Les dinosaures ont capturé l'imagination des gens depuis que leurs os et leurs dents ont été décrits scientifiquement en 1822 par le géologue et paléontologue Gideon Mantell en Angleterre.
Les os de dinosaures nous ont beaucoup appris sur ces animaux de «l'âge des dinosaures», l'ère mésozoïque, qui s'étendait il y a environ 252 millions d'années à 65 millions d'années. Cependant, il y a quelque chose de particulièrement attrayant dans un autre type de fossile de dinosaures: leurs morceaux, qui montrent aux chercheurs ce que les animaux faisaient pendant leur vie.
L'Ichnologie est l'étude des pistes et des traces et, depuis 2008, le projet d'Ichnology de la côte sud du Cape a documenté plus de 370 tracksites de vertébrés sur la côte sud de l'Afrique du Sud. Ces sites proviennent de l'époque du Pléistocène, qui s'étendait d'il y a environ 2,6 millions d'années à 11 700 ans, beaucoup plus récente que le Mésozoïque.
Nous savions que ce littoral contenait des roches sédimentaires mésozoïques, dont certaines incluent des sédiments non marins qui pourraient potentiellement préserver les pistes de dinosaures. Nous connaissons tous les deux les pistes de dinosaures de nos recherches au Canada, nous avons donc décidé d'étudier la possibilité de pistes au Cap occidental d'Afrique du Sud.
Nous en avons trouvé – et, une fois que nous savions quoi rechercher, il était évident que les pistes n'étaient pas rares. Dans un nouvel article publié dans la revue ICHNOS, nous décrivons nos résultats en détail, présentant des preuves de pistes de sauropodes (énormes dinosaures mangeurs de plantes) et peut-être des ornithopodes (un autre groupe de grands dinosaures herbivores).
Les pistes ont été trouvées dans un cadre côtier robuste, éloigné et à couper le souffle. Ils ont été fabriqués par des dinosaures dans une variété de contextes estuariens. Certains marchaient sur des barres de canaux sablonneuses et inter-tidales. D'autres marchaient au fond des canaux de marée, leurs pieds s'enfonçant dans la boue douce formant le lit du canal. D'autres structures «squishy» vagues ont été formées par des dinosaures pataugeant, voire se vautrer dans le remplissage boueux des canaux abandonnés.
Ces pistes ont environ 140 millions d'années, depuis le tout début de la période du Crétacé où les plaques tectoniques africaines et sud-américaines commençaient à se séparer. L'Afrique australe a une vaste bilan de fossiles de vertébrés mésozoïques, mais ce record se termine il y a environ 180 millions d'années au début du Jurassique avec l'éruption de flux de lave volumineux. À notre connaissance, toutes les pistes de dinosaures en Afrique australe connue jusqu'à présent proviennent des périodes du Trias et du Jurassique, afin qu'elles soient antérieures à ces éruptions.
Savoir où chercher
Après avoir décidé de rechercher des pistes de dinosaures potentielles, nous avons visité quelques sites probables sur la côte sud du Cap en 2022, en choisissant des zones avec des dépôts non marins de l'âge approprié, principalement dans la partie côtière orientale du Cap occidental. Nous avons trouvé quelques endroits prometteurs lors de cette visite et, en 2023, ont entrepris un examen dédié.
De grandes expositions à la surface de la litière horizontale dans cette zone sont très rares. Nous savions que, si nous trouvions des pistes de dinosaures, ils seraient évidents principalement de profil dans les expositions à la falaise verticale.
Dans l'imagination du public, une piste de dinosaure s'étend sur une surface de niveau et les impressions des orteils sont visibles. Certains peuvent également savoir que le remplissage des pistes de dinosaures peut se produire sur ce que sont aujourd'hui les plafonds de surplombs ou de toits de grotte. Cependant, il existe également des fonctionnalités distinctives qui permettent d'identifier les pistes dans le profil. En effet, les pas des animaux ont déformé les couches sous-jacentes de manière distinctive.
Le problème est que d'autres mécanismes, tels que les tremblements de terre, sont capables de générer des structures de déformation largement similaires.
Les dépôts que nous examinions avaient probablement également été affectés par l'activité sismique. Le défi était pour nous de faire la différence entre les deux types de déformation.
Après un examen minutieux, notre conclusion était simple: les types de déformation générés par des dinosaures et générés par les tremblements de terre étaient présents dans les roches du Crétacé.
De toute évidence, des dinosaures étaient présents dans la région du Cap occidental. Cela signifie que notre découverte de preuves ichnologiques de leur présence n'est pas entièrement surprenante, mais c'est toujours extrêmement excitant.
Continuez à explorer
Notre équipe prévoit de continuer à explorer les dépôts de l'âge approprié dans la région pour des preuves de plus de pistes de dinosaures. Nous espérons également que notre découverte inspirera une nouvelle génération de trackers de dinosaures pour continuer la quête et continuer à explorer.
Guy Plint, professeur émérite, Sciences de la Terre, Université ouest et Charles Helm, associé de recherche, African Center for Coastal Palaeoscience, Université Nelson Mandela
