Dans un système de grottes dans les montagnes d'Atapuerca en Espagne, près de 50 ans de fouilles archéologiques systématiques ont découvert des preuves d'une occupation humaine de plus en plus ancienne.
Le résultat de ce travail systématique a produit des traces humaines s'étendant de l'âge du bronze à des centaines de milliers d'années dans le passé – avant que les humains modernes comme nous (Homo sapiens) a même existé.
Dans de nouvelles recherches publiées dans Nature, notre équipe partage une autre découverte d'Atapuerca: les premiers restes humains jamais trouvés en Europe occidentale. Nous avons découvert des fragments d'os de visage d'une espèce d'humain éteint inconnu dans cette région, datant entre 1,2 million et 1,4 million d'années.
Sima del Elefante
En 2022, au cours de notre saison annuelle sur le terrain, notre équipe a déniché une série de fragments d'os d'une grotte appelée Sima del Elefante (fosse de l'éléphant). Les fragments sont du côté gauche du milieu du visage d'un humain adulte.
En 2008, une mâchoire humaine de plus de 1,1 million d'années avait été trouvée sur le même site. Les nouveaux fragments ont été trouvés à environ deux mètres de profondeur que la mâchoire, ce qui suggère qu'ils sont encore plus âgés.
Depuis la découverte, notre équipe a passé plus de deux ans à étudier méticuleusement les restes. Nous voulions découvrir à quelles espèces humaines anciennes appartiennent et comprendre la vie et l'environnement de ces cousins longuement étexés.
À quelle espèce le visage appartient-il?
Les preuves du site de Gran Dolina, non loin de Sima del Elefante, ont montré qu'une espèce d'humains anciens connue sous le nom Homo antécesseur une fois peuplé la région d'Atapuerca. Datation directe de H. antécesseur Les fossiles ont montré qu'ils vivaient dans la région il y a environ 850 000 ans.
La première question que nous avons posée sur le nouveau fossile de visage était de savoir s'il appartenait à H. antécesseur. Cette espèce avait un visage d'apparence relativement moderne: assez vertical, plutôt que la forme fortement en pente souvent observée chez les espèces plus anciennes.
La forme de nos nouveaux os de visage n'était pas un match pour H. antécesseuralors qu'est-ce que ça pourrait être?
Nous avons comparé les restes à ceux d'autres groupes d'hominines antérieurs, y compris ceux du site de Dmanisi en République de Géorgie, qui a été daté il y a environ 1,8 million d'années. Le visage de Sima del elefante diffère des hominines Dmanisi, en particulier dans la zone autour du nez.
Cependant, il partage certaines similitudes avec Homo erectusles premières espèces humaines à se propager de l'Afrique à l'Asie, à partir d'il y a environ 2 millions d'années, et maintenant également en Europe occidentale. Les similitudes incluent l'absence d'un nez en saillie et la projection vers l'avant de la face médiane.
Cependant, les détails clés sur la face de Sima del Elefante sont toujours manquants. Pour l'instant, nous le classons comme Homo aff. érectusce qui signifie qu'il semble être étroitement lié à H. erectus mais manque de fonctionnalités déterminantes.
Au-delà des fossiles des hominin
À Sima del Elefante, nous avons récupéré des outils en pierre et les restes d'animaux aux côtés des fossiles hominin. Les marques d'utilisation sur les outils ainsi que les marques de coupe trouvées dans l'animal restent suggèrent que cette espèce pratiquée la boucherie dans la grotte.
Nous savons également, grâce au pollen et aux restes de petits animaux, que les anciens humains vivaient dans un environnement dominé par un paysage forestier humide.
Notre découverte ouvre de nouvelles possibilités pour comprendre les origines et la dynamique de la population des premières colonies humaines en Europe occidentale.
Des fossiles de Dmanisi, nous savons que les hominines avaient quitté l'Afrique il y a au moins 1,8 million d'années. Maintenant, la découverte de Sima del Elefante nous dit que quelques centaines d'années, les hominins avaient atteint la partie la plus à l'ouest de l'Europe. De plus, la forme de leurs visages avait évolué pendant cette période.
La constatation soulève également des questions sur la question de savoir s'il y avait deux populations d'hominines différentes vivant dans la région d'Atapuerca en même temps. A fait H. antécesseur et H. aff. érectus coexister? Ou avait H. aff. érectus s'est éteint à l'heure H. antécesseur arrivé?
Si ce dernier est vrai, qu'est-ce qui a conduit une espèce à l'extinction tandis qu'un autre a prospéré? Dans ce deuxième scénario, nous devons considérer les facteurs à la fois derrière l'extinction de l'espèce et leur dispersion.
Des recherches antérieures ont suggéré que les populations des hominines étaient fortement affectées par le climat et d'autres conditions environnementales. Les hominines se sont peut-être répandus en Europe lorsque les conditions ont été gentilles et se sont éteintes lorsque le climat est devenu moins hospitalier.
Il y a encore beaucoup de travail devant nous. Année après année, nous retournons à Atapuerca pour continuer à déterminer les preuves qui rassemblent l'histoire de nos origines. Chaque nouvelle découverte est un pas en avant dans la compréhension de notre passé.
Laura Martín-Francés, boursier postdoctoral, Palaeodiet Research Lab, Université Monash
