Un nouveau rapport a jeté de l’eau froide sur les projets de la chancelière pour les freeports. Sur la photo: un port gratuit à Malte.
Ils seront annoncés avec une rhétorique grandiose sur la création de «ports sûrs» pour le commerce mondial et le «nivellement» du Royaume-Uni. Mais une nouvelle analyse des plans du gouvernement pour les freeports – zones franches souvent implantées dans les ports et les aéroports – a réfuté les affirmations des conservateurs au sujet des propositions.
Un rapport du Royaume-Uni indépendant dans un groupe de réflexion sur l’Europe en mutation avant le budget de mercredi révèle que les sports gratuits – susceptibles de faire partie des plans de Rishi Sunak – vont au mieux délocaliser, plutôt que créer, l’activité économique et les emplois. Et il est peu probable qu’ils conduisent au genre de transformation que le gouvernement espère.
Le chancelier est depuis longtemps attaché à l’idée de freeports. Alors qu’il était encore député d’arrière-ban, Rishi Sunak a rédigé un rapport pour le Center for Policy Studies vantant leurs vertus, avec un zèle idéologique. Il a affirmé qu’ils «libéreraient le potentiel de nos fiers ports historiques, stimulant et régénérant les communautés à travers le Royaume-Uni».
La consultation du gouvernement sur les plans de l’année dernière a affirmé qu’ils «créeraient des pôles nationaux pour le commerce et les investissements mondiaux à travers le Royaume-Uni», «favoriseraient la régénération et la création d’emplois» et «créeraient des foyers d’innovation». Mais il y a peu de preuves pour étayer les aides fiscales, selon des universitaires.
Le gouvernement souhaite lancer jusqu’à 10 freeports à travers le Royaume-Uni, dont un dans chacun des quatre pays. Les sites de Freeport pourraient être situés à l’intérieur des terres ainsi que par les ports, élargissant la gamme d’options pour les sites et permettant potentiellement de désigner des usines de fabrication existantes.
Un nouveau rapport, Freeports, constate que les preuves selon lesquelles les sports gratuits créent des emplois supplémentaires ne sont pas claires et au mieux mitigées. Il note qu’il existe un «coût public» pour le maintien des ports gratuits, qui est exacerbé par la nécessité de fournir des incitations financières pour que les entreprises s’y installent. Et les groupes qui bénéficieront des ports gratuits sont les entreprises qui s’y délocalisent et les particuliers fortunés.
Les freeports – un type de «zone spéciale pour les entreprises» – ont été utilisés par des pays comme les Émirats arabes unis pour créer des zones avec un impôt sur les sociétés de 0%, sans TVA, sans impôt sur le revenu – voire sans impôt du tout. Un système aussi radical au Royaume-Uni verrait simplement une ruée des entreprises britanniques passer des zones fiscales à celles non imposables.
On craint aussi le blanchiment d’argent et l’évasion fiscale internationale: «Les marchandises peuvent entrer dans un port franc, y rester indéfiniment et commercer un nombre illimité de fois sans jamais avoir été taxées… Le rapport du Groupe d’action financière[s] que ce manque de contrôle peut « faciliter » le blanchiment d’argent basé sur le commerce, grâce à une « surveillance assouplie, un manque de transparence, des données commerciales et une intégration des systèmes ». »Le port franc de Genève, par exemple, aurait été utilisé pour stocker des objets archéologiques volés et des œuvres .
Le rapport note qu’une étude des universitaires Larkin et Wilcox a conclu que « jusqu’à 41% des 58000 emplois créés dans les zones d’entreprises des années 1980 ont été délocalisés ailleurs au Royaume-Uni » (et même les « nouveaux » emplois auraient pu être créés ailleurs si les zones d’entreprises n’existaient pas) ».
Bien qu’elles puissent aider si elles se concentrent sur des secteurs en difficulté, ou déplacer des emplois des zones à fort taux d’emploi vers les zones à faible emploi, elles sont peu susceptibles d’offrir de réels avantages. Au lieu de cela, ils ressemblent beaucoup à un cadeau aux entreprises multinationales qui passeront du paiement des tarifs à leur évitement légalement.
Le rapport note que le Royaume-Uni avait des ports francs jusqu’en 2012, date à laquelle la législation pertinente est devenue caduque, au milieu des suggestions selon lesquelles les ports francs étaient d’une utilité limitée, ne faisaient aucune différence pour les recettes publiques ou les allégements douaniers, et qu’ils introduisaient des complexités inutiles en matière de douane.
Commentant les résultats, le professeur Catherine Barnard, directrice adjointe du Royaume-Uni dans une Europe en mutation et l’un des auteurs du rapport, a déclaré: «Si le gouvernement pense que les sports gratuits sont une solution miracle qui créera des centaines de milliers de nouveaux emplois, rapportera des milliards de livres supplémentaires à l’Échiquier et transformer radicalement une zone qu’il se trompe.
«Cela ne veut pas dire qu’ils ne devraient pas être créés, mais l’idée qu’ils vont transformer la richesse et la prospérité de ce pays est tout simplement fausse. Cela aidera les régions qui obtiennent un port gratuit, mais peut-être au détriment de celles qui ne le font pas.
Josiah Mortimer est coéditeur de Left Foot Forward.
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