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Série : Les fichiers secrets du fisc
À l’intérieur des dossiers fiscaux du .001%
Envolez-vous vers l’Irlande pour respirer l’air marin tout en poussant une balle de golf au loin. Traversée du pays pour rejoindre votre énorme yacht prêt pour votre croisière de plaisance sur le fleuve Hudson. Accueillir la femme d’un gouverneur sur votre propre avion. Ce ne sont là que quelques-unes des joies que les Américains les plus riches ont connues ces dernières années grâce à leurs jets privés. Et ce qui les a rendus encore plus adorables, c’est qu’ils sont venus avec une déduction fiscale.
Au cours des deux dernières années, ProPublica a documenté les nombreuses façons dont les ultra-riches évitent les impôts. L’échelle des manœuvres les plus importantes ou les plus audacieuses se chiffre en milliards de dollars, et bien que la déductibilité fiscale des jets privés ne soit pas la caractéristique la plus importante de la législation fiscale américaine, le fait que les trajets de luxe des milliardaires s’accompagnent de millions d’économies d’impôt en dit long sur la façon dont le système fonctionne vraiment.
Il existe des dizaines d’exemples d’Américains fortunés prenant ce genre de déductions, qui reposent sur l’idée que les avions sont principalement utilisés pour les affaires, dans l’immense trésor de dossiers fiscaux qui ont constitué la base de la série « Secret IRS Files » de ProPublica. Les ultra-riches, cependant, peuvent facilement brouiller les affaires et le plaisir. Et lorsqu’ils prétendent rendre leurs avions disponibles à la location, pour répondre à une définition de l’utilisation des avions à des fins commerciales, ils ont tendance à être plus aptes à générer des déductions fiscales que des revenus.
Tony Alvarez et Bryan Marsal ont créé une société de conseil prospère spécialisée dans la restructuration – conseillant les entreprises en difficulté ou en faillite sur ce qu’il faut vendre et qui licencier. Cela peut être une sombre affaire: Marsal est connu pour annoncer aux entreprises enclines qu’elles étaient désormais une «communauté de douleur». Mais les associés, qui sont aussi des amis proches, possèdent une autre entreprise, le Hogs Head Golf Club (« Construit par des amis, pour des amis, pour le plaisir »), sur la côte sud-ouest de l’Irlande. Il offre une vue sur les montagnes et la baie voisines.
En 2016, avant d’ouvrir leur nouveau parcours, le couple s’est associé, via une LLC qu’ils ont nommée d’après leur club de golf, pour acheter un jet Gulfstream IV 2001. L’année suivante, le président Donald Trump a signé sa grande réduction d’impôt dans la loi. Cela rendait l’achat d’un avion encore plus attractif : le prix total de l’avion pouvait être déduit la première année, un avantage appelé « amortissement bonus ». Auparavant, l’amortissement n’était généralement que partiellement anticipé, le solde complet étant étalé sur cinq ans. La loi a également rendu pour la première fois les avions d’occasion éligibles à ce traitement.
En conséquence, lorsque Alvarez et Marsal ont pris leur deuxième avion en 2018, celui-ci un Gulfstream V, la totalité du coût était déductible. Cette année-là, les deux avions du couple leur ont rapporté une déduction fiscale de 14 millions de dollars.
En août dernier, leur Gulfstream V a décollé de l’aéroport du comté de Westchester dans l’État de New York à destination de l’Irlande. Environ une heure plus tard, leur Gulfstream IV est parti pour la même destination, un petit aéroport du comté de Kerry près de leur club. Les deux avions peuvent accueillir confortablement plus d’une douzaine de passagers, mais les dossiers de vol ne montrent pas qui était à bord. Au cours du mois et demi qui vient, les deux avions sillonnent l’Atlantique à plusieurs reprises.
S’agissait-il de voyages d’affaires ? Peut-être, oui. (Les dossiers de ProPublica n’indiquent pas si des voyages spécifiques ont été déduits.) Si tel est le cas, les dépenses de fonctionnement – y compris l’équipage, le carburant et les autres frais – des voyages des partenaires pour superviser le cours seraient entièrement déductibles. Ces déductions viendraient s’ajouter à l’amortissement.
Michael Kosnitzky, coprésident du groupe des clients privés et des bureaux familiaux du cabinet d’avocats Pillsbury Winthrop, a déclaré que ses clients fortunés possèdent souvent une entreprise, telle qu’une galerie d’art, dans le même quartier où ils possèdent une maison de vacances. Si le but principal d’un vol est de s’occuper de ces affaires, les propriétaires d’avions doivent veiller à ce que cela soit aussi clair que possible. « Je conseille à mes clients de se rendre d’abord à leur lieu d’activité secondaire » à l’atterrissage, a-t-il déclaré, afin d’aider à monter le dossier.
