dentistes et à des hôpitaux.
Le salaire réel moyen est inférieur à celui de 2008. En mars 2024, le salaire brut médian atteignait 28 104 £ par an, soit 23 754 £ après impôt sur le revenu et déductions de l'assurance nationale. La Fondation Joseph Rowntree estime qu’en 2023, un couple avec deux enfants devait gagner plus de 50 000 £ par an pour atteindre un niveau de vie minimum acceptable. Des millions de familles n’atteignent pas ce seuil.
Les revenus disponibles sont érodés par des profits incontrôlés, alors que les supermarchés, l’alimentation, les banques, l’énergie, Internet et d’autres entités ont déclaré des bénéfices records. Les gens paient généralement un loyer de 2 633 £ par mois à Londres et de 1 291 £ ailleurs, ce qui laisse peu pour les autres produits essentiels. Le revenu disponible est érodé par des politiques fiscales régressives qui obligent les plus pauvres à payer une proportion plus élevée de leurs revenus en impôts que les plus riches. Le cinquième des ménages les plus riches paient 31 % de leur revenu brut en impôts directs ; contre 14% pour le cinquième le plus pauvre. Le quintile le plus riche paie 9 % de son revenu disponible en impôts indirects, contre 28 % pour le quintile le plus pauvre.
Les récentes réductions des cotisations d’assurance nationale se sont accompagnées d’un gel des seuils d’imposition sur le revenu, piégeant les citoyens dans un fardeau fiscal et une facture fiscale plus élevée. Le résultat net est que toute personne gagnant moins de 26 000 £ par an sera dans une situation pire. La pauvreté des enfants est aggravée par le plafond des allocations familiales à deux enfants imposé par le gouvernement. Cela empêche les familles de bénéficier d’une allocation sous condition de ressources pour le troisième enfant ou les enfants suivants nés à partir d’avril 2017. Le plafond concerne 1,5 million d'enfants et prive 422 000 familles d'un revenu pouvant atteindre 3 455 £ par an. 106 000 familles concernées par la limite de deux enfants sont des ménages monoparentaux avec un enfant de moins de trois ans. 87 500 autres familles ont un enfant handicapé. L'UNICEF a noté que les dépenses britanniques consacrées aux prestations familiales en espèces par enfant, en proportion du PIB par habitant, ont diminué de 18 % à 11 %.
Le choix pour les familles est de trouver un revenu supplémentaire ou de se passer des produits essentiels. Les familles comptent de plus en plus sur les banques alimentaires et les organismes caritatifs pour joindre les deux bouts. En raison de la pauvreté, les enfants se voient refuser une bonne nourriture, un logement, des soins de santé et ne profitent pas de ce que beaucoup d’autres tiennent pour acquis – comme les livres, les jouets, les vêtements décents, les sorties et les vacances.
Les enfants nés de parents sous-alimentés sont susceptibles d’avoir un faible poids à la naissance et de souffrir de diverses maladies infantiles, qui persisteront plus tard dans la vie. Le taux de mortalité infantile au Royaume-Uni est de près de 4 décès pour 1 000 naissances vivantes, contre 1,7 au Japon, 1,8 en Finlande, en Slovénie et en Suède. Le manque de bonne alimentation entraîne un ralentissement du développement musculaire et osseux, de la fatigue et du développement physique et cognitif. Les foyers froids et les ventres vides sont la dure réalité.
Les enseignants et les écoles sont de plus en plus détournés des tâches éducatives pour trouver des lits pour les enfants, fournir des douches et laver les uniformes, car les enfants manquent de lits et d'autres installations à la maison. Les enseignants puisent dans leurs poches pour fournir de la nourriture aux élèves affamés. À l’âge de cinq ans, les enfants britanniques mesurent jusqu’à sept centimètres de moins que leurs homologues européens. En raison de la pauvreté, les cas de malnutrition dans la population générale ont plus que doublé en une décennie et quadruplé depuis 2007/2008. De 2022 à avril 2023, 10 896 patients du NHS, dont 312 enfants, ont été hospitalisés pour malnutrition en Angleterre. 405 enfants ont été admis avec le scorbut. Plus de 36 000 références urgentes d’enfants vers des équipes de santé mentale ont été effectuées entre avril 2023 et janvier 2024, soit environ 830 chaque semaine. Des enfants âgés d’à peine 11 ans sont sectionnés pour problèmes de santé mentale.
Les enfants nés dans le cinquième des familles les plus pauvres sont près de 13 fois plus susceptibles d’avoir de mauvais résultats en matière de santé et d’éducation avant l’âge de 17 ans. Leur maturité scolaire est inférieure à celle des enfants issus de familles aisées. Ils sont moins susceptibles de poursuivre des études supérieures et d’échapper au cycle de la pauvreté, et sont plus susceptibles de se retrouver confinés dans des emplois mal payés et moins sûrs. La pauvreté des enfants a des conséquences néfastes plus tard dans la vie, car les adultes sont plus susceptibles de souffrir de diabète, de crise cardiaque, de cancer et de multimorbidité, augmentant ainsi la pression sur le système de santé et de protection sociale.
