Les industries privatisées poursuivent des objectifs à court terme plutôt que des objectifs sociaux à long terme
Prem Sikka est professeur émérite de comptabilité à l’Université d’Essex et à l’Université de Sheffield, membre travailliste de la Chambre des Lords et rédacteur en chef de Left Foot Forward..
Pourquoi la crise du coût de la vie au Royaume-Uni est-elle pire que dans la plupart des grands pays européens ? Une plus grande proportion de la population vit dans la pauvreté et dépend des banques alimentaires pour sa survie. Les retraités ont recours aux bus toute la journée juste pour se réchauffer.
C’est la conséquence de politiques économiques désastreuses. La privatisation des industries publiques, souvent des monopoles, est l’une de ces politiques. Alors que les gouvernements peuvent contrôler et diriger les industries publiques, leur influence sur le secteur privé est moindre.
Le profit des anciennes industries publiques du gaz et de l’électricité est l’une des principales raisons des prix élevés de l’énergie et de l’inflation, ainsi que de la crise du coût de la vie.
Dans les années 1970, le Royaume-Uni a remporté la loterie de la nature sous la forme de réserves de pétrole et de gaz en mer du Nord. En 1975, le gouvernement travailliste a créé la British National Oil Corporation, qui est devenue par la suite Britoil, pour gérer le don de la nature et s’assurer que les bénéfices aillent principalement au trésor public.
En novembre 1982, le gouvernement conservateur a privatisé Britoil et a confié le contrôle du pétrole et du gaz de la mer du Nord à des sociétés qui ont réalisé des profits énormes depuis. Depuis 2010, les entreprises énergétiques ont versé 200 milliards de livres sterling de dividendes et de rachats d’actions aux actionnaires, et les largesses de la mer du Nord ont été un facteur majeur.
Cette année, les prix du gaz et de l’électricité ont déjà augmenté en moyenne de 54 % et une autre hausse de 40 % est attendue plus tard cette année. Le coût de production de l’énergie n’a guère changé mais le prix de vente n’a pas bougé, permettant aux énergéticiens de réaliser des profits colossaux. Le gouvernement a tenté de contrôler les profits.
Cette semaine, BP a annoncé que ses bénéfices pour les trois premiers mois de l’année avaient doublé pour atteindre 6,2 milliards de dollars (5 milliards de livres sterling). Il remettra 2,5 milliards de dollars aux actionnaires via un programme de rachat d’actions. Pour la même période, Shell a triplé ses bénéfices à 9,1 milliards de dollars (7,3 milliards de livres sterling). Il a remis 5,4 milliards de dollars aux actionnaires et utilisera 4,5 milliards de dollars supplémentaires en rachats d’actions. En l’absence de privatisation, une partie des bénéfices et des dividendes seraient revenus au public et auraient pu être utilisés pour gérer la crise du coût de la vie.
À l’opposé, le gouvernement français a plafonné la hausse des prix de l’énergie à 4 %. Il contrôle les entreprises énergétiques et peut donc les ordonner de poursuivre des intérêts nationaux plutôt que privés. Électricité de France (EDF) est détenue à 85% par le gouvernement français et est utilisée pour vérifier les prix de l’énergie domestique. Sa filiale britannique EDF Energy fournit du gaz et de l’électricité à environ 6 millions de clients mais n’est pas soumise au contrôle du gouvernement britannique. Sous la direction du gouvernement français, les bénéfices d’EDF au Royaume-Uni sont utilisés pour subventionner les ménages français.
Les industries privatisées poursuivent des objectifs à court terme plutôt que des objectifs sociaux à long terme. British Gas a été privatisée en 1986. Ses propriétaires actuels, Centrica, ont cherché à augmenter leurs bénéfices en réduisant les installations de stockage de gaz. Le Royaume-Uni ne dispose que de neuf térawattheures de réserves de gaz stockées, contre 168 en Italie et 151 en Allemagne. Cela équivaut à environ 2 % de la demande au Royaume-Uni, contre 25 % à 37 % dans les principaux pays européens. Inévitablement, la population britannique est exposée à une plus grande incertitude des prix, ce qui entraîne une augmentation des factures des ménages.
Royal Mail a été privatisée en 2014. En 2021, elle a annoncé un bénéfice d’exploitation de 700 millions de livres sterling, soit plus du double des 325 millions de livres sterling de l’année précédente. Le prix est payé par des gens normaux.
En 2013, le prix des timbres-poste de première et de deuxième classe était respectivement de 60p et 50p. Aujourd’hui, c’est 95p et 68p, une augmentation de 58% et 36%. Combien de personnes le revenu a-t-il augmenté au même rythme ?
Plus de 100 entreprises sont impliquées dans la gestion du système ferroviaire privatisé, ce qui entraîne une duplication de l’administration et des coûts plus élevés. Les compagnies ferroviaires continuent de recevoir des subventions publiques. En 2020-2021, ils ont reçu 16,9 milliards de livres sterling de financement public. Au cours des cinq années précédant 2020, les compagnies ferroviaires ont remis 1,3 milliard de livres sterling aux actionnaires. En 2021, au plus fort de la pandémie, les compagnies ferroviaires ont versé 1 milliard de livres sterling supplémentaires de dividendes. Juste avant Covid, les Britanniques payaient 54p par mile pour utiliser le réseau ferroviaire, ce qui en faisait le deuxième pays le plus cher d’Europe pour les voyages en train.
Les compagnies des eaux privatisées d’Angleterre continuent de déverser des eaux usées brutes dans les rivières. Depuis la privatisation, en 1989, les factures d’eau ont augmenté de plus de 40 % en termes réels.
En 2018, le secrétaire à l’environnement Michael Gove a déclaré que les compagnies des eaux
« se sont protégés de tout examen, cachés derrière des structures financières complexes, ont évité de payer des impôts, ont récompensé les personnes déjà aisées, ont maintenu des charges plus élevées qu’elles ne le devaient et ont laissé les fuites, la pollution et d’autres défaillances persister pendant trop longtemps… il y a aucun investissement dans de nouvelles infrastructures d’approvisionnement d’importance nationale, telles que les grands réservoirs, depuis la privatisation ».
Peu de choses ont changé. Au cours des 11 dernières années, les compagnies des eaux ont versé 16,8 milliards de livres sterling de dividendes et la rémunération des dirigeants a grimpé en flèche.
Ce qui précède a fourni un bref aperçu des dégâts causés par l’obsession de la privatisation de l’énergie, des transports, du courrier et de l’eau. Le profit a alimenté l’inflation, aboutissant à une crise du coût de la vie pour des millions de personnes, avant même les gros titres actuels. Les bénéfices détournés par les actionnaires auraient pu être utilisés pour construire des infrastructures et atténuer la crise du coût de la vie. Les gouvernements successifs ont peu fait pour contrôler les profits. Il y a peu de considération des conséquences ou de l’impact à long terme sur les masses. Les industries essentielles doivent être ramenées à la propriété publique.