Comptabiliser la façon dont un jet est utilisé peut devenir compliqué. Si des invités non professionnels, tels que des membres de la famille, voyagent sur un vol d’affaires, cela est traité comme un avantage en nature, qui est imposable. (L’avantage est généralement attribué au propriétaire du jet, selon les experts.) Mais cette ride n’est pas trop grave : la formule IRS utilisée pour calculer l’avantage sous-estime considérablement le coût de l’utilisation d’un jet privé et est plus proche du prix d’un billet commercial de première classe.
À Noël dernier, les enregistrements de vol montrent que les deux Gulfstream repartent ensemble, cette fois vers Saint-Vincent-et-les Grenadines dans les Caraïbes. Alors que la société de conseil d’Alvarez et Marsal possède un bureau dans les îles Caïmans, il n’y en a pas sur ces îles particulières (qui sont à environ 1 400 miles des Caïmans), ce qui donne l’impression qu’il s’agissait d’un voyage en famille. Les frais d’exploitation des vols de « divertissement » comme ceux-ci ne sont pas déductibles en vertu de la législation fiscale. Mais se livrer à un certain plaisir ne met pas nécessairement en péril le prix fiscal clé de la dépréciation du bonus : tant que, au cours d’une année, le jet est utilisé plus de 50 % du temps pour les affaires, le propriétaire conserve cet avantage.
Un porte-parole de la société Alvarez et Marsal n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Mori Hosseini a fait fortune en tant que constructeur de maisons en Floride et possède un avion depuis au moins 2006. Lorsque la facture fiscale de Trump a commencé à prendre de l’ampleur au Congrès à l’automne 2017, il a décidé qu’il était temps pour un nouveau jet.
Les 19,5 millions de dollars qu’il a payés pour son Bombardier Challenger 350 à neuf places sont apparus comme une déduction sur ses impôts de 2017, ce qui a permis d’économiser près de 8 millions de dollars d’impôts dès le départ. Mais il y avait plus de déductions à venir. Même les intérêts sur le prêt qu’il avait contracté pour acheter l’avion étaient déductibles, et ses impôts de 2018 montrent une dépense de 600 000 $.
Bientôt, Hosseini, un donateur républicain de longue date et proche conseiller du gouverneur de Floride Ron DeSantis, aidait le gouverneur et sa famille à voyager avec style. En 2019, l’épouse de DeSantis, Casey, a pris l’avion de Tallahassee à Jacksonville pour assister à une collecte de fonds organisée par un entrepreneur de la défense. Ce n’était qu’une des nombreuses fois où les DeSantises ou la campagne ont utilisé le jet au cours des dernières années, selon les dossiers de financement de la campagne. Ces vols sont généralement autorisés en vertu de la loi de la Floride tant qu’ils sont divulgués en tant que contributions en nature. Hosseini n’a pas répondu aux questions de ProPublica.
Sur ses impôts, Hosseini dit que la LLC qui détient son avion est dans le domaine de la « location d’avions ». C’est un geste très courant chez les propriétaires de jets. Lorsqu’ils n’utilisent pas l’avion, ils louent l’avion pour des vols charters, généralement via une société de leasing indépendante. Non seulement cela couvre les coûts de possession, mais cela présente également des avantages fiscaux. Cela les aide à établir qu’ils ont acheté l’aéronef à des fins commerciales, l’affrètement.
En théorie, les contribuables ne sont pas autorisés à déduire les pertes de quelque chose qui n’a aucun espoir d’être une entreprise rentable. Dans la pratique, cependant, certaines opérations détenues par des milliardaires qui ressemblent à des passe-temps coûteux, comme les courses de chevaux dans le Kentucky Derby, accumulent des déductions commerciales de plusieurs dizaines de millions de dollars.
ProPublica a examiné les dossiers fiscaux de plus de 30 riches Américains qui possédaient des avions, et une chose était très claire : les bénéfices de l’affrètement d’avions pour cet ensemble, à en juger par leurs impôts, étaient extrêmement rares. Les dossiers d’Hosseini montrent deux ans de bénéfices sur une période de onze ans.
