Les milliardaires pétroliers de l’ouest du Texas, Tim Dunn et Farris Wilks, sont entrés blessés dans le cycle des élections primaires de 2024.
Leur réseau politique était au milieu d’un scandale lié à ses liens avec les suprémacistes blancs. Les Républicains s'appelaient les uns les autres pour rejeter l'argent de campagne des milliardaires. Et leurs ennemis se croyaient vulnérables – un mauvais jour d’élection après avoir perdu leur emprise sur l’État.
Au lieu de cela, Dunn et Wilks sont sortis de mardi peut-être plus forts que jamais – battant de vieux ennemis politiques, positionnant leurs alliés pour une prise de contrôle de l’Assemblée législative de l’État en novembre et laissant peu de doutes quant à savoir qui gagne une guerre civile vicieuse pour contrôler le parti de l’État.
Course après course, les titulaires conservateurs plus modérés ont été battus par des candidats soutenus par Dunn et Wilks. Leur réseau politique a tenu ses promesses de vengeance contre les républicains de la Chambre des représentants qui ont voté pour destituer leur principal allié de l'État, le procureur général Ken Paxton, en avançant davantage de brandons qui ont fait campagne contre le bipartisme et soutenu les politiques anti-LGBTQ+. Les élections de mardi ont également ouvert la voie à l'adoption probable d'une législation qui permettrait à l'argent des contribuables de financer des écoles privées et religieuses – un objectif politique clé pour un mouvement qui cherche à insuffler davantage de christianisme dans la vie publique.
Au total, 11 des 28 candidats à la Chambre soutenus par les deux milliardaires ont remporté leurs primaires, et huit autres se dirigeront vers le second tour en mai. Et, signe de l’évolution vers la droite du parti de l’État, cinq de leurs candidats ont battu les titulaires lors de revanches de 2022 ou 2020 – certains districts de la Chambre oscillant à deux chiffres en leur faveur. Parmi les candidats qu’ils ont soutenus, ils ont fait don de 75 000 $ ou plus à 11 d’entre eux – six qui ont gagné et quatre qui se sont rendus au second tour.
Mardi, c'était un contraste saisissant avec celui d'il y a à peine deux ans, lorsque le principal groupe de collecte de fonds politiques de Dunn et Wilks avait versé 5,2 millions de dollars à une multitude de candidats de longue haleine – bien plus que ce qu'ils avaient dépensé au cours du cycle électoral actuel. Ils ont perdu beaucoup cette année-là : 18 des 19 challengers des membres de la Texas House qu'ils soutenaient ont été vaincus. Leur seul candidat élu à la Chambre cette année-là était Stan Kitzman de Pattison, qui a renversé l'ancien représentant Phil Stephenson de Wharton lors d'un second tour.
Parmi les triomphants mardi se trouvait Mitch Little, aidé par au moins 153 000 $ en espèces de Dunn et Wilks, qui a battu la représentante Kronda Thimesch dans une campagne axée sur la défense de Paxton par Little contre les accusations de destitution lors du procès du Sénat l'été dernier. Trois jours avant sa victoire, Little est apparu lors d'un événement dans le comté de Denton avec Paxton et, entre autres, Steve Bannon, l'agent politique qui a contribué à rallier l'extrême droite derrière le candidat de l'époque, Donald Trump, en 2016.
Et un autre candidat de Dunn et Wilks, David Covey, a stupéfié l'État en remportant plus de voix que le président de la Chambre, Dade Phelan – la cible n°1 de l'extrême droite de l'État, en partie à cause de son rôle dans la destitution de Paxton et de son refus d'interdire aux démocrates de participer. Postes de direction de la Chambre. Phelan fait maintenant face à un second tour de Covey et à la perspective d'être le premier président du Texas depuis 1972 à perdre sa primaire.
Certes, la vague rouge foncé de mardi ne peut pas être attribuée uniquement à Dunn et Wilks. Les primaires du Texas GOP ont toujours été décidées par de petites fractions d'électeurs, dont beaucoup se situent plus à droite que le courant dominant du parti. Au cours de ce cycle électoral, les cibles des milliardaires se sont également chevauchées avec un allié improbable, le gouverneur Greg Abbott, qui a investi plus de 6 millions de dollars dans sa quête pour débarrasser la Chambre des Républicains du Texas qui a défié ses appels en faveur d'une législation sur les bons scolaires l'année dernière. (Les groupes politiques de Dunn et Wilks ont soutenu l'adversaire d'Abbott lors de sa primaire de gouverneur de 2022.)
