Le vice-président élu JD Vance s’est engagé à retirer les autorisations de sécurité à des dizaines d’anciens responsables du renseignement qui ont signé une lettre moins d’un mois avant les élections de 2020 avertissant que l’ordinateur portable de Hunter Biden portait « les marques d’une opération d’information russe ».
Les personnes ciblées comprennent certains des plus hauts responsables du renseignement des administrations d'au moins deux anciens présidents. Parmi eux figurent James Clapper, qui a été directeur du renseignement national sous le président Barack Obama, et trois anciens directeurs de la CIA – John Brennan, Leon Panetta et Mike Hayden – qui ont servi dans les administrations Obama et George W. Bush.
Mark Zaid, un avocat qui représente sept des signataires, a déclaré à Raw Story que la décision de révoquer les autorisations de sécurité ne pourrait être que la première salve d'une offensive plus large visant à punir les ennemis politiques et à étouffer les voix critiques à l'égard de la nouvelle administration.
« Il n'y a rien à faire pour les empêcher de faire quelque chose de fâcheux ou contraire à la norme – jusqu'à ce qu'ils le fassent », a déclaré Zaid.
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Vance a promis lors d’une interview en podcast il y a deux mois que la nouvelle administration « retirerait » de leurs habilitations de sécurité 51 anciens responsables du renseignement « qui ont déclaré que l’ordinateur portable de Hunter Biden était de la désinformation russe ».
« Ils ont eu l’occasion de se rétracter, et tous les 51 ont doublé et triplé leur mise », a-t-il déclaré. « Alors, tirez-les. Je pense que nous le ferons.
Zaid a déclaré qu'il pensait que la plupart des signataires ne détenaient plus d'habilitations de sécurité actives. Mais, a-t-il ajouté, parler de les cibler pourrait indiquer un éventail plus large d’efforts pour infliger des sanctions.
Avant de publier la lettre d'octobre 2020, Zaid a déclaré que la CIA avait pré-autorisé le document, déclarant qu'il ne contenait aucune information classifiée. Cependant, il a déclaré que rien n’empêcherait Patel ou un autre directeur de la CIA nommé par Trump de réévaluer et de prendre une nouvelle décision quant à la divulgation ou non d’informations classifiées. Ou bien, a-t-il dit, le prochain directeur de la CIA pourrait reclassifier l'information et conclure après coup que les anciens responsables étaient en infraction. Il a déclaré qu'ils pourraient faire l'objet de poursuites en vertu de la loi sur l'espionnage dans les deux cas.
En tant que candidat, Trump a promis des « représailles » pour un large éventail de griefs. Ses alliés, dont Vance, ont affirmé que les anciens responsables avaient menti dans la lettre d'octobre 2020 afin de nuire aux perspectives de réélection de Trump.
« Vous ne pouvez pas mentir, prendre la confiance du public et mentir au peuple américain à des fins politiques », a déclaré Vance. «C'est honteux. Et les gens doivent en subir les conséquences.
Clapper, Brennan et d'autres signataires ont insisté sur le fait qu'ils n'avaient pas menti dans la lettre.
Nulle part dans la lettre les anciens responsables du renseignement n’affirment de manière concluante que l’ordinateur portable ou son contenu étaient l’œuvre d’une opération d’influence russe, mais seulement que les courriels présentaient « toutes les caractéristiques classiques d’une opération d’information russe ». Dans le cinquième paragraphe, les auteurs écrivent explicitement qu’ils « n’ont aucune preuve de l’implication de la Russie – simplement que notre expérience nous fait soupçonner que le gouvernement russe a joué un rôle important dans cette affaire ».
Contrairement au langage prudent de la lettre, le titre d'un article publié par Politico présente l'évaluation des responsables du renseignement comme concluante.
« L’ordinateur portable de Hunter Biden est une désinformation russe, disent des dizaines d’anciens responsables du renseignement », peut-on lire dans le titre.
Lors de son dernier débat avec Trump en octobre 2020, Biden a poussé ses affirmations encore plus loin que l’article de Politico, en déclarant : « Écoutez, il y a 50 anciens responsables du renseignement national qui ont dit que ce dont (Trump) m’accuse est un plan russe. »
Clapper a déclaré au Washington Post que l’histoire de Politico équivalait à une « distorsion du message ».
Zaid a déclaré à Raw Story que la nouvelle administration Trump pourrait exercer des représailles contre les anciens responsables du renseignement par divers moyens.
« Pourraient-ils concocter une affaire criminelle folle pour dire qu’ils ont conspiré pour violer une loi électorale ? dit-il. « Peut être. Est-ce que je le pense ? Non, mais je ne vais rien mettre au-delà de toute possibilité.
Pour punir financièrement les anciens responsables du renseignement, Zaid a déclaré que le président élu Trump pourrait réduire leurs retraites, même si une telle mesure serait sans précédent. Il a ajouté que certains anciens responsables de haut rang gagnent probablement de l’argent en siégeant aux conseils d’administration d’entreprises. La nouvelle administration pourrait faire pression sur les entreprises pour qu'elles rompent leurs liens avec les anciens responsables afin de pouvoir continuer à faire des affaires avec le gouvernement fédéral.
Les courriels de Raw Story adressés à la campagne Trump demandant des commentaires sur l'intention de la nouvelle administration de donner suite à l'engagement de Vance et Patel n'ont pas été renvoyés.
Une campagne de représailles contre les anciens responsables du renseignement pourrait facilement atténuer les critiques à l'égard de la nouvelle administration, a déclaré Zaid. Certains des signataires sont titulaires de contrats de contributeurs auprès d'organisations médiatiques. Par exemple, Brennan, l'ancien chef de la CIA, est analyste pour NBC et MSNBC.
Zaid a noté que tous les signataires détenaient un SCI, ou autorisation d'accès à des informations compartimentées sensibles, une autorisation de haut niveau qui permet d'accéder à des informations classifiées sur des sources de renseignement. La loi fédérale exige que les personnes titulaires d'une autorisation SCI obtiennent l'autorisation préalable de leurs agences respectives avant de faire des remarques ou des déclarations publiques.
En termes de politique et de pratique, Zaid a déclaré qu'il n'était pas rare que d'anciens responsables du renseignement passent à la télévision et commentent les crises mondiales émergentes. Techniquement, les anciens responsables pourraient faire face à des sanctions pénales ou se retrouver victimes d'une action civile de la part du gouvernement, a déclaré Zaid.
« Le gouvernement fait rarement cela », a déclaré Zaid. « Je pourrais compter sur mes deux mains le nombre de fois où la CIA et le DOD ont fait cela en 60 ans. C'est des temps normaux. Ce ne sont pas des temps normaux.
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