Ou prenez George Argyros, un promoteur immobilier milliardaire californien qui possédait autrefois les Mariners de Seattle. Grand donateur du GOP, il a également été ambassadeur des États-Unis en Espagne de 2001 à 2004. Argyros, 86 ans, loue son avion par l’intermédiaire de sa propre société d’affrètement depuis des décennies. De 2002 à 2019, selon ses dossiers fiscaux, son entreprise n’a réalisé un bénéfice que deux fois. Dans l’ensemble, il a déduit plus de 50 millions de dollars de pertes nettes au fil des ans.
En juin 2021, le Gulfstream d’Argyros a atterri au petit aéroport près de Newburgh dans la vallée de l’Hudson à New York, après avoir traversé le pays depuis la Californie. À proximité, son yacht de 83 millions de dollars et de 248 pieds, le Huntress, l’attendait. Au cours des prochaines semaines, on verrait le navire naviguer le long de la rivière Hudson, stupéfiant les habitants qui admiraient ses six ponts, son héliport et son bain à remous.
Un représentant d’Argyros a refusé de commenter.
Les yachts sont traités différemment des avions dans le droit fiscal. Ils sont considérés comme des installations de divertissement, vous ne pouvez donc pas demander de déductions en partant du principe que vous les avez utilisées pour des voyages d’affaires.
Mais cela ne signifie pas qu’il n’y a pas d’économies d’impôt à avoir. Mike Fernandez est un homme d’affaires compétent, ayant fait fortune en démarrant et en investissant dans des entreprises de soins de santé. Mais l’investisseur basé en Floride semble avoir une chance abyssale avec l’une de ses entreprises : louer son yacht de 180 pieds, le Lady Michelle, lorsqu’il ne l’utilise pas. Dans ses déclarations de revenus de 2017 et 2018, il a réclamé un total de 11,3 millions de dollars de dépenses liées au Lady Michelle provenant de l’amortissement, des réparations, des salaires et d’autres coûts. Pendant ce temps, ses revenus sur les deux années ont totalisé 178 000 $. Fernandez n’a pas répondu aux questions de ProPublica.
Si l’IRS devait auditer l’une de ces entreprises – elle-même peu probable au cours de la dernière décennie, en raison de l’éviscération du budget de l’agence – l’IRS fait face à un obstacle de taille : prouver que non seulement l’entreprise n’était pas rentable, mais que le propriétaire de l’entreprise n’était pas vraiment essayer de tirer profit. Le cas des jets personnels ajoute une difficulté supplémentaire pour un auditeur. Les ultra-riches peuvent souvent faire valoir que, même si l’affrètement n’a pas généré de bénéfices, ils ont également utilisé l’avion pour mener à bien leur activité principale.
Robert Bigelow a fait fortune dans l’immobilier et est propriétaire de Budget Suites of America, une chaîne d’appartements pour séjours prolongés. Ses passions, cependant, atteignent les cieux et au-delà. Pendant des décennies, il a consacré des ressources à enquêter sur les observations d’OVNI et les phénomènes paranormaux. Il y a deux ans, il a annoncé 1 million de dollars de subventions de son Bigelow Institute for Consciousness Studies pour la recherche « sur le contact et la communication avec la conscience post-mortem ou désincarnée ».
Son objectif principal, cependant, a été l’espace. Il a fondé Bigelow Aerospace, une entreprise axée sur la construction d’habitats spatiaux extensibles. L’entreprise a connu quelques succès, remportant un contrat de la NASA pour un module à utiliser sur la Station spatiale internationale. Mais ce qu’il n’a pas eu, ce sont des profits. Bigelow a investi plus de 350 millions de dollars dans l’entreprise, « mon propre vrai trou noir », comme il l’a dit.
Au cours des deux décennies précédant 2018, alors même que Forbes et le Wall Street Journal estimaient sa valeur nette à 700 millions de dollars et 900 millions de dollars, Bigelow a enregistré des revenus négatifs sur ses impôts la plupart des années, car les pertes importantes de sa société aérospatiale ont anéanti ses autres revenus. . Son jet personnel, détenu par Cosmos Air LLC, a également joué un rôle. De 2005 à 2018, il a déduit un total de 51 millions de dollars liés à l’utilisation de son avion. ProPublica n’a pas pu trouver de preuves que Bigelow affrète son avion, et Bigelow n’a pas non plus répondu aux demandes de commentaires de ProPublica.
Bien entendu, les déductions pourraient également être justifiées au motif que l’avion est nécessaire pour s’occuper des diverses activités de Bigelow. L’avion est une dépense de luxe, en d’autres termes, essentielle pour l’aider à accumuler des millions de plus en déductions fiscales – un trou noir en orbite autour d’un autre.