Pendant ce temps, Paxton a pris d'assaut l'État alors qu'il cherchait à se venger des titulaires qui soutenaient sa destitution. Et, peut-être plus important encore, l’ancien président Donald Trump a été actif dans de nombreux concours – suivant l’exemple de Paxton et de son autre allié, le lieutenant-gouverneur Dan Patrick, et offrant des soutiens tardifs qui ont soutenu les candidats de droite.
Malgré tout, les empreintes des milliardaires apparaissent partout dans les résultats. Depuis janvier, ils ont dépensé plus de 3 millions de dollars pour soutenir les candidats par l'intermédiaire d'un nouveau comité d'action politique, les Texans unis pour une majorité conservatrice. Ce PAC est une nouvelle image de Defend Texas Liberty PAC, qui est au centre d’un tourbillon politique depuis début octobre.
Cette controverse a commencé à peine deux semaines après que le Sénat de l'État a acquitté Paxton lors de son procès en impeachment – et alors que Defend Texas Liberty se préparait à des représailles lors des primaires.
Jonathan Stickland, alors président de Defend Texas Liberty, a été surpris en train d'héberger Nick Fuentes, un éminent antisémite et suprémaciste blanc, ce qui a incité Dunn à publier une rare déclaration publique par l'intermédiaire du lieutenant-gouverneur. Stickland a été discrètement démis de ses fonctions au sein du PAC.
Un reportage ultérieur du Texas Tribune a révélé d'autres liens entre les suprémacistes blancs et des groupes financés par Dunn et Wilks, provoquant le tollé de certains républicains et des appels au Texas GOP pour qu'il se distancie des groupes de Stickland.
Alors que les votes continuaient de compter en faveur de l'extrême droite cette semaine, Stickland est revenu d'un congé sabbatique sur les réseaux sociaux après le scandale pour se réjouir.
« Nous les avons prévenus », a écrit Stickland mercredi sur X, l'un des rares messages qu'il a publiés depuis qu'il a disparu des yeux du public après la réunion de Fuentes. « Ils ont choisi de ne pas écouter. Aujourd’hui, beaucoup sont partis. »
Dunn et Wilks ont tous deux fait fortune dans le pétrole de l'ouest du Texas et, au cours des 15 dernières années, ont investi plus de 100 millions de dollars dans une constellation de comités d'action politique, de groupes d'argent noir, d'organisations à but non lucratif et de sites Web médiatiques qu'ils ont utilisés pour faire pression sur le Parti républicain de l'État. plus à droite.
Leur stratégie a consisté à amener progressivement le parti vers sa ligne dure en décrivant ses collègues conservateurs comme faibles et inefficaces – comme des « RINO », ou Républicains de nom seulement – et en promettant des challengers principaux bien financés aux législateurs qui défient leur réseau et ses objectifs. Avec une richesse presque inépuisable, ils ont investi des millions de dollars dans des candidats inexpérimentés qui perdent souvent mais font avancer les objectifs à long terme de l'extrême droite en normalisant lentement des positions autrefois marginales, en meurtrissant les candidats sortants, en épuisant leurs caisses de campagne et en les rendant plus vulnérables lors des prochaines élections. faire du vélo.
Pendant des années, de nombreux Républicains ont dénoncé cette stratégie, soulignant que l'Assemblée législative de l'État est régulièrement classée comme la plus conservatrice du pays et avertissant que l'approche politique de Dunn et Wilks, sans ennemis à notre droite, finirait par coûter les élections au parti. et ouvrir les portes aux extrémistes purs et simples.
Les élections de cette année montrent à quel point les milliardaires ont réussi à amener le parti à adopter une ligne dure.
