L'administration Trump a fermé une unité du Département des anciens combattants créés par le président Joe Biden pour lutter contre les disparités dans la façon dont le gouvernement fédéral accorde une indemnité d'invalidité aux membres du service militaire.
La fermeture du Bureau de l'assurance des actions de la Veterans Benefit Administration entrave effectivement les efforts internes à l'AV pour enquêter et éliminer les inégalités raciales de longue date que le ministère lui-même a reconnu.
Le bureau a été éliminé dans le cadre de la purge des programmes de l'administration Trump visant à lutter contre la diversité, l'équité ou l'inclusion, selon les courriels obtenus par ProPublica. Mais plusieurs sources de l'AV ont déclaré que le bureau n'était pas exclusivement axé sur la race et qu'il prend en charge des cas pour une gamme d'anciens combattants pour s'assurer que personne ne se vienne des avantages appropriés – y compris pour des raisons d'âge, de religion, d'identité de genre, d'orientation sexuelle et de lieu géographique.
Le représentant Mark Takano, un démocrate de Californie, a critiqué l'action de l'administration Trump comme «excessive» et «téméraire».
« La fermeture de l'OEA aura sans aucun doute des effets désastreux sur les soins que nous offrons aux anciens combattants », a déclaré Takano, ancien président et maintenant membre du Comité de la Chambre sur les affaires des anciens combattants, dans un communiqué à ProPublica. «Ce bureau facilitait les anciens combattants minoritaires d'accéder aux soins et aux avantages sociaux. Sa fermeture aura un impact directement sur les soins et les avantages sociaux reçus par les anciens combattants minoritaires. »
Richard Brookshire, co-fondateur du Black Veterans Project, un organisme à but non lucratif axé sur la discrimination rectifiante face aux vétérans noirs, a fait écho aux préoccupations de Takano.
« C'est un premier pas vers l'éviscération de la deuxième agence de notre gouvernement fédéral », a-t-il déclaré. «Les conséquences seront désastreuses, larges et mortelles.»
Le porte-parole de la VA, Peter Kasperowicz, a refusé de dire si l'agence continuerait à étudier les disparités raciales. Mais il a souligné dans un communiqué selon lequel le secrétaire de la VA nouvellement installé Douglas Collins «traite tous les anciens combattants et bénéficiaires équitablement et également, de sorte que le Bureau de l'assurance des actions n'est plus nécessaire.»
Il a ajouté: «L'argent économisé en fermant le bureau sera redirigé pour améliorer les soins de santé, les avantages sociaux et les services aux anciens combattants, tous qui traitons de manière équitable et également. VA remplira toujours son devoir de fournir aux anciens combattants, aux familles, aux soignants et aux survivants les soins de santé et les avantages qu'ils ont gagnés. C'est une promesse.
L'AV a augmenté de manière significative sous l'administration Biden, avec des dizaines de milliers d'employés ajoutés à la capacité de renforcement en conjonction avec l'adoption de la loi sur le PACT. La loi de 2022 a élargi les soins de santé et les avantages sociaux pour environ 3,5 millions d'anciens combattants exposés à des substances toxiques provenant de fosses de brûlures et d'autres produits chimiques.
L'administration Biden a également créé l'OEA et plusieurs autres initiatives pour aider à analyser et à rectifier la discrimination dans la prestation des soins de santé, des avantages sociaux et d'autres services. Ces mouvements ont été considérés comme une réponse directe aux plaintes de longue date des vétérans minoritaires.
La fermeture de l'OEA n'est que l'une des nombreuses coupes de personnel perturbatrices au VA ces dernières semaines. Environ 2 400 employés de VA ont perdu leurs postes depuis que l'administration Trump a commencé à réduire la main-d'œuvre fédérale, avec beaucoup plus de licenciements à venir.
Le ministère emploie actuellement environ 470 000 travailleurs. Kasperowicz a déclaré que les plans d'administration perdraient près de 15% de ses effectifs, passant le total à environ 398 000.
Les travailleurs affectés à l'OEA ont été informés le 14 février par e-mail que leurs postes ont été interrompus immédiatement et que le bureau était «liquidé». Les avis ont été envoyés à presque tous les employés du bureau, dissolvant effectivement l'unité, ont déclaré des sources familières avec les licenciements à ProPublica.
L'administration a inversé au moins certaines des licenciements plus tard ce mois-ci, selon la correspondance obtenue par ProPublica. Les travailleurs qui étaient attachés à l'OEA ont maintenant été mis en congé administratif en attendant un éventuel réaffectation au sein de la VA ou d'un autre département fédéral, selon des sources familières avec le département qui a parlé sous condition d'anonymat par peur des représailles.
« Mais même s'ils sont réaffectés, ce ne sera pas pour l'OEA », a déclaré un responsable familier avec les mouvements. « C'est définitivement parti. »
Les anciens combattants noirs et leurs défenseurs se plaignent depuis longtemps d'un fossé dans la façon dont les revendications sont traitées. Une poursuite en cours déposée par le National Veterans Council for Legal Rester contre le gouvernement a donné aux soupçons une nouvelle vie.
Le cas du groupe a été renforcé par des données découvertes par le biais des demandes de la Freedom of Information Act du Black Veterans Project, qui ont constaté que la VA était beaucoup plus susceptible de rejeter les demandes de personnes handicapées liées aux services par les anciens combattants noirs que leurs homologues blancs.
Les avocats du gouvernement fédéral ont demandé au juge supervisant la poursuite de rejeter les réclamations, déclarant que seul le secrétaire de la VA avait compétence pour décider des différends concernant les prestations d'attribution et que le tribunal n'a pas la compétence pour les entendre.
La disparition de l'OEA n'est qu'une partie d'un recul continu des programmes d'équité raciale que l'administration Trump a appelés «radicaux et inutiles».
Depuis que Trump est entré dans le bureau, une page Web détaillant le travail de VA pour aborder l'équité et la diversité semble avoir été nettoyée de son site Web. En janvier, l'administration a licencié les chefs de groupes consultatifs internes formés pour répondre aux préoccupations et aux besoins des anciens combattants minoritaires et féminins.
L'un de ces groupes, le Center for Minority Veterans, a travaillé en collaboration avec l'OEA pour lutter contre les disparités raciales dans la compensation d'invalidité. Entre 2013 et 2018, le groupe consultatif a soulevé ses préoccupations concernant cinq fois le taux de renforcement des revendications des anciens combattants noirs à la direction de VA à cinq reprises, selon le National Veterans Council for Legal Ressor Suit.
Mariela Roca, une ancienne espoir républicain du Congrès, a pris ses fonctions de directeur du groupe consultatif la semaine dernière. On ne sait pas quelles stratégies spécifiques le groupe poursuivra pour faire avancer les besoins et les préoccupations des anciens combattants minoritaires sous un nouveau leadership. Roca n'a pas répondu à une demande de commentaires.
