Certaines centrales électriques du Texas se sont déconnectées de manière inattendue la semaine dernière. Le gestionnaire de réseau dit qu’il ne sait toujours pas pourquoi

« Certaines centrales électriques du Texas se sont déconnectées de manière inattendue la semaine dernière. L’opérateur du réseau dit qu’il ne sait toujours pas pourquoi » a été publié pour la première fois par The Texas Tribune, une organisation médiatique à but non lucratif et non partisane qui informe les Texans – et s’engage avec eux – sur la politique publique, la politique, le gouvernement et les questions à l’échelle de l’État.

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Lundi dernier, le principal opérateur du réseau électrique du Texas a demandé aux Texans, en pleine vague de chaleur, de régler leurs thermostats à 78 degrés pendant l’après-midi et le soir pour la semaine afin de réduire la demande d’électricité sur le réseau après que 12 000 mégawatts de production d’électricité se soient déconnectés de manière inattendue – assez pour alimenter 2,4 millions de foyers par une chaude journée d’été.

À la fin de la semaine, cet appel du Conseil de fiabilité électrique du Texas a expiré sans annonce publique, et les responsables de l’ERCOT n’ont toujours pas expliqué pourquoi ils avaient demandé aux Texans de réduire leur consommation d’électricité.

L’infrastructure du réseau électrique a-t-elle été endommagée par la tempête hivernale meurtrière de février ? Y avait-il des acteurs malfaisants cherchant à manipuler le marché de l’électricité ? Qu’est-ce que cela signifie pour la production d’électricité pendant le reste de l’été chaud du Texas ?

ERCOT n’a pas dit – ni publié de données pour répondre à l’une de ces questions soulevées par les experts de l’industrie. Et c’est exactement ainsi que le réseau électrique du Texas est censé fonctionner, ont déclaré des experts en énergie.

« ERCOT sait quelles centrales échouent, mais pas pourquoi », a déclaré Bob King, consultant en énergie à Austin qui travaille dans l’industrie énergétique du Texas depuis plus de 30 ans.

L’ERCOT est un organisme quasi-gouvernemental qui gère l’alimentation électrique de l’État ; il est supervisé par la Commission des services publics, une agence d’État dont les dirigeants sont nommés par le gouverneur. Alors qu’ERCOT supervise les opérations quotidiennes du réseau, le réseau lui-même est un réseau d’entreprises indépendantes, de coopératives et de certaines villes qui ne sont pas tenues de donner rapidement à ERCOT des explications détaillées lorsque la production d’électricité est déconnectée.

Jusqu’à présent, ERCOT n’a pas révélé quelles centrales électriques sont tombées en panne la semaine dernière – ni même combien étaient en panne.

« Sur la base des informations préliminaires reçues des propriétaires de centrales, la grande majorité des pannes forcées survenues la semaine dernière sont dues à des problèmes d’équipement », a déclaré le porte-parole d’ERCOT, Leslie Sopko. « Notre groupe des opérations analyse les informations et fournira un aperçu plus complet de les causes. »

Daniel Cohan, professeur agrégé de génie civil et environnemental à l’Université Rice, a déclaré qu’ERCOT n’était pas « suffisamment transparent pour expliquer ce qui se passait et a laissé les Texans dans l’ignorance des causes de ces pannes ».

Calpine, l’une des plus grandes sociétés de production d’électricité de l’État, a déclaré que tous ses équipements de production étaient opérationnels la semaine dernière.

Vistra Corp., la plus grande société de production d’électricité de l’État, a eu une unité en panne : la centrale nucléaire de Comanche Peak à l’extérieur de Fort Worth a fermé l’une de ses unités lorsque le transformateur principal a subi un incendie, selon la société propriétaire de la centrale. Chaque unité de Comanche peut générer environ 1 150 mégawatts d’énergie à pleine capacité.

« Mis à part une unité à Comanche Peak, qui représente environ 6 % de la capacité de production de Vistra à ERCOT, le reste de notre flotte a très bien fonctionné tout au long de la semaine », a déclaré la porte-parole de la société, Meranda Cohn.

Mais cette seule panne entre les deux grandes entreprises représente moins de 10 % de la production d’électricité perdue la semaine dernière. L’ERCOT ne donnera probablement pas plus d’informations au public pendant 60 jours, conformément aux règles de l’ERCOT et de la Commission des services publics, ont déclaré des responsables.