Dans le House District 62, Shelley Luther, une ancienne propriétaire de salon de coiffure devenue célèbre après avoir été emprisonnée pour avoir défié les mesures de confinement liées au COVID-19, a battu le représentant républicain Reggie Smith de 7 points de pourcentage – un superbe bond de 24 points par rapport à la primaire de 2022. . Luther s'est présenté deux fois aux élections et a perdu. Lors de sa dernière campagne, elle a déclaré qu'elle n'était pas à l'aise avec les enfants transgenres et s'est plainte que les étudiants ne devraient pas être punis s'ils se moquaient d'eux. Elle a reçu plus de 183 000 $ de soutien de la part des Texans unis pour une majorité conservatrice au cours de ce cycle.
La représentante Lynn Stucky, R-Denton, se dirige vers un second tour en mai contre Andy Hopper, qui a reçu au moins 280 000 $ de soutien de Dunn et Wilks cette année. C'est la deuxième fois qu'ils s'affrontent : Stucky a battu Hopper de justesse en 2022. Hopper et sa famille ont des liens étroits avec Dunn et Wilks : l'un de ses fils, Sam, travaille pour un cabinet de conseil appartenant à Stickland et rebaptisé après le Scandale Fuentes.
Pendant ce temps, Brent Money a remporté son match revanche contre la représentante Jill Dutton après avoir perdu contre elle lors d'une élection spéciale en janvier pour remplacer Bryan Slaton, un ancien représentant de l'État dont la carrière a été financée par Dunn et Wilks jusqu'à ce qu'il soit expulsé à l'unanimité de la Chambre l'année dernière pour avoir des relations sexuelles avec un assistant ivre de 19 ans. (Un autre candidat soutenu par Dunn et Wilks, Kyle Biedermann, a perdu mardi face à la représentante Ellen Troxclair, R-Austin, après avoir défendu Slaton le mois dernier – mais a tout de même obtenu 43 % des voix).
Dans le House District 53, Wesley Virdell, lobbyiste en faveur des droits des armes à feu, soutenu par Dunn et Wilks, a remporté 60 % des voix dans sa course pour remplacer le représentant Andew Murr, un républicain de Junction qui a pris sa retraite l'année dernière après avoir mené l'impeachment raté de Paxton par la Chambre. et comme les groupes Dunn et Wilks promettaient de se venger. Deux ans auparavant, Murr avait battu Virdell à la primaire du GOP. Virdell et Covey, le challenger de Phelan, ont tous deux signé un engagement à soutenir un référendum sur la sécession du Texas.
Le représentant Jacey Jetton, R-Richmond, a été largement battu par Matt Morgan, qui était soutenu par Paxton et a reçu plus de 75 000 $ de soutien de Texans United For A Conservator Majority ce cycle. Morgan a gagné par 15 points – un renversement par rapport à 2020, lorsqu'il avait perdu de 5 points contre Jetton.
Et dans le House District 60, le représentant Glenn Rogers a perdu mardi par plus de 27 points lors d'un autre match revanche. Son adversaire, Mike Olcott, a perdu contre Rogers par 1 point lors du second tour en 2022 malgré le soutien de Wilks et Dunn. Soutenu cette fois par les milliardaires et Abbott, Olcott a frappé Rogers – un ennemi déclaré de l’extrême droite de l’État.
Rogers n'a pas caché qui il imputait à sa perte, accusant Abbott d'avoir raconté des « mensonges flagrants » dans le cadre de sa frénésie de dépenses de 6 millions de dollars contre les membres de la Chambre qui ont rompu avec lui sur la législation sur les bons scolaires l'année dernière.
Mais l’essentiel de la colère de Rogers était réservé à Dunn et Wilks – les « deux milliardaires, agents de pouvoir nationalistes « chrétiens » qui dirigent cet État ».
« L'histoire prouvera que le gouvernement actuel de notre État est le plus corrompu de tous les temps et qu'il est 'acheté' par quelques milliardaires dominionistes radicaux qui cherchent à détruire l'éducation publique, à privatiser nos écoles publiques et à créer une théocratie à la fois anti-américaine et anti-texane. « , a écrit Rogers dans un éditorial publié mercredi dans le Weatherford Democrat. « Que Dieu sauve le Texas ! »
Cet article a été initialement publié dans The Texas Tribune à l'adresse https://www.texastribune.org/2024/03/08/tim-dunn-farris-wilks-defend-texas-liberty-election/.
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