La pauvreté des enfants coûte au Royaume-Uni plus de 39 milliards de livres sterling par an, en raison d'un risque accru de chômage, d'une perte de production, d'une baisse des revenus et d'une demande accrue en matière de soins de santé et de services publics pour remédier aux dommages causés par la pauvreté des enfants. Toute analyse coûts-avantages montrerait qu’investir dans des mesures de réduction de la pauvreté des enfants générerait d’importants gains sociaux.
Dans un pays où 50 familles ont plus de richesse que la moitié de la population et où les 1 % les plus riches ont plus de richesse que 70 % de la population réunie, la pauvreté des enfants est un choix politique. Le quintile le plus pauvre ne dispose que de 8 % du revenu disponible total des ménages. Une répartition équitable des revenus et des richesses, une fiscalité progressive et des logements abordables sont des conditions essentielles pour sortir les familles et les enfants de la pauvreté.
La première étape consiste à augmenter les revenus des ménages grâce à un salaire vital plus élevé. Les pratiques d'emploi déloyales, telles que les contrats zéro heure et les politiques de licenciement et de réembauche, doivent être éliminées. Individuellement, les travailleurs ne sont pas en mesure de négocier avec les employeurs, et cette tâche doit être entreprise par les syndicats par le biais de la négociation collective. La présence d’administrateurs élus par les travailleurs dans les conseils d’administration des grandes entreprises, ce qui est courant dans l’Union européenne, contribuerait à accroître la productivité et à garantir une répartition équitable des revenus.
Les familles les plus pauvres seraient aidées par la suppression de la TVA sur le combustible domestique et la réduction du taux normal de TVA. Le coût de cette mesure peut être imputé aux impôts des ménages ayant des revenus et un patrimoine plus élevés. Les abattements personnels aux fins de l'impôt sur le revenu ne doivent pas être inférieurs au salaire vital. Le plafond des allocations pour deux enfants doit être aboli. Cela coûterait au gouvernement environ 2,5 milliards de livres sterling en 2024-2025 et sortirait immédiatement 490 000 enfants de la pauvreté.
Des repas scolaires gratuits pour les enfants d'âge scolaire sont disponibles dans certaines régions, mais ne sont pas universels. L'éligibilité est soumise à conditions de ressources et, en Angleterre, environ 900 000 enfants vivant dans la pauvreté ne bénéficient pas de repas scolaires gratuits et ne sont pas nourris. Rendre les repas scolaires gratuits accessibles à tous les enfants d’âge scolaire coûterait environ 2 milliards de livres sterling par an.
Les modestes suggestions ci-dessus réduiraient considérablement la pauvreté des enfants et permettraient à des millions de personnes de vivre une vie épanouie. Cela réduirait les coûts sociaux et profiterait à l’économie. Les néolibéraux dévoués à la lutte des classes demandent immédiatement : « Comment allez-vous payer pour cela ? Pour eux, la misère humaine a un prix. Ils n’ont pas posé de telles questions lorsque l’État a trouvé 1 162 milliards de livres sterling pour renflouer les banques (1 029 milliards de livres sterling de garanties + 133 milliards de livres sterling de liquidités), 51,1 milliards de livres sterling pour renflouer les entreprises énergétiques, ou 895 milliards de livres sterling d’argent créé via l’assouplissement quantitatif pour soutenir les marchés de capitaux. Des milliards sont distribués en subventions aux sociétés ferroviaires, automobiles, sidérurgiques, pétrolières, gazières, charbonnières, biomasses, Internet et autres pour gonfler les bénéfices et les rendements des actionnaires. Les néolibéraux s’opposent aux politiques anti-pauvreté et ne sont pas fans de la théorie monétaire moderne (MMT), mais même au sein de leur cadre idéologique, il existe de nombreuses options pour rééquilibrer le système fiscal afin d’éradiquer la pauvreté.
Par exemple, en taxant les plus-values aux mêmes taux marginaux que les salaires, il est possible de générer environ 12 milliards de livres sterling de revenus supplémentaires par an. Le même remède aux dividendes peut rapporter entre 4 et 5 milliards de livres sterling supplémentaires. Le prélèvement d’une assurance nationale auprès des bénéficiaires des plus-values et des dividendes, actuellement exonérés, pourrait permettre de récolter entre 8 et 10 milliards de livres sterling supplémentaires. Limiter l’allègement fiscal des cotisations de retraite à 20 % pour tous générerait 14,5 milliards de livres sterling par an. En résumé, les ressources ne manquent pas pour réduire la pauvreté des enfants. Une attaque soutenue contre l’abus fiscal est attendue depuis longtemps. Le HMRC admet que depuis 2010, il n’a pas réussi à collecter plus de 500 milliards de livres sterling d’impôts en raison d’évasions et d’abus.
La pauvreté des enfants détruit la vie de millions de personnes et appauvrit le Royaume-Uni. Son éradication est une nécessité économique et sociale.
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