En attendant, le chien de garde indépendant d’ERCOT enquêtera sur ce qui s’est passé. Beth Garza, qui a été directrice du chien de garde de 2014 à 2019, a déclaré que c’était la procédure standard après un tel événement.

« Ils chercheront s’il y a une indication s’il y a des actions néfastes ou mauvaises de la part d’une génération en particulier », a déclaré Garza.

Les pannes de production d’électricité de la semaine dernière ont marqué la deuxième fois qu’ERCOT a demandé aux Texans de réduire leur consommation d’électricité depuis la tempête de février. Garza et d’autres experts ont également fait part de leurs préoccupations concernant l’impact de la tempête hivernale sur les sources d’énergie « thermiques », qui au Texas sont en grande partie alimentées par des centrales au gaz naturel.

« Une chose qui m’intéresserait : quels ont été les effets du froid de février sur les unités thermiques », a déclaré Garza. « Est-ce qu’une partie de cela a été travaillée et corrigée (la semaine dernière)? »

La tempête hivernale a fermé une grande partie de la chaîne d’approvisionnement en gaz naturel du Texas, y compris les centrales électriques au gaz naturel. Mais au lendemain de la tempête, les sociétés de gaz naturel politiquement puissantes et leurs régulateurs ont pour la plupart évité les critiques sévères des législateurs des États. Les régulateurs sont même allés jusqu’à défendre l’industrie à travers une campagne de relations publiques.

Les législateurs ont cependant adopté une législation exigeant que les centrales électriques se protègent contre les conditions météorologiques extrêmes, un processus appelé intempérisation. Mais les critiques ont déclaré que les législateurs n’avaient pas exigé que toutes les parties de la chaîne d’approvisionnement en électricité de l’État s’altèrent.

Sur les quelque 12 000 mégawatts de production hors ligne lundi dernier, environ 9 600 mégawatts, soit près de 80 % des pannes, provenaient de sources d’énergie thermique, selon l’ERCOT.

Moins de 500 mégawatts de production thermique hors ligne lundi dernier devaient être mis en maintenance, ont déclaré des responsables de l’ERCOT.

Ces données contredisent l’affirmation du gouverneur Greg Abbott la semaine dernière selon laquelle les centrales électriques qui ont été déconnectées étaient en cours de réparation pour se préparer à la chaleur estivale. Les centrales électriques subissent généralement des réparations d’entretien au printemps.

En avril, la dernière fois qu’ERCOT a demandé aux Texans de réduire leur consommation d’électricité, l’approvisionnement en électricité du réseau électrique avait du mal à répondre à la demande car un grand nombre de centrales étaient hors ligne – certaines en raison de réparations causées par la tempête de février – combinées avec une demande plus élevée que prévu par ERCOT.

ERCOT n’a pas dit si les pannes d’usine de la semaine dernière étaient liées aux pannes d’avril.

Une source d’énergie plus imprévisible et moins fiable – le vent – n’a pas non plus fourni beaucoup d’électricité au réseau la semaine dernière alors que les centrales étaient hors ligne.

La puissance des éoliennes lundi dernier après-midi était comprise entre 3 500 et 6 000, selon l’ERCOT, soit 1 500 mégawatts de moins que ce à quoi le gestionnaire de réseau s’attend généralement pendant les heures de pointe d’utilisation les après-midi d’été.

Cohan, le professeur de l’Université Rice, a déclaré qu’il était plus préoccupé par les performances globales de la grille que par le fait que le vent soufflait à peine la semaine dernière.

« C’est notre saison aux heures de grande écoute, les centrales électriques sont censées être prêtes à fonctionner pour l’été et à générer autant que possible les après-midi d’été », a déclaré Cohan. « Il est donc inquiétant que tant de centrales n’étaient pas prêtes la semaine dernière. Et la semaine dernière n’était vraiment qu’un essai. Nous aurons probablement des températures d’au moins 10 degrés plus élevées et une demande 10 % plus élevée les jours les plus chauds de juillet et août. Cette grille n’aurait pas été prête pour cela.  »

Divulgation: Calpine et Rice University ont soutenu financièrement The Texas Tribune, une organisation de presse à but non lucratif et non partisane financée en partie par les dons des membres, des fondations et des entreprises sponsors. Les soutiens financiers ne jouent aucun rôle dans le journalisme de la Tribune. Trouvez une liste complète d’entre eux ici.

Cet article a été initialement publié dans The Texas Tribune à l’adresse https://www.texatribune.org/2021/06/24/texas-ercot-power-plants-offline/.

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