« Nous devrions être fiers de vivre dans un pays où notre électorat peut exprimer son mécontentement et où nos politiciens écoutent. »
Jamie Stone est député libéral-démocrate de Caithness, Sutherland et Easter Ross et président du comité des pétitions de la Chambre des communes.
Quelque part ou ailleurs, il y a une vieille photographie de Charles Kennedy et de moi remettant une pétition au Trésor.
La pétition réclamait un accord équitable sur le coût du carburant dans les Highlands, où nous payions beaucoup plus à la pompe pour faire fonctionner nos véhicules que dans d'autres régions du pays. Nous avions passé beaucoup de temps et de peine à rassembler les signatures, et lorsque nous sommes arrivés au Trésor, l'homme à la porte d'entrée a pris la boîte et nous a rapidement fermé la porte au nez. Plutôt anticlimatique.
Alors que nous nous éloignions, Charles – toujours un homme de plaisanterie – a déclaré : « Eh bien… j'espère que cela ne va pas dans la poubelle la plus proche.
Je crains que ce soit exactement cela.
Sans surprise, nous n’avons plus rien entendu. Cet accueil, pour une pétition signée en tout sérieux. Je n’ai rien fait pour croire que la participation du public avait un grand impact sur le gouvernement de l’époque.
Avance rapide jusqu'en 2017, lorsque j'étais occupé à m'occuper des corvées de la vie d'un conseiller élu. Nids-de-poule, ramassage des ordures, améliorations de l'habitat, ce genre de choses… Quand soudain la musique a changé et je me suis retrouvé à Westminster.
Sept ans (et deux autres élections générales) plus tard, j'ai été encore plus étonné de me retrouver élu sans opposition par la Chambre des communes à la présidence du Comité spécial des pétitions. C'était vraiment une expérience de type « pince-toi », et le moment où tout était soudainement très différent. Contrairement au jeune homme désillusionné qui marchait autrefois dans Whitehall avec une boîte de signatures, je suis désormais un serviteur de la Chambre – avec plus de foi que jamais dans nos voies d’engagement civique.
C'est pourquoi j'étais debout la semaine dernière pour ouvrir le débat sur la pétition 700143 réclamant de nouvelles élections générales.
Avec 3,1 millions de signatures, c'est une sacrée pétition. Quand j'ai vu le nombre de députés, y compris des visages bien connus, qui sont venus prendre la parole lors du débat, j'ai su que ma vie avait radicalement changé par rapport à ce qu'elle était il y a sept ans et demi. La pétition avait été lancée par M. Michael Westwood, qui vit dans le Black Country, non loin de Birmingham. Publicain de métier, lorsque je l'ai rencontré avant le débat, il m'a avoué avoir été surpris par l'essor de la pétition, devenue même virale !
Alors que le débat avait lieu et que je prononçais mes premiers mots, une autre chose m'est venue à l'esprit. En effet, les débats à Westminster Hall sur les pétitions électroniques soumises à la commission sont parmi les plus regardés en ligne de tous les débats qui ont lieu à Westminster. Pas bon pour les nerfs, je dois dire, alors j'ai essayé de ne pas penser à tous ces gens qui regardaient à travers les écrans pendant mon discours. Mais quand tout fut fini et que je me suis assis, j’ai pensé que c’était sans l’ombre d’un doute la plus grande audience que j’aurais probablement jamais eue dans ma carrière politique.
Plus important encore, ce débat a été une manière pour Michael Westwood et ses trois millions de signataires d'exprimer leur mécontentement face aux six premiers mois du nouveau gouvernement travailliste. Il est important de considérer cela comme un succès, que l’on soit d’accord ou non avec la pétition. Nous devrions être fiers de vivre dans un pays où notre électorat peut exprimer son mécontentement et où nos politiciens écoutent.
Cela dit, une pétition comme celle-ci ne peut en aucun cas déclencher des élections générales. C'est la prérogative du Premier Ministre, avec la permission du Souverain. En réalité, Keir Starmer pourrait faire une telle chose demain s'il le souhaitait. Mais je pense que cela est peu probable dans un avenir proche…
Ce verdict incontestable n’a pas apaisé l’ardeur du débat. Les critiques du gouvernement se sont fait entendre, et haut aussi. Face à eux, les défenseurs du gouvernement ont exprimé leur opinion tout aussi clairement.
D’après les courriels que j’ai reçus après le débat, il est clair que ceux qui ont suivi le débat y ont prêté une attention particulière – un grand nombre d’entre eux se sont connectés pour regarder ou lire la transcription par la suite.
Cela m’amène là où j’ai commencé : la pétition lancée directement dans la poubelle du Trésor il y a 25 ans ne pouvait pas contraster davantage avec la pétition électronique 700143 – une pétition discutée et débattue ouvertement et surveillée dans tout le Royaume-Uni.
Les temps ont clairement changé. Je crois que le système de pétitions actuel à la Chambre des communes, qui n'a été introduit qu'en 2015, donne du pouvoir aux personnes qui signent la pétition et leur donne l'assurance que leurs préoccupations ont un sens. Cela m'amène à mon dernier point : ce qui s'est passé la semaine dernière doit être bon pour notre démocratie et pour la confiance du peuple en elle. En effet, c’est le ton des réactions que j’ai reçues, beaucoup exprimant leur gratitude pour un système politique dans lequel les politiciens s’assoient et écoutent lorsque le public les appelle. En fin de compte, nous répondons tous devant l’électorat, et cela ne servira qu’au gouvernement de garder cela à l’esprit.
Dans mes remarques finales, j’ai souligné qu’un débat de ce type – un débat où les opinions sont échangées de manière franche – fait partie intégrante de la façon dont nous pratiquons la démocratie dans ce pays. J'ai également suggéré aux députés réunis qu'un débat de ce type ne serait pas toléré à la Douma russe ou – au diable – au « parlement » de Pyongyang en Corée du Nord.
En prenant le train pour rentrer chez moi à la fin de cette semaine, j'ai pensé que ma vie avait vraiment beaucoup changé et j'ai été réconforté de conclure que – malgré les difficultés que nous rencontrons tous – j'ai tendance à croire que notre démocratie est toujours très bien vivant.
